Айрис Джоансен - Пьянящий вкус жизни (Сильнее времени)

• Название: Пьянящий вкус жизни (Сильнее времени)
• Автор: Айрис Джоансен
• Жанр: Исторические любовные романы

В жизни Кэтлин Вазаро две мечты – разгадать тайну драгоценной статуэтки, известной со времен падения Трои под названием «Танцующий ветер», и спасти от разорения свое поместье. Когда в ее жизни появляется загадочный Алекс Каразов, предлагая решить все проблемы, ей кажется, что для него нет ничего невозможного… Но что на самом деле ему нужно от нее и для чего ему понадобился «Танцующий ветер»?.. Реальность оказывается более опасной и захватывающей, чем мечты.

---

Грубые волокна в кровь стирали кожу ладоней.

Вода шипела внизу, как голодный дракон в предвкушении пиршества.

Но канат казался прочным.

«Я должна сделать это быстро, – говорила она самой себе, – нельзя останавливаться». Перед ее глазами маячил красный бант. Если бы только забыть об этой боли в ладонях. Кожа горела, каждое движение давалось с трудом.

Она преодолела уже треть пути.

Вода шипела, заливаясь в расщелину.

Почти половина.

Бант поблескивал впереди как путеводный маяк.

Больше половины.

Еще несколько движений, и она сможет сорвать этот зловещий красный атлас.

Еще чуть-чуть.

Она вдруг почувствовала треск каната под своими ладонями. Страх пронизал ее. Черт возьми, неужели оборвется? Кэтлин глянула вперед – канат был так же туго натянут, как и прежде.

– Кэтлин! Все в порядке? – крикнула Челси, заметив ее остановку.

– Канат… он надрезан. – Она не смела двинуться дальше.

И все же другого выхода не было, может быть, ей удастся проскочить опасное место. Кэтлин сделала еще несколько судорожных движений. Проклятый бант. Она протянула руку, и ей удалось перехватить канат немного дальше красной ленты; в это же мгновение другой конец с треском полетел вниз, а Кэтлин с размаху ударилась о скалу на противоположной стороне ущелья.

Челси закричала.

Кэтлин изо всех сил держалась за оборванный конец, ощущая саднящую боль в щеке, которую она поранила об острый выступ скалы.

Алекс похолодел, услышав женский крик, эхом пронесшийся по туннелю.

– Это Челси, – узнал Джонатан.

Они оба ринулись вперед, осколки стекла крошились под их ногами. Выбежав из-за поворота, Алекс увидел Челси, стоявшую на коленях, уставившись куда-то в пустоту. На ее лице было выражение ужаса.

«Боже, что там? Куда она смотрит?»

И вдруг он увидел Кэтлин, висевшую на скале на другом конце пропасти.

«Поздно! – пронеслось у него в голове. – Я не смогу помочь ей». Ярость и отчаяние охватили его, он хотел что-то крикнуть, но Джонатан схватил его за руку.

– Нет! Не говори ничего. Не отвлекай ее. Она сможет справиться, если…

– Если? – Никогда Алекс не чувствовал себя столь беспомощным. Неужели ему остается лишь стоять и смотреть на Кэтлин, безнадежно и отчаянно цеплявшуюся за эту скалу?

Преодолевая головокружение и боль в ладонях, Кэтлин попыталась сдвинуться на несколько дюймов вниз по скале.

Снова приглушенно вскрикнула Челси.

Стараясь быть спокойной, Кэтлин сделала следующее движение. Она должна победить Ледфорда. Он уже убил ее мать и теперь хочет убить ее. Глянув случайно вниз, она едва не сорвалась. Какая страшная высота! Но если она погибнет, Ледфорд будет торжествовать. Этого не должно случиться.

Ее руки кровоточили, оставляя яркие отметки на канате, такие же яркие, как и эта красная лента. Но Кэтлин казалось, что она потеряла уже всякую чувствительность к боли, автоматически передвигая руками и ногами. Только не смотреть вниз.

Слезы и пот застилали глаза, в ушах стоял звон. Она едва различала подбадривающие теперь возгласы Челси.

– Всего четыре фута, Кэтлин!

Она тяжело сползла к подножию скалы.

«Я сделала это…» – шептала Кэтлин, прижимаясь к холодной земле. Ее зубы стучали, слезы бежали по щекам. Она будет жить…

– Кэтлин!

– Сейчас, дай мне минуту…

– Слава богу, я думала, ты…

– Я тоже думала так. – Кэтлин чувствовала, что самый страшный сюрприз Ледфорда позади. Он не смог победить ее. – Алекс?

Сквозь туман и слезы в глазах она вдруг различила Алекса, стоявшего рядом с Челси, за ними был Джонатан.

– Слушай меня, – сказал Алекс. – Не беспокойся о нас. Ты должна выбраться из туннеля и предупредить о покушении.

– А что будет с вами?

– Не думай об этом. Здесь ты все равно не можешь ничем помочь нам.

– Ты не должен был идти сюда…

– Иди же, черт побери! – крикнула Челси. – Чем скорее ты выберешься отсюда, тем скорее приведешь нам помощь.

Кэтлин окончательно пришла в себя. Скорей. Ей надо добежать до зоны раскопок. Она встала на колени, вытирая кровоточащие руки о камень и начиная чувствовать боль в каждом мускуле.

– Да, я помогу вам. – Пошатываясь, она поднялась на ноги и двинулась к полоске дневного света, пробивавшейся из-за поворота скалы.

Джонатан опустился на колени рядом с Челси и коснулся ее щеки.

– Мы услышали твой крик.

– Кэтлин. Я чуть не умерла от страха за нее. – Ее тон вдруг стал резким. – Зачем ты пришел? Что хорошего в том, что мы оба погибнем здесь?

– Тише. – Он приложил палец к ее губам. – Иногда ты говоришь ужасные глупости. Как могу я быть вдали от тебя, если тебе грозит опасность? Что вообще значит моя жизнь без тебя? Разве ты не знаешь, как нужна мне?

– Нужна? – Она в изумлении уставилась на него. Челси знала, что многие нуждались в Джонатане, искали у него защиты и поддержки. И он охотно откликался. Но, оказывается, этот мужественный и решительный человек тоже испытывает минуты слабости, нуждается в помощи, сочувствии, любви. Он не может быть счастливым без нее, Челси. Это открытие поразило ее.

– Мы можем использовать как-то эти балки, – прервал ее мысли Алекс. – Что, если попробовать перекинуть их над пропастью? – Подняв вверх фонарь, он внимательно осматривал крепления свода.

– Да, – откликнулся Джонатан. – Можно рискнуть и проверить, не обрушится ли крыша нам на головы.

– У нас осталось всего двенадцать минут. Что мы теряем?

– Ты прав, – отозвался Джонатан. – Нельзя покорно сидеть сложа руки и ожидать гибели. Мы должны использовать любую возможность, даже самую ничтожную.

– О чем вы рассуждаете? – вмешалась Челси. – Не понимаю. Скоро уже придет помощь от Кэтлин.

Джонатан мрачно покачал головой.

– Ледфорд сказал нам, что в туннеле спрятана пластиковая бомба.

– Теперь понятно, почему этот ублюдок был уверен, что мы не выберемся отсюда живыми. Все козыри у него на руках.

Джонатан подошел к Алексу и стал вместе с ним осматривать балки.

– Вот эта, кажется, подается, – сказал Алекс, пробуя раскачать одну из балок. – При помощи каната мы сможем…

– Браво, Алекс, ты верен себе: нельзя теряться ни при каких обстоятельствах… – Из-за поворота туннеля показался Кемаль, в руке его поблескивал ствол пистолета.

– Ты явился сюда, чтобы прикончить нас? – спокойно поинтересовался Алекс.

– Где же твоя интуиция? – усмехнулся Кемаль. – Разве ты мало знаком со мной и не знаешь, что у меня душа настоящего героя, даже если иногда я и вынужден играть роль злодея? Я пришел сюда, чтобы стать вашим спасителем. – Улыбка сползла с его лица, когда он окинул взглядом троих людей, стоявших на краю расщелины. – Где Кэтлин?

– Не слишком ли поздно спрашивать об этом, – отозвался Алекс, – вдруг я отвечу, что она сорвалась в пропасть?

– Этого я бы никогда не простил себе, – сказал Кемаль. – Так что с ней? Она и в самом деле упала?

– Нет, она сумела перебраться на ту сторону, – вызывающе глядя на Кемаля, ответила Челси. – Теперь она уже должна выйти наружу. Твоя помощь ей не понадобилась, ублюдок!

Кемаль с облегчением вздохнул.

– В таком случае вы должны как можно скорей присоединиться к ней. Идите за мной. – Он развернулся в том направлении, откуда пришел.

– Подожди, – сказал Алекс.

– Не могу, нет времени, – откликнулся Кемаль. – Поспешите, уходят последние минуты.

– Я должен доверять тебе?

– Разве у тебя есть выбор? – Тон Кемаля был мягко-настойчивым. – Ладно, пойми, что я не хотел подвергнуть такой опасности Кэтлин. Ледфорд сказал, что она нужна ему лишь в качестве заложницы.

Алекс, помедлив чуть-чуть, последовал за ним.

– Как ты можешь доверять ему? – продолжала бушевать Челси, следуя в некотором отдалении. – Он опять заманит нас в ловушку. Это же вошь. За деньги он готов на все.

– И все же он – наш последний шанс, – хмуро заметил Алекс.

– Я же сказал, что спасу вас, – торжественно заявил Кемаль, останавливаясь перед большим валуном у стены. Он откатил его в сторону, и все увидели четырехфутовый проем в стене. – Леди идет первой. – Кемаль посмотрел на Челси.

Та недоверчиво уставилась в эту дыру.

– Куда я должна попасть?

– В главный туннель, – ответил Кемаль. – Хорошо зная, что за личность этот Ледфорд, я должен был подготовить для себя запасной путь к отступлению. – Он посмотрел на часы. – Десять минут еще в нашем распоряжении. Главный туннель идет по прямой, он очень короткий.

– И никаких сюрпризов? – спросила Челси.

– Никаких, – покачал головой Кемаль. – Он на целых полмили короче того бокового, по которому пошла Кэтлин. Ваш джип спрятан за соснами, в ста ярдах от выхода. Вы еще успеете предупредить делегацию.

Челси проскользнула в отверстие. За ней последовал Джонатан.

– Почему ты делаешь это? – спросил Алекс.