Саманта Джеймс - Идеальный жених

• Название: Идеальный жених
• Автор: Саманта Джеймс
• Издательство: АСТ, АСТ Москва
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2006
• ISBN: 5-17-036399-0, 5-9713-2440-3

Гордый своей репутацией великосветского распутника, Джастин Стерлинг рассчитывает стать первым, кому удастся соблазнить пресловутую Недотрогу – самую привлекательную дебютантку сезона, и выиграть пари. Ему и в голову не могло прийти, что этой недоступной красавицей окажется хорошо известная ему Арабелла Темплтон, уже давно похитившая его сердце. Теперь известному ловеласу и обольстителю придется доказать, что его намерения чисты и благородны, и при этом оградить Арабеллу от многочисленных светских повес.

---

– Ты ошибаешься, – хрипло пробормотал он. – Ничего не изменилось. Кроме меня. Только я изменился... – В глазах у него все расплывалось, и Джастин вдруг понял, что у него на глазах слезы. И Арабелла тоже расплывалась у него перед глазами. Но ему уже было все равно, даже если она заметит, что он плачет. Все, о чем он мог думать сейчас, – это как помешать ей уйти. Он должен был хотя бы попытаться... Но как? Он не знач. – Прошу тебя, любимая! Мы все уладим, я тебе обещаю. Просто... – Судорога удавкой сжала ему горло. – Пойдем со мной! Давай вернемся домой! Я... я умоляю тебя, Арабелла. Давай вернемся домой.

Какой-то сдавленный звук вырвался из горла Арабеллы, полурыдание-полувздох, и почему-то это потрясло Джастина до такой степени, что он замолчал.

– Ничего не говори больше! И не смотри на меня так! – Вырвав у чего руку, Арабелла бегом бросилась к двери.

Джастин понял, что все было бесполезно. Не о чем спорить... не о чем просить.

И тогда он ушел. Ушел один.

На следующий день около полудня Себастьян, весело насвистывая какой-то легкомысленный мотив, входил в дом своего младшего брата на Беркли-сквер. Они с Джастином пользовались услугами одного и того же поверенного, и, незадолго до этого вернувшись из его конторы, Себастьян примчался к брату, горя желанием поздравить его с удачной покупкой. Артур пригласил его в дом.

– Милорд, – почтительно пробормотал он, взяв из рук Себастьяна шляпу и зонтик, – ваш приход как нельзя более кстати...

Дворецкий провел его в кабинет хозяина. Признаться, Себастьян пропустил его слова мимо ушей. И вспомнил о них, только когда увидел младшего брата.

Широко раскинув ноги, Джастин полулежал в кресле перед камином. Опешивший Себастьян сразу даже не узнал его – от обычно беззаботного и самоуверенного Джастина не осталось ничего. От его вида Себастьяна бросило в дрожь – всегда такой элегантный, сейчас Джастин был небрит, подбородок его зарос густой щетиной, мятая и несвежая рубашка расстегнута почти до пояса.

– Господи, спаси и помилуй, старина! – ахнул Себастьян. – Ты чертовски паршиво выглядишь!

Джастин угрюмо отсалютовал брату наполовину пустой бутылкой бренди.

– Спасибо. Могу, если хочешь, вернуть тебе комплимент.

Себастьян заглянул в его опухшие, налитые кровью глаза и беззвучно выругался.

– Ты пьян?!

Челюсть Джастина окаменела.

– Еще нет. Но я пытаюсь. – Нетвердой рукой он поднес бутылку к губам. – Ах, прости, как же я забыл о вежливости? Присоединяйся, если хочешь. Клянусь, ты не пожалеешь! Чертовски хорошее...

Себастьян вырвал бутылку и брезгливо оттолкнул от себя его трясущуюся руку.

– Пошел ты к дьяволу! А где Арабелла?

– Моя прелестная жена предпочла провести прошлую ночь в доме своих дяди и тети. – С губ его слетел дребезжащий смешок. – А утром оттуда явился лакей, посланный, чтобы забрать ее вещи. Так что, думаю, не сильно ошибусь, предположив, что в настоящий момент она решает, стоит ли ей сразу подать прошение о том, чтобы наш брак считался недействительным, или немного подождать. Или ждет, что решат на этот счет ее родители.

Себастьян не верил собственным ушам.

– Ради всего святого, избавь меня от своего дурацкого сарказма! – прогремел он. – И если так, тогда что ты тут сидишь, черт тебя подери?! Разве твое место сейчас здесь?!

– Она не желает меня видеть.

– О, какая чушь! – поморщился Себастьян.

– Она сама сказала мне об этом, Себастьян. Она сказала сама... Сказала... что уходит от меня, – выдавил из себя Джастин. – Нет, не так. Это я вынудил ее уйти. Это я во всем виноват... вернее, мое подлое, мерзкое поведение. Ох, Себастьян, ты должен поехать к ней!

Себастьян тяжело вздохнул в ответ.

– Может, мне тоже стоит выпить...– Налив себе изрядную порцию, он опустился в кресло напротив Джастина. – Расскажи мне, что случилось, – попросил он.

Не выбирая слов и не щадя себя, Джастин принялся рассказывать, он не пропустил ничего: начав с того памятного бала в доме Фартингейлов, он закончил вчерашним визитом Гидеона и сценой, которая разыгралась позже вечером в доме Грейс и Джозефа.

Себастьян внимательно слушал брата, стараясь не пропустить ни единого слова. Но вот Джастин закончил. Себастьян посмотрел на него и выразительным жестом вскинул брови.

– Что ж, – со вздохом объявил он, – тебе не позавидуешь!

– Спасибо, – с мрачной иронией заявил Джастин. – Просто не знаю, что бы я стал делать без твоей поддержки!

Отмахнувшись, Себастьян наклонился к нему.

– То, что произошло между вами, ужасно для вас обоих. Но не думаю, что аннулировать ваш брак можно с такой легкостью, как считает Дэниел. Во-первых, Арабелла согласилась на него добровольно – и получила согласие своего дяди с теткой. И во-вторых, брак фактически совершился, не так ли?

Вместо ответа Джастин испепелил старшего брата злобным взглядом.

Губы Себастьяна насмешливо дрогнули.

– Согласен, вопрос дурацкий.

– Ничего... – Джастин невидящим взглядом уставился куда-то в угол.

– Она – лучшее, что было в твоей жизни, верно? – напрямик спросил Себастьян.

– А я – худшее, что было в ее...

– Станешь так думать – наверняка так и будет. Как ты только не понимаешь, что это ни к чему не приведет?! Джастин, опомнись! Случается, что все поворачивается не так, как нам хотелось бы, – такова жизнь, и тут уж ничего не поделаешь. Может быть, все не так уж плохо, как ты думаешь. Возможно, ей действительно нужно время. Она успокоится… и вернется к тебе.

Джастин долго молчал.

– А что, если нет?

– Тогда заставь ее это сделать!

Мысли Джастина перенеслись к Арабелле.

Он вдруг снова увидел ее такой, как вчера, – бледной, с осунувшимся лицом, с выражением стыда и муки в остановившихся глазах – бледная тень той Арабеллы, которую он знал.

В душе у него стало черно и пусто.

– Я не смогу. И не стану этого делать, – сказал он упавшим голосом. – Себастьян, я больно обидел ее...

– Неужели ты намерен оставить все как есть?!

– А что, черт возьми, прикажешь делать? – взорвался Джастин. – Связать ее и силой увезти от родителей? Нечего сказать, здорово придумано! Уж тогда ее папенька наверняка подаст на меня в суд за похищение!

– Не думаю. В конце концов, Дэниел весьма здравомыслящий человек. Когда он увидит собственными глазами, что Арабелла несчастна без тебя, он откажется от своих намерений, вот увидишь. И Кэтрин тоже.

– Себастьян, ты как будто не слышал меня! Это Арабелла не хочет возвращаться ко мне! Думаю, она была бы рада никогда больше меня не видеть. Господи, да ей противно дышать одним воздухом со мной – я же сам видел, какое у нее было лицо!

– Она сердита и обижена на тебя, – мягко напомнил брату Себастьян. – Кстати, если ты помнишь, я видел ее, когда вы были вместе. Так вот, насколько я помню, она едва могла оторвать от тебя взгляд, впрочем, как и ты от нее.

Джастин со стоном уронил голову на руки. Какой-то инстинкт с самого начала подсказывал ему, что счастье его продлится недолго, что все это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Да и сама Арабелла, если разобраться, тоже была слишком хороша для такого мерзавца, как он. Раньше он просто плыл по течению, бездумно прожигая свою жизнь, и только когда обрел Арабеллу, в его жизни появился смысл. Он обрел счастье. Обрел себя. Но теперь он потерял все, и ему некого в этом винить, кроме себя самого.

– Все, как она сказала... – хрипло прошептал он. – Все изменилось...

– Нет, Джастин. Ты ошибаешься. Ничего не изменилось.

Джастин поднял голову.

– Прости, мне вовсе не хочется быть грубым, но... что ты можешь знать о таких вещах?

Себастьян понимающе усмехнулся:

– Вообще говоря, немало.

– Какого дьявола... Что ты хочешь этим сказать? – взорвался Джастин. – И какого черта ты ухмыляешься?

– Ну, если тебе станет легче, вспомни, что точь-в-точь такой же разговор мы вели с тобой года два назад, только тогда ты утешал меня. А теперь наши роли переменились. Неужели ты забыл то время, когда Девон решительно отказывалась видеть меня?

Губы Джастина превратились в тонкую, словно прорезанную лезвием ножа щель.

– Помню, конечно. И кто был в этом виноват? Я, конечно. Впрочем, как всегда. Помнится, из-за меня тогда все твои надежды жениться на Девон едва не пошли прахом.

– О нет, ты тут ни при чем, Джастин, – отмахнулся Себастьян. – Мы с Девон потом выяснили это между собой. – Себастьян немного помолчал. – Похоже, у нас это наследственное – мы оба ведем себя как идиоты с женщинами, которых любим.

Джастин застыл, как будто над головой его оглушительно грянул гром. Он молча уставился на Себастьяна. Потом вдруг глаза его расширились, и слезы разом высохли в них, как по мановению волшебной палочки. Едва мог дышать, он весь покрылся холодным потом. О Боже, пронеслось у него в голове, не может быть! Что же это такое? Это сосущее, болезненное чувство, грызущее изнутри его душу... Неужели это любовь? Как странно. А он мог бы поклясться, что это нож, раз за разом вонзающийся в кровоточащую рану. В его сердце... в самое его сердце.