Элейн Барбьери - Техасская звезда

• Название: Техасская звезда
• Автор: Элейн Барбьери
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-17-040531-2, 978-5-9713-4857-3, 978-5-9762-2905-1

Молоденькая вдова Пруденс Рейнолдс всеми силами души ненавидела дикий Техас, запушенное ранчо, доставшееся ей в наследство, коров и ковбоев… Но больше всего – циничного и насмешливого Кэла Стара, сына самого богатого и сумасбродного скотовода здешних мест.

Подумать только, он вбил себе в голову, что одинокой женщине не прожить без «сильного мужского плеча» – и предложил своё собственное!

Ни за что! Пруденс отлично справится и с ранчо, и с работниками сама…

Но удастся ли этой прелестной женщине, созданной для любви и наслаждения, отказаться от мужчины, каждый взгляд которого заставляет ее кровь кипеть от страсти?..

---

– Да, парни, – качая головой, сказал Дерек, – вам не откажешь в сообразительности.

Сардж самодовольно улыбнулся.

– Как я уже сказал, – продолжал он, – у нас до недавнего времени не было к тебе и наводчице никаких претензий. Нам не было дела до того, что ты бежишь к ней сломя голову, как только она поманит тебя пальчиком.

– И что же теперь изменилось?

– Мы не желаем срываться с места и нестись во весь опор, как гончие, по ее команде.

– Что ты имеешь в виду?

– Мы все знаем, босс. Сегодня днем ты встречался с ней, а вернувшись, приказал нам все бросить и следовать за тобой на ранчо «Скалистый Запад». У нас даже не было времени сделать вылазку, чтобы сориентироваться и выяснить, – где находится стадо.

– Стадо находится там, где она сказала, – отрезал Дерек. – Мы еще не доехали до этого места.

– Нам мало слов этой женщины, – вступил в разговор Гарри. – У нас не было возможности разведать обстановку, как мы это всегда делаем накануне очередного набега. Мы не любим действовать вслепую, босс.

– Вы не действуете вслепую, – возразил Дерек, – потому что я точно знаю, где находится стадо на этом ранчо.

– Черт подери! Ты слишком самонадеян. На такой большой территории скот мог забрести куда угодно.

– Нет, стадо находится у старого загона для клеймения телят.

– У того загона, который расположен недалеко от дома?

– Усадьба ранчо стоит в нескольких милях от загона.

– Но это же совсем близко.

– Мы будем действовать осторожно, стараясь не шуметь. В усадьбе никто ничего не заметит, и только наутро ковбои обнаружат, что стадо пропало.

Сардж покачал головой.

– Я не поеду дальше, – заявил он. Дерек пришел в бешенство:

– Ты испугался?

Сардж холодно посмотрел на главаря шайки.

– Нет, я просто не хочу рисковать.

– Заткнись и делай то, что я тебе приказываю, – процедил Дерек сквозь зубы.

Рука Сарджа легла на лежавшее поперек седла ружье. Дерек тоже схватился за оружие.

– Не делай глупостей, парень, – промолвил он. Сардж убрал руку с приклада.

– Вот так-то лучше, – заметив это, сказал Дерек и, окинув суровым взглядом своих приятелей, обратился к ним: – Я еще ни разу не подвел вас, ребята. Все будет хорошо, я уверен в этом. Да, вы во многом правы. Жена Стара давала мне необходимые сведения, и я, используя их, разрабатывал план операций. Я действительно сплю с ней и могу вам сказать, что она очень хороша в постели.

Приятели Дерека ухмыльнулись.

– Разоряя ранчо Стара, эта женщина преследует какие-то свои цели. Видно, ее старый муж не вписывается в те планы, которые она строит на будущее. И я ее прекрасно понимаю. Я и сам не намерен долго поддерживать с ней отношения. Рано или поздно я брошу ее.

– Но почему она так спешно послала нас на дело сегодня?

– Не знаю, я не расспрашивал ее. Кстати, она попросила нас еще кое-что сделать после того, как мы угоним скот.

Воры насторожились.

– Что именно? – с недовольным видом спросил Сардж.

– Мы должны разрушить загоны, изгороди и другие хозяйственные постройки, которые успели отремонтировать ковбои, работающие на ранчо вдовы, – ответил Дерек.

– У жены Стара зуб на владелицу «Скалистого Запада»?

– Не знаю. Это не мое дело. Хочу сказать вам одно, парни. Если у старого загона мы не обнаружим обещанного стада, то повернем лошадей и, не теряя времени, уедем домой. – Помолчав, Дерек спросил своих приятелей: – Надеюсь, вас это устраивает?

Воры закивали.

Улыбка тронула губы Дерека. Он был их главарем, и они по-прежнему слушались его. Пришпорив лошадь, Дерек поскакал дальше, зная, что его приятели следуют за ним.

Ковбои должны были вернуться с работы с минуты на минуту, а Пруденс еще не успела приготовить ужин. После отъезда Кэла она долго бродила по дому, не находя себе места. Она ничем не могла заниматься, все валилось у нее из рук. Пруденс забывала, что хотела сделать, потому что ее мысли были заняты Кэлом.

Пруденс тряхнула головой, стараясь сосредоточиться.

Вернувшиеся с пастбища ковбои вынуждены были еще целый час ждать, пока она им приготовит что-нибудь поесть. Разочарованный Джереми громко жаловался, заявляя, что очень голоден. Кэл с трудом увел его из кухни и, чтобы отвлечь мальчика от мыслей о еде, нашел ему занятие в сарае. За столом Пруденс сидела, не поднимая глаз, несмотря на то что мужчины, как всегда, с похвалой отзывались о ее кулинарных способностях. Ужин всем понравился. Джереми позабыл про жалобы сразу же, как только мать подала яблочный пирог. Тем не менее все это время Пруденс было не по себе. Она физически ощущала присутствие Кэла, и это смущало ее. В ее памяти были слишком живы воспоминания о минутах близости с ним. Когда она ловила на себе его взгляд, по ее телу пробегала нервная дрожь. Пруденс боялась, что ковбои заметят ее состояние и обо всем догадаются.

После ужина мужчины вышли во двор, а Пруденс еще долго не могла успокоиться. Время от времени к ее горлу подступал комок. До ее слуха доносились голоса ковбоев, собиравшихся идти спать в недавно отремонтированный и теперь пригодный для жилья сарай. Занятая своими мыслями, Пруденс не прислушивалась к их разговору. Она не понимала, что с ней происходит, и это пугало ее.

Пруденс пыталась разобраться в том, что произошло, но это ей не удавалось. В первый раз она и Кэл занялись любовью в разгромленном доме. Тогда Пруденс находилась в отчаянии, была сильно испугана и чувствовала себя одинокой. Вокруг валялись обломки мебели и осколки посуды, и она искала в объятиях Кэла утешения и защиты. Так ей тогда казалось. Но теперь она понимала, что не только это двигало ею. Ведь и прежде бывало так, что она ощущала себя одинокой и несчастной, а рядом находились мужчины, готовые утешить ее. Однако Пруденс не испытывала желания забыться в их объятиях.

Да, жизнь Пруденс была бесконечной цепью поражений. И тем не менее она не сдавалась. Капитулировать перед трудностями было не в ее характере.

В том, что она поддалась искушению, Пруденс винила Кэла. Если бы он не смотрел на нее так проникновенно, не пытался защитить ее от всех напастей и бед, не ласкал ее с такой нежностью, что у нее замирало сердце от счастья, между ними ничего не было бы.

На следующий день после их первой близости Пруденс стала упрекать себя за слабость. Она была вдовой, матерью, женщиной, на плечах которой лежала ответственность за судьбу маленького сына. А Кэл представлялся ей человеком с темным прошлым. В городе о нем ходило множество слухов. Кэл с самого начала предупредил ее, что скоро покинет ранчо «Скалистый Запад», потому что у него были свои дела. Неопределенное будущее Кэла смущало Пруденс. Ей надо было думать о Джереми, а не искать себе любовников.

Пруденс приняла решение больше никогда не подпускать к себе Кэла. Но она не сумела сдержать данное себе слово и снова поддалась искушению…

Тяжело вздохнув, Пруденс хотела поставить только что вымытую кастрюлю на полку, но поскользнулась на разлитой в кухне воде и едва удержалась на ногах. Кастрюля с грохотом упала на пол. Замерев на мгновение, она закрыла глаза и постаралась взять себя в руки, но тут за спиной раздались шаги. Пруденс обернулась и увидела стоявших в дверном проеме кухни Джереми и Кэла.

– Что с тобой сегодня, мама? – удивленно спросил мальчик. – Ты стала такой неловкой…

Пруденс с трудом улыбнулась.

– Я поскользнулась на мокром полу и уронила кастрюлю, – сказала она. – Со мной все в порядке, дорогой.

Но она лгала, и Кэл знал это. Он внимательно посмотрел на нее, и у Пруденс перехватило дыхание. Ей хотелось сказать ему, что они совершили ошибку и больше не должны встречаться наедине и предаваться страсти.

И тут ночную тишину разорвали ружейные выстрелы.

Ковбои во дворе подняли крик.

Кэл встрепенулся.

– Оставайся здесь вместе с Джереми, – приказал он, – держи дробовик под рукой. Если тебе понадобится наша помощь, стреляй в воздух, и мы сразу же вернемся.

Не успела Пруденс опомниться, как ковбои во главе с Кэлом вскочили на лошадей и исчезли из виду.

Когда вокруг засвистели пули, Дерек, громко выругавшись, припал к шее лошади. Повернув голову влево, он увидел в нескольких ярдах от себя неподвижно лежащего на земле Люка. У него была прострелена грудь.

События развивались молниеносно. Шайка во главе с Дереком обнаружила стадо на месте, указанном Селестой. Воры попытались приглушенными возгласами отогнать скот подальше от усадьбы ранчо. Однако тут по ним открыли ружейный огонь. Дерек понял, что стадо находится под охраной.

Увидев, что Люк упал, Дерек выстрелил куда-то в темноту и, спешившись, стал следить, откуда ведется огонь. Вскоре он убедился, что стрелок засел за одним из больших валунов, стоявших неподалеку. Значит, скот охранял всего лишь один человек! Дерек не мог позволить этому парню выиграть бой. Он не собирался бежать, как трус, оставив на поле боя члена своей шайки.