Джулия Грайс - Любовный огонь

• Название: Любовный огонь
• Автор: Джулия Грайс
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1998
• ISBN: 5-15-000870-2

Чтобы спасти от неминуемой гибели брата, Бренна Лохлан пожертвовала собой, вступив в брак с жестоким негодяем. Но однажды страстная натура молодой женщины взяла свое – слепой порыв желания бросил ее в объятия Кейна Фэрфилда, чье легкомыслие давно уже снискало скандальную славу. И то, что началось как пикантная интрижка, обратилось в неистовое чувство, имя которому – Настоящая Любовь…

---

– Но почему меня станут принимать? – удивилась Бренна. – Потому что все боятся Тоби?

– Довольно глупостей! Иначе я запру тебя в комнате до самой свадьбы! – пригрозила Ровена, и ее глаза угрожающе блеснули.

– Но я уверена, Квентин не сделал ничего дурного, – запротестовала Бренна. – Жаль, что я не могу поговорить с ним, убедиться, что он здоров!

– Если Квентин до сих пор в городе, значит, появится! Такие, как он, нигде не пропадут!

Ровена пожала плечами и потянулась за очередным романом, которых в комнате было великое множество. Красная жидкость в пузырьке горела рубином на солнце: теперь, после появления племянницы, Ровена гораздо реже употребляла это лекарство.

Девушка рассерженно отвернулась. Насколько она знает Эймоса, толку от него не будет никакого. Нет, ей нужна помощь Кейна. Или Тайни.

«Колин уезжает домой через три дня. Остальные девушки уже отправились в Мехико, – продолжала она писать. – Я дала им немного денег из тех, что ты оставил. Надеюсь, ты не рассердишься».

Бренна остановилась, задумчиво водя пальцем по кончику пера. Что дальше? Придется написать Кейну о помолвке. Если она не сделает этого, он все равно узнает от других.

«Я специально согласилась выйти замуж за Тоби Ринна, чтобы войти к нему в доверие и узнать побольше о его делах. Потом… потом я покину город, как только ты сумеешь оправдаться – у меня не хватит сил выдержать церемонию венчания».

Бренна старательно записывала все, что сообщали Тайни и его друг Рауль. Большинство имен и адресов были ей незнакомы. Мальчики сумели разыскать несколько старых домов, превращенных в склады, владельцем которых был Тоби и куда он часто захаживал. Кроме того, Тоби упомянул что-то о каком-то «выгодном дельце», которое принесло ему неплохой доход, и Бренна написала и об этом. И вот теперь, мрачно уставившись на бумагу, вздохнула. Удалось ли ей узнать что-то важное? Трудно сказать.

Бренна снова склонилась над листком бумаги. «В городе по-прежнему толкуют о тебе, но я надеюсь, все скоро уладится. Будь осторожен и не рискуй попусту. С уважением и любовью твоя Бренна Лохлан».

Она осталась недовольна собой. Так и не сказала всего, что хотела. А эти кляксы! И без того почерк не слишком разборчив! Но ничего не поделаешь – Тайни уже поджидал во дворе, чтобы отнести послание в дом Мод Суит.

Девушка как раз успела запечатать письмо, когда в дверь постучали. Бренна поспешно сунула послание под подушку и повернула ручку замка. Вошедшая Хетти сообщила, что мисс Мелисса Ринн просит позволения поговорить с ней.

Мелисса!

Едва Хетти вышла, Бренна устремилась к зеркалу. Как она раскраснелась! Волосы, переливающиеся красным на солнце, свернуты простым узлом на затылке. Если бы Мэри была здесь и сотворила очередное чудо!

Бренна нахмурилась, жалея, что не успеет переменить дневное платье из полосатой хлопчатобумажной ткани янтарного цвета. Но платье, сшитое как раз перед тем, как она покинула Новый Орлеан, было отделано кружевом и красиво облегало тонкую талию и полную грудь. Она решила не переодеваться.

Мелисса нетерпеливо мерила шагами вестибюль, играя с часами, прикрепленными к поясу на длинной цепочке. На ней были белое муслиновое платье и белая маленькая шляпка, украшенная перьями и кружевами. Бренне показалось, что Мелисса еще больше похорошела. Золотистые локоны ниспадали на плечи. Однако маленькие губки были тревожно сжаты.

– Бренна, во дворе ждет моя коляска. Я бы хотела пригласить вас немного проехаться. Вам полезно подышать свежим воздухом. Моя горничная будет нас сопровождать.

– Я… да… конечно, – пробормотала Бренна, поняв, что Мелисса хочет поговорить с ней с глазу на глаз.

– Пойду попрошу позволения у тети.

– Прекрасно.

Бренна поспешила в комнату Ровены. Тетя сидела в постели и писала письма на подложенной под бумагу доске. Зеленый халат подчеркивал бледность лица, но, похоже, сегодня тете стало полегче, будто присутствие Бренны придало ей сил.

Ровена охотно разрешила племяннице поехать с Мелиссой.

– Почему бы нет? Скоро Мелисса станет твоей золовкой! И хотя ее поведение подчас граничит с неприличным, американцы с удовольствием ее принимают. Лишний друг тебе сейчас не помешает.

– Хорошо, мэм, – рассерженно бросила Бренна и выбежала из спальни. Она зашла к себе за кружевной шалью и торопливо спустилась вниз.

Карета Мелиссы стояла у входа. Этот черный экипаж с позолоченными лилиями на дверцах принадлежал Тоби. Внутри сидела маленькая негритянка лет пятнадцати, очевидно, взятая в качестве компаньонки.

– Эгнис – моя горничная, – пояснила Мелисса и что-то резко приказала девочке по-французски. – Не обращайте на неё внимания. Она знает только французский и ни слова английского не поймет.

Они медленно ехали мимо живописных домиков, многие из которых были еще недостроены.

– Вы, конечно, знаете, почему я здесь, – начала Мелисса.

– Нет, – ледяным тоном ответила Бренна, вспомнив о ее довольно недвусмысленных отношениях с Кейном.

– Надеюсь, вы не посчитали, будто я явилась для того, чтобы принять вас в нашу семью и поздравить с помолвкой?! Не дождетесь! Вы не должны, не должны выходить замуж за брата после того, что натворили. Впрочем, для меня это не имеет никакого значения. Тоби…

Ее голос прервался. Бренна молча наблюдала, как солнечные зайчики пляшут на листьях виргинского дуба. Длинные пряди испанского мха свисали с его ветвей, словно зеленые косы.

– Ненавижу своего братца! – пробормотала Мелисса себе под нос.

– Ненавидите?

– Еще бы! – Мелисса театральным жестом поддернула длинный рукав и показала фиолетово-черные синяки. – Полюбуйтесь! Это он сделал!

– Тоби? Но как он мог? Ведь вы его сестра!

– Сводная, – с горечью поправила девушка. – Мы встретились снова, когда мне было шестнадцать. И он всегда терпеть меня не мог! Ульрик и я… словом, мы неплохо ладили. Но Тоби думал только о себе и был помешан на своих планах. А теперь он собирается покончить с Кейном Фэрфилдом, хотя прекрасно понимает, что я возненавижу его за это, знает, что мы с Кейном были… больше, чем просто друзья. Однако ничего не желает слышать! – Скривив губы, Мелисса медленно опустила рукав. – Я видела Кейна после его возвращения. Можете себе представить?!

Кровь прихлынула к щекам Бренны. Она молниеносно повернулась к девушке.

– Что?! Вы его видели?

– Он знал, где меня найти. И искал встречи.

– Я… надеюсь, у него все в порядке? – пролепетала Бренна, с трудом скрывая, как расстроена и потрясена. Кейн встречался с Мелиссой!

Она вспомнила улыбку собственника, с которой Кейн глядел на девушку в тот вечер у тети Ровены. Неужели он все еще ее любит?

– Абсолютно. Хотя, должна сказать, ему совсем не идет борода! Я обязательно попрошу его побриться, когда все уладится.

Когда все уладится.

Бренна словно издалека услышала свой голос:

– И что он говорил вам? Что рассказал?

– По-моему, я совершенно не обязана делиться с вами, – фыркнула девушка. – Воображали, что сумеете отнять его у меня? Ошибаетесь! Я просто хотела предупредить, чтобы вы никому не выдавали, где скрывается Кейн. Тоби уже пытался заставить меня признаться! Но я скорее умру!

– Конечно, не скажу! За кого вы меня принимаете? Кроме того, я действительно не знаю, где Кейн. Он… с тех пор я ничего о нем не слышала.

Впервые за все время Мелисса улыбнулась.

– Прекрасно. А я боялась… – удовлетворенно промурлыкала она.

Бренна гордо выпрямилась.

– Мне пора. Кажется, я уже надышалась… свежим воздухом.

До самого дома Батлеров обе молчали.

Дни, наполненные скукой, тоской, отчаянием и тревогой, тянулись бесконечно. От Кейна по-прежнему не было вестей, хотя Тайни заверил Бренну, что отнес письмо в заведение Мод Суит.

Где Кейн? Неужели что-то случилось? Почему он не даст о себе знать? С Мелиссой он встретился, а вот для нее времени не нашлось!

Она потеряла голову от беспокойства, почти ничего не ела и худела с каждым днем. Кроме того, Бренна так ничего и не узнала о Квентине. Неужели Эймос не лжет, и брат валяется пьяным в канавах? Нет, этого не может быть. Квентин слишком молод, у него впереди вся жизнь…

И еще Тоби. С каждым днем все труднее было оттягивать свадьбу. И так уже прошло две недели вместо одной. Тоби становился все настойчивее и требовательнее, словно заполучить ее стало единственной целью его жизни.

– Я хочу тебя, Бренна, – повторял он, – и хочу сейчас. Безотлагательно. Ты уже поправилась и, по-моему, выглядишь прекрасно. Почему мы не можем пожениться сейчас? Чего ждем?

– Я… я должна еще немного отдохнуть, – тупо твердила она. – Я плохо сплю и очень слаба. Кроме того, мне необходимо привыкнуть к вам, изменить свое мнение о вас. Неужели в вас нет ни капли великодушия?!

– Успеешь привыкнуть ко мне после свадьбы, – заверил Тоби, раздевая ее взглядом. – Берегись, не то я проберусь ночью в твою спальню и украду тебя, как Фэрсрилд. Если ты, не задумываясь, сбежала с ним, то уж, конечно, не станешь противиться мне, человеку, за которого дважды собиралась выйти замуж!