Кейт Донован - Навстречу любви

• Название: Навстречу любви
• Автор: Кейт Донован
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 5-170163-96-7

Отец, владеющий респектабельным брачным агентством в Чикаго, вообразил, что может с легкостью устроить счастье своей дочери. Однако красавица Ноэль Брэддок, обрученная с чопорным аристократом, неожиданно влюбляется в лейтенанта Зака Дейна – грубоватого, но честного и сильного человека.

Ноэль разглядела в нем то главное, что может принести в дар женщине НАСТОЯЩИЙ МУЖЧИНА, – отвагу, благородство и пылкую, чувственную, нежную, СТРАСТНУЮ ЛЮБОВЬ…

---

– Проклятие, Ноэль! – зарычал Престли. – Клянусь, сейчас я преподам тебе настоящий урок. Если любовь тебя не впечатляет, я сделаю кое-что другое. Думаю, то, что тебе понравится.

Обезумев от ужаса, Ноэль впилась зубами ему в руку, и Престли, взвыв от боли, отдернул ее. Воспользовавшись его замешательством, она бросилась к двери, но он схватил ее за талию, прижал к балконной двери и стал покрывать ее лицо и шею поцелуями, обдавая свою жертву запахом виски и табака.

– Прекрати! – взвизгнула Ноэль. – Если ты немедленно не отпустишь меня…

– То твой муж меня убьет? – Смех Престли прозвучал нагло и уверенно. – Я заставлю тебя забыть о нем, поверь мне! В Европе я научился таким штучкам, которые заставляют женщин визжать от восторга! А, ты уже визжишь! – Он принялся задирать ее юбку, одновременно удерживая Ноэль на месте.

– Нет! – Она изо всей силы толкнула ближайшую дверь, и в результате оба оказались на полу балкона.

На лице Адама появилась зловещая ухмылка, и Ноэль поняла, что он намерен ее взять прямо здесь. Она снова выбросила вперед колено, освободилась от его рук и вскочила.

– Черт бы тебя побрал! – Проявив неожиданное проворство, Престли тоже мгновенно оказался на ногах и, прижимая Ноэль к перилам балкона, посмотрел на нее с нескрываемой ненавистью. – Есть только одна вещь, которую я хочу от тебя, глупая шлюшка, – и я получу ее, чего бы мне это ни стоило!

Ноэль закричала что было сил, и тут вдруг услышала новый звук – треск дерева. Теперь уже у нее не было сомнений: они оба разобьются, и это поможет ей остановить мерзкие движения рук, которые с маниакальным упорством шарят по ее телу…

Но тут новый звук раздался в ночи – единственный выстрел из хорошо смазанного автоматического ружья. Пуля просвистела так близко от уха Ноэль, что она ощутила вибрацию воздуха.

Однако целью оказалась не она, а Престли. Выпрямившись, Ноэль оттолкнула его на перила, которые тут же обломились. Она с облегчением наблюдала за тем, как безжизненное тело, упав вниз, приземлилось неподалеку от всадника на гнедом красавце жеребце.

Не имея сил хоть что-то сказать, Ноэль подняла руку в благодарном приветствии, затем повернулась и побрела в комнату. Слава Богу, Зак уже здесь! Ей отчаянно хотелось его видеть, поблагодарить, ощутить себя в его объятиях, притвориться, что все хорошо…

В этот момент дверь открылась, и он, бросившись к ней, заключил ее в объятия.

– Теперь все позади, моя сладость! Я с тобой, и никто тебя пальцем не тронет.

– Ты отыскал хорька?

– Что? – Он сжал ее лицо руками. – Понимаешь, это был горный лев с нравом хорька. Ну да ничего, мы его все равно нашли.

– Мы? Ах да… – Она уткнулась в его грудь, вспомнив о могучем трио. Зак, Генри и Мерк – ее герои.

– Приляг, моя сладость, – предложил Зак. – Как видно, ты туг натерпелась страха без меня.

– Даже не знаю, что ужаснее – то, что он чуть не убил меня, или что я едва не вышла за него замуж…

– Так он рассказал тебе об этом?

Она кивнула:

– Адам рассказал мне все. Я думаю, он был честен со мной.

– Честен? – фыркнул Зак. – Такой парень никогда не признает правду, пока она не ударит его по лицу. Он чудовище, Ноэль. Больше я не оставлю тебя одну, даю тебе слово. – Поколебавшись, он осторожно спросил: – Что он тебе рассказал?

– Ну, что я вышла замуж за тебя лишь для того, чтобы наказать его, и вовсе не была невестой по переписке. Ты бы только видел, как он смотрел на меня!

– Догадываюсь. Я всегда это ненавидел в нем, как и твой отец.

– А каким бизнесом занимается мой отец? – Ноэль замерла в ожидании.

– Он устроитель браков. Да-да, Расс Брэддок – твой отец, и он любит тебя не меньше, чем любой другой отец любит свою дочь.

– Мистер Брэддок? – Она медленно покачала головой. В этом нет никакого смысла! Или это новая успокоительная ложь? – Скажи мне правду, Зак. Обещаю, что не рассержусь. У тебя больше нет необходимости опекать и оберегать меня.

– Это и есть правда, Ноэль. Расс хотел, чтобы тебя и Престли разделяло как можно большее расстояние, и теперь я вижу, насколько он был прав…

– Мой отец хотел отдалить меня от Адама Престли, потому что я любила его?

– Нет, моя сладость. К тому времени, когда подошел день свадьбы, ты уже знала, что вы с ним чужие.

– Но прежде я думала, что люблю?

Зак кивнул.

– А до несчастья я когда-либо говорила, что люблю тебя?

– Нет, зато в глубине души…

– Я вышла замуж за тебя, чтобы унизить Адама Престли в присутствии собравшихся на свадьбу гостей?

Зак ответил не сразу.

– В этом запутанном мире есть только один человек, который наверняка знает ответ, но я увидел его в твоих глазах, когда в самый торжественный момент поцеловал тебя – мою невесту. В них струился чистый и красивый свет, он мог идти только из глубины твоего сердца. – Зак сделал паузу, затем смиренно продолжил: – После свадьбы, когда мы наконец остались одни, ты сказала, что мы можем целоваться и обниматься, но не более, пока у нас не появится уверенность друг в друге. Ты не хотела совершать еще одну ошибку.

– Так вот почему надо было ждать шесть месяцев?

– Верно, моя сладость.

– Тогда могу я попросить тебя подождать еще несколько минут? Мне нужно какое-то время побыть наедине и подумать.

– Конечно, а я пока пойду поговорю с шерифом.

– Зак!

– Да?

– Я в самом деле дочь мистера Брэддока?

– Разумеется. Он сейчас на пути сюда и страшно хочет услышать, когда ты снова назовешь его отцом. – Шагнув к ней, лейтенант добавил хриплым шепотом: – Есть еще одна вещь, в которую тебе надо поверить, Ноэль.

– Что же это?

– Я влюбился в тебя в ту самую минуту, когда встретился с тобой взглядом, и это чувство становилось сильнее с каждым днем. Думаю, это будет продолжаться до дня моей смерти.

Повернувшись, Зак вышел из комнаты.

Ноэль захотелось окликнуть его, попросить вернуться, но она не решилась. Сперва ей нужно было побыть одной и переварить ошеломляющую информацию, которая на нее свалилась. К тому же оставалось много вопросов, на которые не было достаточно разумных ответов. Что она находила в Адаме Престли? Был ли Зак прав, говоря, что она не доверяла ни себе, ни отцу в выборе мужа и передоверила это порочному незнакомцу? Руководило ею в этом глупое упрямство или нечто другое? А если бы не появился Зак, вышла бы она замуж за Адама Престли или же отец – а может, ее сердце – нашел способ удержать ее от этого?

Пульс Ноэль все учащался по мере того, как на ум приходили другие, еще более интригующие загадки. Любила ли она Зака хотя бы немного с самого начала? Если нет, то как она противостояла ему? Или просто из упрямства не признавала искренность своих чувств? Амнезия амнезией, а она знала эту черту в своем характере. И если так, если она любила Зака уже тогда, свадьба ее была по-настоящему романтическая! Все происходило в живописном доме Брэддока, в окружении слуг, которые, по всей видимости, обожали и баловали ее в течение многих лет. А куклы? Неужто все эти милые создания в самом деле принадлежали ей?

Ноэль подбежала к комоду и вытащила маленькую тряпичную куклу, которую Брэддок – ее отец – прислал ей. Улыбнувшись, она с надеждой произнесла:

– Ты можешь мне помочь еще один раз?

Мгновенно на нее нахлынули воспоминания, относящиеся к последним двум месяцам, наполненным счастьем, любовью и надеждами – и все благодаря Заку. Перед ней предстало его красивое лицо, изумрудные глаза, светящиеся любовью к ней. Ноэль прижала куклу к груди. Теперь она знала: их свадьба действительно была самым романтичным событием в ее жизни.

– Там был мой отец, гордый и счастливый тем, что видит меня с таким замечательным мужем. Мне следовало рассердиться на него за обман, но совершенно очевидно, он делал это из любви ко мне, – значит, я должна его простить. Свадьба была такой красивой, и в особенности мое платье. Если бы только я захватила его с собой! – Она восторженно посмотрела на куклу и добавила: – Ты замечательная умненькая куколка, я люблю тебя почти так же, как и его. А теперь садись на колени и наблюдай за тем, что я буду делать и что я должна была сделать сразу же, как только увидела лейтенанта Закери Дейна.

Опасаясь, что Зак может вернуться раньше, чем она приготовится, Ноэль сбросила с себя простое платье и заменила его на блестящую безрукавную шелковую ночную рубашку, которая ждала брачной ночи на дне чемодана. Она почувствовала, как рубашка обтянула ее формы, и представила жаркие руки Зака, скользящие по тонкой, прохладной материи. Затем она надела гармонирующее по цвету платье – великолепное создание из белых кружев и серебристых нитей, отделанное блестящими белыми шелковыми полосками.

Расчесав черные кудри и придав им блеск, Ноэль закрепила их высоко на голове серебристыми гребнями. Туфельки также ждали своей очереди на дне чемодана, и она, надев их, пришла в неописуемый восторг. К сожалению, зеркало, висевшее над комодом, не позволяло Ноэль увидеть себя во весь рост. Заговорщицки улыбнувшись кукле, она подвинула к зеркалу стол и взгромоздилась на него. Теперь ей не составляло труда увидеть себя с головы до ног.