Джози Литтон - Остров мечты

• Название: Остров мечты
• Автор: Джози Литтон
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2004
• ISBN: 5-17-023529-1

Алекс Даркурт, наследный принц маленького островного королевства, готов был рискнуть жизнью во имя родины, однако рисковать собой из-за взбалмошной девчонки, разыскивающей пропавшего брата, – это уж слишком! Но истинный джентльмен никогда не бросит женщину в беде – и Алекс обещает юной леди Джоанне Хоукфорт защиту и покровительство.

Джоанне и вправду угрожает немало опасностей и главная из них – любовь! Пылкая любовь, которая настигла их с Алексом подобно полночной буре – и вот-вот превратится в неодолимую страсть…

---

Джоанна устремила на него вопрошающий взгляд. Лицо Алекса было испачкано грязью – как, наверное, и ее лицо. На лбу Даркурта темнела большая ссадина – напоминание о том, как близок он был к гибели, защищая ее. Джоанна с трудом сглотнула тугой ком в горле, но тут же сказала себе, что Хоукфортам непозволительно расслабляться.

– Думаешь, порох взорвал тот, кто держал Ройса в темнице?

Алекс кивнул, с удовлетворением думая о том, что Джоанна спокойно восприняла трагедию. Впрочем, он и надеялся, что она будет держаться молодцом. Им обоим не следует впадать в панику, если они хотят выбраться отсюда.

– Скорее всего они сделали это, чтобы скрыть следы своих преступлений, – сказал он. – А тут еще мы подвернулись им на счастье.

– М-да, им действительно повезло, – проговорила Джоанна.

Без сомнения, они попали в каменную ловушку. Но у Алекса был почти беспечный вид. Воинская закалка. Признаться себе в страхе – это первый шаг к тому, чтобы его преодолеть.

Не выпуская руки Джоанны, Даркурт подошел к реке, которая постепенно возвращалась в свои берега.

– Мы с Атреусом мальчишками исследовали эти пещеры, – задумчиво вымолвил Алекс.

– Их тогда использовали для чего-нибудь? – поинтересовалась Джоанна.

– Нет, сюда никто никогда не заходил, – ответил он. – И кажется, я помню эту реку.

– Кажется? – удивленно переспросила Джоанна. Даркурт пожал плечами.

– Вообще-то подземные реки не такая уж большая редкость, но эта кажется мне знакомой, – объяснил он.

– Но если ты прав, то знаешь, куда она течет?

– Она выходит на поверхность недалеко от того места, где мы входили в пещеру. – Он крепче сжал ее руку. – Ты умеешь плавать?

Вопрос был резонный, но все равно поразил Джоанну. Вода – ее стихия, хотя Алексу это еще неизвестно.

– Да, – односложно ответила она.

– Я имею в виду, умеешь ли ты плавать хорошо, – уточнил Даркурт. – Течение тут очень сильное, и есть участки, где мы не сможем высунуть голову, чтобы глотнуть воздуха.

И еще, наверное, там будет темно. Очень-очень темно… Не думать об этом! Думать только об Алексе, о том, как они вернутся к солнечному свету.

– Я очень хорошо плаваю, – сказала Джоанна. Несколько мгновений он смотрел на нее. Все в облике этой женщины говорило о непреклонной храбрости – наклон головы, осанка, разворот плеч.

– Хорошо, – кивнул Даркурт.

Поставив факел рядом с огромным валуном, он взялся за подол ее платья. И под изумленным взглядом Джоанны оторвал от подола длинный кусок. А потом подергал ткань, пробуя ее на прочность.

– Отличный шелк, крепкий, – заключил принц. – Подойдет нам.

– Для чего?

– Самая большая опасность для нас – потерять друг друга.

– Надеюсь, этого не случится, – пробормотала Джоанна.

– Правильно. И для того, чтобы избежать этого, я обвяжу один конец куска вокруг твоей талии, второй – вокруг себя. Мы вместе войдем в воду. Ты почувствуешь, когда я начну всплывать на поверхность, и сделаешь то же самое.

– Ты же говорил, на реке будут участки, где мы не сможем всплыть, – напомнила женщина.

Даркурт кивнул:

– Два, причем довольно больших. Я дам знать, когда мы окажемся рядом с ними.

– Ты так хорошо помнишь, где они находятся? Как часто вы с Атреусом плавали в этой реке?

– Пока не пришли к выводу, что ни один не сможет обойти другого. Это заняло у нас некоторое время.

– Следует ли мне сказать, что это было сущим безумием, или лучше промолчать? – улыбнулась Джоанна.

– В данных обстоятельствах, пожалуй, лучше промолчать, – вернув ей улыбку, промолвил Даркурт. – Но ты можешь не беспокоиться: отец сурово наказал нас за то, что мы ходили сюда.

– Правда? И что же это было за наказание?

– Он заставил нас целый месяц чистить конюшни, – ответил Алекс.

В Хоукфорте Джоанна чистила большую часть конюшен, поэтому его слова удивили ее: она не считала уборку у лошадей таким уж серьезным наказанием. Заметив ее замешательство, Даркурт добавил:

– В дворцовых конюшнях около трехсот лошадей.

– Боже мой, тогда вам приходилось целыми днями вывозить навоз!

– Восемнадцать часов в сутки, – уточнил Даркурт. – Отец сказал, что если это было хорошо для Геракла, то пойдет на пользу и нам.

– Удивительно, что он не заставил вас повторить все двенадцать подвигов Геракла.

– Я бы не стал возражать против знакомства с царицей амазонок, – сказал Алекс и, наклонившись, поцеловал Джоанну в губы. – Ты готова?

Джоанна кивнула, сделала глубокий вдох и шагнула за ним в реку. Вода была прохладной, но не ледяной. Ей доводилось плавать в куда более холодной воде, и она не простужалась. Но то было не в кромешной тьме и не под землей.

Не думай, просто плыви. Сильное течение быстро уносило их от полузаваленного зала пещеры. Джоанна оглянулась назад, на терявшийся вдали огонек факела.

В такой темноте ей никогда еще не приходилось плавать. Ее сердце неистово колотилось, дыхание стало прерывистым. Нет, так нельзя, иначе можно просто задохнуться. Джоанна позволила течению подхватить себя и плыла, двигая лишь ногами и подгребая одной рукой, чтобы держать голову над водой. Другой рукой она держалась за кусок ткани, связывающий ее с Алексом. Он плыл впереди, чуть правее от нее. Лишь сознание того, что он где-то рядом, помогало ей справиться с паническим ужасом, который грозил овладеть всем ее существом.

Как же темно! Если закрыть глаза, то увидишь больше света, во всяком случае, хоть какие-то яркие точки перед глазами. А вот сейчас, вытаращив глаза, Джоанна не видела ровным счетом ничего – ни тени, ни силуэта, ни мелькания.

Река изгибала свое русло. Джоанна вдруг с удивлением обнаружила, что цепляет ногами камни у берега. Тогда она, выпустив из рук веревку, стала грести изо всех сил, чтобы поскорее выплыть на середину потока.

– С тобой все в порядке? – Ну просто не голос, а свет в ночи. Алекс говорил спокойно, громко и был совсем рядом.

– Все хорошо, – поспешила отозваться Джоанна. – Еще далеко?

– Довольно далеко, – ответил Даркурт. – Но мы скоро передохнем.

За следующим поворотом реки Джоанна заморгала, испугавшись, что у нее начались зрительные галлюцинации. Потому что темнота внезапно стала… зеленоватой.

Алекс подплыл к небольшой скале, выглядывающей из воды. Скала и свод пещеры были покрыты лишайником, чуть светящимся в темноте.

– Невероятно, – пробормотала Джоанна. Ухватившись руками за скалу, она огляделась по сторонам. Мелкие ручейки и речушки стекали со стен пещеры в реку. Тишину нарушали лишь капель и шум водного потока, так что даже собственный голос показался ей громоподобным.

– Похоже, жизнь везде находит себе место, – заметил Алекс. – Думаю, это свечение примерно того же происхождения, что и на озере Вздохов. – Он замер на несколько мгновений, словно был полностью поглощен раздумьями о сущности всего живого.

– Тебе никогда не приходило в голову стать учителем, а не воином? – полюбопытствовала Джоанна.

Даркурт удивленно посмотрел на нее.

– Почему ты спросила об этом?

– Из-за твоего интереса к разным вещам и твоего… – на ее лице мелькнула лукавая улыбка, – твоего терпения. – Джоанна могла бы упомянуть и нежность, потому что рядом с этим сильным и умелым воином она чувствовала себя в полной безопасности. Даже в этих обстоятельствах ей не было страшно.

– Я и не думал об этом, – признался Даркурт, – но у меня никогда не было такой возможности, к тому же мне нравится тот образ жизни, который я веду.

– Может, в один прекрасный день тебе удастся совместить и то и другое, – предположила Джоанна.

– Возможно, если с Акорой все будет в порядке, – согласился Даркурт. Они помолчали, затем Алекс сказал: – Надо плыть дальше. Следующий отрезок пути очень непростой: свод пещеры опускается до воды, так что мы не сможем глотнуть воздуха.

У Джоанны засосало под ложечкой. Плыть в темноте непросто, но еще и без воздуха!..

– Тебе может показаться, что ты не выдержишь, но не бойся, с тобой все будет в порядке, – заверил Даркурт, привлекая Джоанну к себе. Потом он выпустил ее из объятий. – Вдохни как можно глубже… Так… Держи воздух в себе… Теперь медленно выдыхай. – Он трижды просил ее проделать это, и с каждым разом Джоанне удавалось дольше удержать дыхание. Третья попытка удовлетворила учителя. Улыбнувшись, он опустился в воду, увлекая за собой Джоанну.

Опять темнота, только на этот раз было еще страшнее, потому что она знала, что попала в настоящую ловушку. Джоанна даже не могла поднять голову и вздохнуть. Казалось, ее легкие стали до того тяжелыми, что вот-вот утянут на дно. Стараясь забыть об этом, Джоанна заставила себя думать лишь о том, как не отстать от Алекса. Он плыл быстро и ровно, так что ей нетрудно было держать определенную дистанцию. Похоже, им действительно придется плыть очень долго, подумалось Джоанне.