Николь Берд - Скандальная леди

• Название: Скандальная леди
• Автор: Николь Берд
• Издательство: АСТ, АСТ Москва
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-17-050436-7, 978-5-9713-7781-8

Нет, спокойная жизнь определенно не для Офелии Эпплгейт. Она страстно мечтает стать актрисой и готова ради этого на все, даже сбежать в Лондон. Ее сестре-близнецу Корделии ничего не остается, как последовать за взбалмошной Офелией…

Но Лондон совсем не так гостеприимен, как кажется поначалу, особенно для двух очаровательных девушек, оказавшихся в незнакомом городе…

Неизвестно, чем закончилась бы эта авантюра, если бы не красавец Рэнсом Шеффилд, готовый защитить сестер от опасностей, подстерегающих их на каждом шагу… И кажется, одна из них навсегда пленила его гордое сердце…

---

Друид поздоровался с ней с виноватой миной на физиономии, принес ей свои извинения и ни словом не обмолвился о трепке, которую задал ему Рэнсом.

Корделия милостиво приняла его извинения, однако твердо заявила, что никогда больше не будет ему ассистировать.

– Да, да, разумеется, я все понимаю! – промямлил фокусник. – И все же мне жаль, что нам не удастся поставить этот потрясающий номер. Он бы имел у публики фантастический успех!

Корделия обожгла его испепеляющим взглядом и пошла в гримерную, чтобы предостеречь Венецию от какой-либо совместной работы с незадачливым трюкачом.

Проходя по коридору, она случайно услышала разговор двух рабочих сцены, проклинавших ненадежный подъемный механизм колесницы Зевса.

– Вот попомни мои слова, – в сердцах воскликнул один из них, – в один прекрасный день эта дьявольская повозка раздавит кого-нибудь в лепешку.

При иных обстоятельствах Корделия наверняка бы перепугалась. Но сегодня, занятая своими собственными мыслями, она не придала этому предсказанию должного значения.

Да и зачем ей было забивать себе голову лишними проблемами, раз уж она рассчитывала в скором времени навсегда распрощаться с этим театром?

Однако ее радужные надежды поблекли, когда к ней подошел ее партнер Марли. Вид у него был очень встревоженный.

– Отойдем в сторонку, – тихо сказал он. – Мне нужно кое-что сказать тебе по секрету.

Они уединились в укромном уголке, где их разговор никто не мог подслушать, и Марли, избегая смотреть Корделии в глаза, смущенно промолвил:

– Послушай, Клара, ты ведь знаешь, как я хорошо отношусь к тебе. Но мистер Неттлс пригрозил мне, что выгонит меня с работы, если я не выполню его поручение. Так что не обижайся.

– И что же он велел тебе сделать? – спросила Корделия, почувствовав недоброе.

– Он хочет, чтобы я сорвал с тебя маску, – упавшим голосом сказал актер.

Корделия смертельно побледнела.

Глава 19

Этого следовало ожидать, судорожно сглотнув, подумала она.

– Неттлс уже распространил по всему Лондону слух, что со скандальной леди будет наконец сорвана маска, – добавил ее партнер. – В театре аншлаг. Цена билетов подскочила до небес.

– И когда же я должна быть публично разоблачена? – спросила Корделия.

– На завтрашнем представлении, перед концом второго акта.

– Понятно. Что ж, я к этому подготовлюсь! – Она вздернула подбородок. – Сделай это, Марли. Я не стану сердиться на тебя. А теперь давай вернемся на сцену. Скоро наш выход.

В антракте между первым и вторым действиями Корделия сообщила тревожное известие Рэнсому.

Ее жених сорвал с себя картонный шлем и воскликнул, взмахнув бутафорской саблей:

– Вот негодяй! Клянусь, он жестоко за все поплатится.

– Однако нам нужно срочно что-то предпринять! – сказала Корделия. – Все наши планы могут оказаться под угрозой.

– Надо его хорошенько припугнуть, – сказал Рэнсом.

– Но это не помешает ему всем разболтать о моей тайне! И тогда моя репутация все равно погибнет. Я знаю, что ты по-прежнему будешь меня любить, однако… Полагаю, что высший свет отвергнет нас с Офелией. – Корделия понурилась.

– Послушай, любимая, а не пора ли нам перехватить инициативу? – задумчиво глядя на нее, произнес Рэнсом. – По-моему, самое время устроить Неттлсу маленькое представление. И главную роль в нем исполнит Эвери! Довольно ему изображать из себя лакея в клубе.

Догадавшись, что он имеет в виду, Корделия ахнула.

– Прошу актеров, исполняющих танец с саблями, приготовиться! – объявил помощник режиссера.

Рэнсом поцеловал Корделию и побежал на свою исходную позицию.

В эту ночь и следующее утро заговорщикам предстояло выполнить огромную подготовительную работу, сохраняя при этом ее в глубокой тайне и привлекая в помощники исключительно проверенных людей. На тайный совет были приглашены Джайлз, Эвери, обе верные служанки викария, маркиз со своей супругой, а также вся их многочисленная прислуга.

В ходе обсуждения задуманной ими секретной операции были досконально рассмотрены все мельчайшие детали, включая костюмы ее участников.

Маркиз вручил своему лакею толстый кошелек и отправил его покупать билеты. Сумму, в которую ему должны были обойтись три ложи, Джайлз назвал неслыханной. Но Марианна заявила, что теперь не время экономить, потому что их благородная, цель в случае удачи оправдает средства, затраченные на ее достижение.

– Скоро мистер Неттлс будет рвать на своей голове волосы, – зловеще предрекла она.

Корделия надеялась, что так оно и случится.

Когда совещание закончилось и все разошлись, она поднялась в свою спальню, однако быстро заснуть не смогла.

Лежа на кровати, она рассеянно наблюдала игру теней на стене и полную луну на темном небе за окнами, думая о разном: спит ли сейчас Офелия, вспоминает ли о своей невесте Рэнсом, скоро ли состоится их свадьба, удастся ли им положить конец интригам Неттлса и завершится ли благополучно история с письмом Эвери. Все эти и другие тревожные мысли долго мешали ей уснуть. Только под утро, окончательно обессилев от бессонницы, она наконец угомонилась и задремала.

Придя на другой день в театр после полудня, Корделия сразу же почувствовала, что атмосфера за кулисами пронизана непривычной напряженностью. Актеры нервничали сильнее, чем обычно, рабочие сцены громче проклинали колесницу Зевса, грозящую в любую минуту сорваться им на головы с крепежных лесов и тросов, а мистер Неттлс, зашедший ненадолго в артистическую уборную, поглядывал на нее со злорадным блеском в глазах.

Судя по необычно громкому гулу голосов, доносившемуся из зрительного зала, публики на сегодняшний спектакль собралось гораздо больше, чем в предыдущие дни. И среди зрителей, конечно же, находились все близкие ей люди. Как оценит ее игру Офелия? Одобрит ли она ее?

Однако ей пора было уже готовиться к выходу на сцену.

Музыканты настраивали свои инструменты.

Корделия сделала глубок вдох и пошла на исходную позицию за боковой кулисой.

Краем глаза она увидела, как один из рабочих сцены передал мистеру Неттлсу записку точно в запланированное ими время.

Пока все шло строго по их плану. Корделия зажмурилась и помолилась за его успешное осуществление, А когда она открыла глаза, то увидела, что управляющий театром куда-то уходит с озабоченным видом.

Она облизнула губы и проверила, плотно ли завязаны тесемки полумаски на ее затылке. Так сильно, как в этот раз, она еще ни разу не волновалась перед своим выходом на сцену.

Собравшись с духом, она вышла из-за кулис и произнесла свою первую фразу:

– Неужели этой мой возлюбленный? Не меня ли ты поджидаешь, прогуливаясь по этой тропинке?

Зрительный зал замер, взимая ее словам.

Направляясь в подсобное помещение, мистер Неттлс проклинал последними словами Друида, тщетно пытаясь угадать, зачем он вдруг срочно понадобился этому глупому трюкачу. Пора было расстаться с этим идиотом раз и навсегда, все равно проку от него было мало: жиденькие аплодисменты и смех, которыми награждала его публика в антрактах, не стоили тех денег, которые фокусник получал за свои выступления. Мистер Неттлс решил уволить Друида в пятницу.

Теперь же ему хотелось отвязаться от фокусника как можно скорее, чтобы не пропустить финал второго действия. Он обязательно должен был увидеть физиономию этой наглой стервы, когда с нее сорвут маску и весь зал ахнет. Будет знать, как задирать нос и требовать авторский гонорар! Другие актрисы почему-то более покладисты, она же всем своим высокомерным видом как бы заявляет, чтобы он даже не мечтал уложить ее на диванчик в гримерной. Пора ей наконец понять, что с Томом Неттлсом шутки плохи!

Она надолго запомнит этот урок, подумал он и злорадно ухмыльнулся, прежде чем войти в подсобное помещение в конце длинного коридора. Но едва лишь он захлопнул за собой дверь, как ему на голову надели черный мешок и у него перехватило горло от удушающего запаха, Неттлс попытался было сопротивляться, но ему скрутили руки веревкой. Он покачнулся и рухнул без чувств на пол.

Очнувшись, он понял, что ничего не видит, впал в панику и покрылся холодным потом. Кричать он не мог, потому что во рту у него был кляп. Вдобавок его еще и связали по рукам и ногам, прежде чем поместить в какую-то тесную емкость.

Наверное, кто-то решил подшутить над ним таким образом, подумал Неттлс. Что ж, этот шутник дорого заплатит ему за такой розыгрыш! Если это очередной грязный трюк Друида, то он задушит мерзавца собственными руками. Изловчившись, Неттлс поднял связанные руки, потерся о них головой и слегка сдвинул с лица повязку.

Этот первый успех окрылил его, и вскоре он умудрился не только освободиться от повязки, но и вытащить кляп изо рта. Поморгав, он понял, что сидит в огромной корзине.

– Помогите! – прохрипел он. – Меня похитили! Эй, кто-нибудь! Да помогите же мне, черт бы вас всех побрал!