Уильям Арден - Тайна зигзага

• Название: Тайна зигзага
• Автор: Уильям Арден
• Жанр: Детские остросюжетные

Дядя Юпитера, Титус Джонс покупает для своего склада утильсырья 12 картин, написанных некоторое время назад человеком, который к этому времени умер. Почти сразу после того, как картины продали, за картинами является очень много народа, и ребята начинают подозревать, что в них содержится ключ к какой-то тайне. И они оказываются правы, черт возьми!

---

— Точно, ребята! Похоже, мешочек, полный камешков. Драгоценные камни?!

— Вскрывай матрас. Второй! — Юпитер явно заволновался.

Пит достал из кармана перочинный нож и вспорол старый матрас. Мальчики, тесня друг друга, старались заглянуть внутрь. Кучка каких-то маленьких темных шариков, похожих на камешки.

— Что это? — растерянно спросил Хэл.

— Желуди да сосновые шишки! — с досадой сообщил Юпитер. — Запасы белки или полевой мышки.

Мальчишки расхохотались. Разница между драгоценными камнями и желудями была столь велика, что оставалось только смеяться. Они и посмеялись, да так, что слезы покатились из глаз.

Развеселившись, они не заметили, как дверь спальни вдруг приоткрылась, затем с тяжелым стуком плотно захлопнулась.

Пит оборвал смех и уставился на дверь.

— Что это?..

С другой стороны со скрежетом задвинулась щеколда — они оказались запертыми в спальне.

— Нас заперли! — крикнул Хэл. — Эй! Кто там?

— Отоприте дверь! Тут люди! — заорал Боб.

Пит принялся что есть мочи колотить в запертую дверь.

— Эй! Слышите?

— Тихо! Не кричите, — приказал Юпитер. Ребята смолкли и перестали барабанить в дверь. Кто-то ходил по соседней комнате. Медленно, шаг за шагом, постукивая по стенам и по полу. Вот этот кто-то швырнул на пол холсты и раму, пнул ногой банки с маслом и растворителем.

— Обыскивает комнату, — шепнул Юпитер. Обыск продолжался несколько минут. Затем все стихло. Хлопнула наружная дверь, и мальчики услышали, как повернулся в замке ключ.

— Какой же я болван! — простонал Хэл. — Оставил ключ в замке!

Мальчики снова принялись кричать и колотить по стенам.

Стемнело. Сквозь щели в ставне на единственном окошке спальни пробивались бледные лучики лунного света.

Прошел уже не один час. Мальчики осипли от крика. Но слишком далеко был глинобитный домишко от большого дома — до него их голоса, конечно же, не долетали. Дверь и окно были накрепко заперты, а стены такой толщины, что вырезать в них отверстие перочинным ножом Пита , было невозможно. Они простукали пустое место под полом, но хода туда не было. Мальчики в полном унынии уселись на матрас.

— К обеду мы уже опоздали, — Пит тяжело вздохнул.

— Похоже, мы опоздаем не только к обеду, — мрачно произнес Боб. — Мы попали в ловушку.

— Дома будет скандал, — со вздохом сказал Юпитер.

Хэл попытался развеять уныние.

— Папа меня скоро хватится. Он найдет нас, — сказал он.

— А ты, Хэл, часто сюда ходил? — спросил Пит.

— Да нет, пожалуй, — смущенно сознался Хэл.

— Тогда мы долго прождем твоего папу, — сказал Боб.

Мальчики смолкли. В углу спальни был стенной шкаф. Пит подошел к нему и , потопал по полу. Второй Сыщик прислушался — судя по звуку под полом была пустота.

— Хорошо бы нам проникнуть в подпол, — сказал Пит. — Не исключено, что из него есть ход наружу. Но у нас только мой перочинный нож, больше никакого инструмента.

Хэл подошел к Питу и, громко топоча, пошел вдоль стенки, вслушиваясь, как отдается топот.

— Я и понятия не имел, что там подвал, — сказал он. — В Калифорнии обычно не строили подвальные этажи.

— Верно, не строили, — сказал Юпитер. — В особенности в старинных домах. — Он на минуту задумался и вдруг взволнованно вскочил с пола. — Точно не строили! Никаких подвалов в старинных домах не было, но когда американцы и испанцы стали воевать, они часто выкапывали подземные ходы под своими жилищами, чтобы успеть скрыться от врага. Я думаю, под полом туннель!

Юпитер начал внимательно оглядывать спальню.

— Скорее всего, ход в такой подземный туннель есть в каждой комнате, но где же он?.. — Взгляд Юпитера остановился на двери стенного шкафа. — Братцы, мы ведь даже не открыли дверцу этого шкафа!

Первым проник в шкаф Пит. Шкаф был узкий, на дне лежал толстый слой мусора и пыли. Боб с Питом расчистили мусор. Пит вынул из кармана нож и стал всовывать его в щели между досками.

— Вот эти доски двигаются! — воскликнул он. Боб и Пит приподняли целую секцию пола. Под ней открылся грязный люк, в центре которого было ржавое кольцо. Боб и Пит вместе ухватились за кольцо, люк качнулся и откинулся, открыв под собой узкую черную дыру. Ребята опустились на колени и по очереди стали вглядываться в дыру.

— Дно кто-нибудь видит?

— Нет, — сказал Хэл. — Сплошная чернота.

— Если вы думаете, что я прыгну вниз, то глубоко ошибаетесь. Только сумасшедший станет прыгать в бездонную яму! — твердо заявил Пит.

— Но тот, кто запер нас здесь, может вернуться, — сказал Юпитер.

— О нет! — простонал Пит. — Но что же делать? Кому-то все равно придется прыгнуть первым…

— Вот болваны — оставили фонарики на велосипедах… — сокрушался Юпитер.

Черная дыра зловеще зияла перед ними. В результате первым в дыру прыгнул Боб.

— Ладно, поехали, — сказал самый маленький из Сыщиков. — Салют, ребята!

Боб повис над дырой, секунду-другую подержался за края люка и полетел в темноту.

НОЧНАЯ ПОГОНЯ

Юпитер, Пит и Хэл склонились над черным провалом.

— Боб! — позвал Пит. Из тьмы донесся голос:

— Тут туннель, точно, ребята! Не видно ни зги, но стены я руками нащупал. Минуту!

Мальчишки в шкафу расслышали какое-то движение внизу. Казалось, прошли часы, а на самом деле несколько минут, и Боб снова заговорил.

— В одну сторону туннель отходит футов на шесть, под большую комнату. Там тоже люк, но поднять крышку я не смог. Да и что толку — наш друг запер и входную дверь. Другой ход идет из-под дома куда-то дальше, по нему можно пройти.

— Откуда мы знаем, куда он идет, Юп? — В голосе Пита звучало сомнение.

— А если заблудимся? — спросил Хэл. Юпитер закусил губу.

— Боб! — крикнул он вниз. — А какой там воздух? Ты чувствуешь движение воздуха?

— Никакого движения я не чувствую, — послышался ответ, — но воздух, по-моему, свежий. I

Юпитер колебался. Взгляд его был устремлен в черную дыру. Куда ведет этот туннель? — Не знаю, что выбрать, — сказал наконец Первый. — Если туннель упирается в яму, нам крышка. Но сидя на месте, далеко не уедешь. И вряд ли нам стоит рисковать и ждать спасения! тут — скорее всего, явится тот, кто запер нас. И на сей раз…

— Ты меня убедил, — поспешно согласился Пит.

Второй Сыщик повис над дырой и исчез из вида. За ним последовал Хэл, последним спрыгнул Юпитер.

Оказавшись на дне узкого туннеля, они прежде всего попытались разглядеть друг друга, но темень была непроглядная. И холод. Все четверо дрожали от холода.

— Тронулись, — сказал Пит, взяв на себя командование. — Я пойду впереди, Юп следом за мной, за ним Хэл, Боб последний. Держитесь за ремень впереди идущего, тогда мы не потеряемся. Ну, пошагали?

Они медленно двинулись по беспросветно темному ходу. Пит нащупывал каждый шаг. Туннель шел немного под уклон. Свод нависал совсем низко, приходилось сгибаться чуть ли не вдвое.

— Похоже, туннель спрямляется, — спустя какое-то время объявил Пит. — Правда, я не очень уверен. Я уже не понимаю, в какую сторону мы движемся.

Мальчики со всеми предосторожностями медленно продвигались вперед. Каждый раз, подняв ногу, чтобы шагнуть дальше, Пит не знал, куда ее поставить. Разговор стих, темень и тишина давили на них.

— Пит, — сказал Юпитер, — ты чувствуешь какое-то движение?

Все четверо замерли.

— Это воздух! — воскликнул Боб. — Движение воздуха, да, ребята?

Пит двинулся вперед чуть быстрее. Туннель повернул вправо, и он увидел впереди светлое пятно.

— Выход! — крикнул Пит.

Еще двадцать шагов, и они стояли под звездным небом и улыбались друг другу. Спасены!, Выбрались из глинобитного домика и из жуткой темени туннеля! Светила луна — ночь показалась им ярким днем.

— Мы в овраге, — оглянувшись вокруг, сказал

Хэл.

Подле них уходил вверх крутой склон. Они обернулись — круто нависший уступ и густая завеса вьющихся растений надежно укрывали лаз в туннель.

— А теперь вернемся… — начал было неустрашимый Юпитер, но по ущелью пронесся крик:

— А-а-а-а!..

Эхо повторило его.

Пронзительный крик не далее чем в десяти ярдах от того места, где стояли мальчики, и следом за ним треск ломающихся кустов и глухой удар.

— Кто это? — Пит вздрогнул.

Перед ними в лунном свете возникли очертания чьей-то фигуры.

— Кто здесь? — спросил грубый голос. — А-а, это вы!

Мальчики увидели перекошенное злобной гримасой лицо торговца картинами, Де Грута. Точно привидение в ночи! Волоча ногу, он двинулся к ним. Костюм его был запачкан, к нему прилипли! веточки и сосновые иголки — как видно, здорово вымазался, свалившись на дно оврага.

Ребята бросились бежать.

— Стойте, негодники!

Мальчики устремились к выходу из оврага, ту — да, где они оставили велосипеды. За ними, спотыкаясь о камни, бежал торговец картинами. Но мальчишки бежали быстрее.