Виталий Вольный - Кукловод

• Название: Кукловод
• Автор: Виталий Вольный
• Издательство: Лениздат; «Ленинград»
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2007
• ISBN: 5-289-02571-5

Ровно 20 лет назад Полуденные Рыцари спасли Империю Одерона, остановив на подступах к столице Армию Последнего Дня. Все спокойно на просторах огромной державы, но герои вновь собираются вместе, когда в их размеренную жизнь вторгается нечто, что призвало их пару десятилетий назад сразиться с самим Полночным Слугой. Судьба или что-то более зловещее руководит поступками одних из самых могущественных защитников Империи? В поиске ответа на этот вопрос Полуденные Рыцари ищут совета у своих бывших врагов, у Оракула и в конце концов находят его за пределами собственного мира, там, где технология заменила магию и где судьба человечества снова зависит от мужества и решительности рыцарей Одерона.

---

Габриэль посмотрел долгим тяжелым взглядом на Управляющего, а затем поднялся и сказал:

– Операция начнется в условленное время. Вы можете здесь переночевать в полной безопасности, а утром мы вас доставим на место сбора.

С этими словами мексиканец резко вышел из комнаты. Аугусто пожал плечами и вместе с охранниками тоже покинул помещение. Рауль посмотрел на закрывающуюся дверь и сказал на хорошем русском:

– Не принимайте близко к сердцу, он хороший парень, но в нем сидит большая ненависть к янкам. У него на это есть личная причина. Три десятка лет назад при переходе границы погиб его старший брат, так что не нам винить сеньора Габриэля в предвзятости.

– Мое дело предупредить, а как наши товарищи распорядятся советом – не мое дело.

– Ну тогда вас проводят в ваши комнаты. – Рауль перешел на испанский. – Кстати, поесть вам принесут прямо туда. Рекомендую местную текилу, но не советую вам ею злоупотреблять. Если вам нужно расслабиться – девочки этого заведения ваши. Мое правительство оплатит эту экстра-услугу. – Рауль хохотнул.

– Я, пожалуй, откажусь. – Управляющий явно устал за последние несколько дней. – Мне бы выспаться.

– А вот я… – начал было Рендал, но его прервал Лестер:

– А тебе тоже положено спать. Если все будет хорошо, то через неделю вернешься домой к себе в гарем. – Жрец обратился к Габриэлю под угрюмым взглядом барда. – Нам тоже нужно выспаться.

– Как хотите. – Рауль развел руками. – Тогда до завтра.

Утром Полуденных Рыцарей разбудил не Управляющий, но тихий стук в дверь. Фабул по старой привычке занял место у двери с мечом в руке, а дверь открыл Бинго, однако вместо врагов там оказалась миловидная девушка, которая вздрогнула, увидев полуодетого мужчину с мечом в руке, но быстро взяла себя в руки и сказала по-английски с небольшим акцентом:

– Вас ждут через час наверху, а я вам привезла завтрак.

Фабул убрал меч и, коротко поблагодарив девушку, которая тут же бочком исчезла в коридоре, закатил столик с едой вовнутрь. Пока Фабул расставил все блюда на столе, проснулись и остальные Полуденные Рыцари. Бард соскочил с кровати и подвинул к себе блюдо с необычно запеченным яйцом и скворчащими на небольшой сковородке среди зелени креветками. Заметив вопросительный взгляд Фабула, Рендал пожал плечами:

– Уж коли сегодня все решится, нужно хорошо поесть на дорогу, думаю, кормить нас больше никто не будет.

Олдер молча взял что-то завернутое в тонкую лепешку и погрузился в чтение своих магических книг, усевшись прямо на кровати и скрестив под собой ноги.

– Ну так какие у нас соображения? – мысленно спросил друзей Фабул. – Шансы есть?

– Шансы есть всегда, – ментально ответил Лестер. – Мы влипли во что-то такое, что напоминает мне о нашем участии в сражении с Армией Последнего Дня.

– Ну… – протянул Рендал, рот которого был полностью занят едой, что, впрочем, не мешало обмениваться мыслями с друзьями. – Тысяч трупов здесь не предвидится, уничтоженных городов тоже.

– Ну и слава Владыкам, – сказал жрец. – Я про общее влияние на ход истории.

– Ой, не нравится мне это. – Бинго последовал примеру барда и набил себе рот едой. – Что-то тут все совсем не так, как кажется…

– Я вам давно говорил! – Дриф не удержался, чтобы не ввернуть шпильку.

– Управляющий держит свое слово, – ответил Фабул, – и для меня этого достаточно. Он с нами даже более откровенен, чем со многими своими людьми. Разве не так?

– Так-то оно так, но… – Дриф начал закипать, но его оборвал Лестер:

– Назад уже не повернуть, так что доедаем и на выход.

На этот раз Полуденных Рыцарей вывели наружу не через бар, а какими-то подземными коммуникациями в незнакомое место. Провожатый, который оказался одним из людей сеньора Габриэля, подвел их к микроавтобусу, где уже находился Управляющий с Пельменем, а Тарас сидел за рулем. Евгений Давидович был почему-то весел:

– Ну что, готовы? Сегодня отстреляемся и домой. Завтра уже по своим делам отправитесь.

Тарас вывел машину на улицу и, поддав газу, рванул из городка.

– Еще бы живыми остаться. – Дриф был в скверном состоянии духа.

– Ну, это как повезет. – Управляющий улыбнулся. – Надеюсь, в этот раз нам всем повезет. Есть у меня такое предчувствие.

– Мне бы ваш оптимизм… – Дриф отвернулся к окну.

– Тут недалеко осталось. Всего-то два часа по шоссе до места сбора, а оттуда уже рукой подать. – Евгений Давидович вдел себе в ухо какое-то устройство и добавил: – Мне нужно получить кое-какую информацию, так что я вас больше не буду отвлекать.

В салоне повисла тишина. Тарас уставился на дорогу, Пельмень тут же заснул, будучи явно непривычным к ранним пробуждениям, предпочитая ночной образ жизни. Полуденные Рыцари погрузились в свои мысли, каждый думая о своем. Обещанные два часа прошли почти незаметно. То, что они уже рядом с целью, Фабул понял, как только машина свернула с гладкого шоссе на малозаметную проселочную дорогу, которая стала довольно резво взбираться вверх. Евгений Давидович наконец-то вынул наушник из уха. Лицо у него оставалось непроницаемым, хотя Фабулу показалось, что, несмотря ни на что, железный Управляющий все же волнуется, но умеет хорошо держать себя в руках.

За очередным витком дороги машине внезапно перегородил путь покосившийся шлагбаум, чей потрепанный вид говорил о том, что этой дорогой пользуются чрезвычайно редко. Около преграды на небольшом валуне сидел Киля, положив себе на колени массивный пулемет. Он поднял большой палец вверх и поднял шлагбаум. Машина притормозила около валуна, и Управляющий высунулся из окна:

– Все в сборе?

– Вы последние. Остальные уже на месте, как было приказано.

– Отлично. Всем возвращаться к лагерю, десятиминутная готовность.

Киля коротко ответил: «Есть!» и соскочил с камня. Несколько фигур в камуфляже поднялись из-за камней и потрусили вверх по дороге, где должен был находиться лагерь. Машина с Полуденными Рыцарями даже не успела как следует разогнаться, как Дорога кончилась и они оказались на узкой площадке, уставленной автомобилями. Судя по всему, стоянка находилась довольно близко к вершине холма, так как за невысокими валунами уже виднелась долина внизу. Управляющий прямо в машине облачился в свой боевой комбинезон, подхватил лежащий под сиденьем довольно массивный автомат и шагнул наружу. Его примеру последовали Пельмень с Тарасом, оставив Полуденных Рыцарей в одиночестве.

– Ну что, пора? – Лестер обратился к Фабулу.

– Пора. Приводите в порядок ваши заклинания, и мы выступаем. Кажется, Управляющий собирает людей для ознакомления с ситуацией.

Через пару минут Олдер с Лестером закончили свои приготовления, и Полуденные Рыцари присоединились к остальным участникам операции. Часть из них была затянута в боевые комбинезоны Центра, даже иностранцы, хотя Фабул мог и ошибаться – в конце концов, он бы и сам не смог с первого взгляда отличить имперскую кольчугу от кольчуги порубежных королевств. Управляющий вышел перед своими бойцами:

– Мне, наверное, положено обратиться к вам с какой-нибудь речью, что, мол, час избавления пришел и все такое, но я постараюсь обойтись без этого. Минут через пять наши друзья латинос начнут атаку на объект, и нашей задачей будет за кратчайшее время добраться до главного входа. Полагаю, с подавлением внешнего сопротивления справятся без нас, так что в бой без веских причин не ввязываться.

Управляющий обвел взглядом суровых, сосредоточенных людей и продолжил:

– Хочу довести до вашего сведения, что отвлекающая атака на Вашингтон началась около полутора часа назад.

По рядам бойцов пронесся нечленораздельный гул, но Евгений Давидович прервал его, подняв вверх руку:

– На данный момент бой идет по всей столице, куда американцы стягивают войска. Нашим людям удалось захватить ретрансляторы, и они успели передать несколько раз обращение свободных стран к американскому народу, прежде чем им отключили эфир. К сожалению, захватить президента или кого-либо из его эларских опекунов так и не удалось, зато в настоящее время начались волнения практически по всей стране. Среди прочих вещей в эфир была передана инструкция эларов об устройстве их протектората на территории Северной Америки, после того как они захватят власть. В этой бумаге прописано, что все люди будут разделены на категории, среди которых самой привилегированной будут как раз белые американцы, по крайней мере те, кто примет их правление. Этакая каста избранных слуг. Естественно, такую новость спокойно воспринять ни черное, ни латинское население Америки не могло. Несмотря на предпринимаемые усилия федерального правительства, направленные на контрпропаганду, во многих городах вспыхнули стихийные волнения. Уличные бои идут в Нью Йорке и Чикаго, беспорядки охватили Атланту и многие южные штаты. В Калифорнии вообще началось массовое восстание мексиканских переселенцев. Думаю, что здесь не обошлось без участия наших латиноамериканских коллег, ну да это к лучшему – меньше внимания к нам. Из прочих новостей: беспорядки происходят практически по всему миру. Как те, которые были спровоцированными новостями из США, так и те, которые давно вынашивались эларами. Китай начал массированное вторжение на Тайвань. Израиль сейчас бомбит ядерные объекты Ирана и отражает атаки армий сопредельных государств. Российская армия ведет полномасштабную войну на Кавказе и, как ни печально, в восставшем Поволжье. Короче говоря, наша атака должна решить все раз и навсегда, или мир погрузится в кровавый хаос, в котором элары нас передушат поодиночке. По расчетам наших аналитиков, у нас есть несколько часов, прежде чем Элары откроют порталы и начнется полномасштабное вторжение.