Мария Гинзбург - Лес великого страха

• Название: Лес великого страха
• Автор: Мария Гинзбург
• Издательство: «Ленинградское издательство»
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-9942-0096-4

Крыло боевых ведьм «Змей» должно выполнить опасное и ответственное поручение – доставить важный груз через лес, кишащий гигантскими пауками, партизанами и опасными тайнами, в которые можно проникнуть, но лучше ни с кем не делиться. Да и выйти из леса совсем не так легко, как войти…

---

– Как мало мы, в сущности, знаем о высших суккубах… – вздохнула целительница.

Ключ беззвучно провернулся в замке. Рамдан вытащил его, проверил плечом, закрылась ли дверь, и догнал Махмуда и Ахмета. Наемники двинулись по коридору, застланному полосатыми мандреченскими половиками. Здесь, в сердце Лихолесья, половички смотрелись смешно и одновременно почему-то успокаивающе. В небольшой нише Рамдан заметил миску с молоком и немного хлеба – ужин для домового. Экены тоже собирались спуститься в зал и отужинать. Большая часть отряда решила обойтись без таких излишеств. Измученные экены сразу по прибытии совершили намаз и заснули в своих номерах.

Рамдан выудил из кармана штанов монетку, присел перед нишей на корточки и положил алтын рядом с хлебом. Теперь он заметил фигурку домового в глубине ниши. Экен уже давно общался с мандреченами и знал, что обычно домашний идол имел вид хитрого старичка. Его вырезали из дерева или прилепляли к особенно узловатой коряге пару глазок – стеклянных бусин. Но духом-хранителем таверны оказалась куколка, сшитая из ярких лоскутков. Рамдан взял ее в руки и увидел, что глаза куклы обозначены двумя черными жемчужинами. «Помоги нам выбраться живыми из твоего дома, черноглазая», – подумал Рамдан и погладил косу из темных ниток.

– Эй, командир, ты чего там? – окликнул его Махмуд.

Экен аккуратно посадил куколку на место и поднялся.

– Ты какой-то смурной, командир, – заметил Ахмет. Рамдан поморщился и признался:

– Я себя без меча прямо голым чувствую.

Сташи, когда приносила им свежее белье и ключ, вежливо сообщила, что по таверне Магнуса не принято ходить с оружием. Экенам пришлось оставить мечи в номере.

– Так ведь тут все… голые, – сказал Махмуд.

Дверь чуть дальше по коридору распахнулась. Из номера, смеясь и перешучиваясь, появились Ирина и Стана в сопровождении Лайруксала. Рамдан даже не сразу узнал ведьм из-за дорогих красивых платьев, в которые они нарядились. Махмуд присвистнул, а Ахмет восхищенно сказал:

– Как расфурфырились-то девки наши!

Рамдан молча смотрел на широкий пояс Лайруксала. По кожаной пластине в прихотливом беспорядке были разбросаны изумруды, сапфиры и гранаты. Ведьмы и сидх двинулись в сторону лестницы. Экены последовали за ними.

– Что это у него на плече такое? – спросил Махмуд. На плече сидха висел чехол, тоже богато изукрашенный. – Маленький лук вполне поместится.

– Поместится, – согласился Ахмет. – Но у него там арфа, я думаю.

– Чего?

– Инструмент такой, – терпеливо пояснил Ахмет. – Вроде мандреченских гуслей.

Рамдан остановился. Наемники вопросительно посмотрели на командира.

– Вы идите, ешьте, – сказал экен. – А я пойду зурну возьму.

– О, давай, – согласился Ахмет.

Когда Рамдан с зурной в руках спустился в зал, Махмуд и Ахмет уже сидели за одним столом с Гёсой, Крюком и звеном Зарины. Лайруксал вместе с ведьмами устроились чуть поодаль, поближе к Ринке и Вилли. За спинами проводников каравана, тяжело ухая и притопывая, на нескольких сдвинутых столах танцевали тролли. Между столами Гёсы сотоварищи и ведьм с сидхом Рамдан обнаружил столик, за которым расположились Арга, Светлана и Карина. Командир наемников направился к ним.

– Ой, кто арфу принес, кто зурну, – обрадовалась Светлана. – У нас будет вечеринка!

Арга кивнул командиру наемников. Рамдан опустился на лавку рядом с ним.

– Супчику горохового? На говяжьих ребрышках? – дружелюбно предложила Карина.

Рамдан засмеялся:

– А пожалуй, можно… Тогда у нас точно будет музыкальный вечер!

Арга и ведьмы рассмеялись тоже. Экен придвинул к себе чистую тарелку, кастрюлю с супом, снял крышку и зачерпнул пару половников. Затем наемник вооружился ложкой. Краем уха он услышал, как Лайруксал спросил:

– Хотите танцевать, милые дамы?

– Было бы неплохо, – отозвалась Ирина.

– Но не с этими же, не под такую музыку, – добавила Стана. Очевидно, ведьма имела в виду троллей.

Как раз в этот момент один из них закричал:

– А теперь давайте выпьем! Хватит скакать! Пива, госпожа Морана!

Соплеменники энергично поддержали его:

– Бочонок!

– И жареных крыс к нему!

Загрохотали раздвигаемые столы. Мимо Рамдана промчалась Сташи с тряпкой в руках. Столы следовало протереть, прежде чем ставить на них блюда с кушаниями. Тролли вряд ли мыли ноги слишком часто. «Хотя можно было так не напрягаться, – подумал экен, провожая официантку взглядом. – Тролли – парни не брезгливые».

Лайруксал вытащил арфу из чехла, затренькал. Настроив инструмент, сидх откашлялся. Ведьмы притихли. Магнус и незнакомый Рамдану сидх прокатили мимо столика командиров каравана бочонок с пивом.

– Баллада Сапфиры, известной поэтессы Железного Леса, – сообщил Лайруксал торжественно.

«Ну конечно, – мелькнуло у командира наемников. – Какое еще имечко могла выбрать себе эльфийка, да еще и поэтесса?»

– Посвящается памяти Мелькора, нашего бога! – закончил сидх.

Лайруксал не торопился начинать. Он подождал, пока тролли разольют пиво по кружкам. Шумели они при этом так, словно делили не кувшин с пивом, а по меньшей мере кабана. Сташи отнесла гулякам огромную миску жареной форели.

– Всех крыс некромант сожрал, – тихо сказал Гёса за спиной Рамдана.

– Некромант? – удивился Рамдан. – Где?

Светлана указала вилкой куда-то за спину экена. Рамдан обернулся.

Некромантом оказался высокий сероглазый эльф, которого экен сразу не заметил – тот любезничал с Хэлл в дальнем углу зала. На столе между гномицей и магом и впрямь стояла миска с чьими-то обглоданными скелетиками. Но крысиные они или нет, Рамдан с такого расстояния разобрать не мог. Однако характерные переплетения в ауре некроманта экен разобрал хорошо. Командир наемников почувствовал, как по спине пробежала волна, поднимая дыбом волосы на позвоночнике. Рамдан видел черный, толстый жгут истинной Цин, переплетенный с алыми нитями Цин самого мага и уходивший в пол. Основателем Ордена Танцоров был маг Воды, и поэтому все Танцоры Смерти набирались из магов Воды тоже. Танцоры Смерти не проходили аттестацию Круга Волшебников Мандры. Рамдан знал, что его уровень владения Чи оценивается примерно на четвертый класс. У остальных бойцов из охраны каравана – где-то на третий.

Но некромант оказался антагонистом Танцоров, магом Огня, хотя и магом третьего класса, если судить по насыщенности каналов в его ауре. На практике это означало, что в гипотетической схватке Рамдан не смог бы причинить вреда этому эльфу своей Чи, даже несмотря на то, что владел ею лучше.

И выиграл бы тот, кто оказался бы более искусен во владении именно мертвой силой.

Танцоры Смерти умели только открывать дверь в Подземный мир; управлять Цин они не могли. В схватке один на один исход поединка зависел оттого, насколько ловко и быстро маг будет преобразовывать и швырять в противников Цин. Мертвой силы не так уж много в окружающем мире, а волшебник, отдающий свою собственную силу – что Чи, что Цин – погибал. При столкновении с некромантом средней руки Танцоры могли задавить соперника количеством. Но не в этом случае.

Черный жгут, уходивший вниз от левой стороны тела мага, однозначно говорил о том, что этот эльф черпает Цин напрямую из Подземного мира. Где ее запасы неистощимы. И даже если бы Танцоры Смерти вышли против него всей боевой пятеркой, это мало что изменило бы. Каналы Цин некроманта были так плотно вплетены в косу, соединявшую два мира, что эльфу не надо было даже преобразовывать мертвую силу – она перерабатывалась в процессе поступления.

«Какими же чарами он себя опутал, чтобы так ловко устроиться», – задумался экен. Рамдан решительно тряхнул головой, отгоняя прочь ненужные мысли. Если бы он встретился с этим эльфом в Лихом Лесу, некромант убил бы Рамдана, не рассуждая. Но они встретились не в лесу. Значит, и думать здесь было не о чем.

– От любви остается лишь пепел, – запел Лайруксал. Голос у сидха оказался хорошо поставленным, но больно уж высоким. «Козлячьим», хмыкнув, подумал экен.

– От могущества магмы расплав, – продолжал сидх, подыгрывая себе на арфе. – Что быть может на свете нелепей доказательств того, что ты прав?

В пустое пространство между стойкой и столами, вышли танцевать Крюк с Сабриной и Вилли с Ириной. Рамдан увидел, как встает некромант, галантно протягивая руку гномице. Хэлл зарделась и похорошела, насколько может похорошеть гном шести футов росту и косой сажени в плечах. Сидх у стойки оставил кружку, из которой жадно пил, и что-то сказал Моране. Та улыбнулась. Сидх наклонился, аккуратно обнял хозяйку таверны за талию, перенес ее через стойку и поставил на пол.

Рамдан почерпнул в своей миске – такой наваристой и вкусной гороховой похлебки он давно не ел.

– Да, ты прав! – так пронзительно, что вздрогнула даже Карина, пропел Лайруксал и завернул длинную руладу.