Дженнифер Эшли - Пенелопа и прекрасный принц

• Название: Пенелопа и прекрасный принц
• Автор: Дженнифер Эшли
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-17-044204-1, 978-5-9762-3595-3, 978-5-9713-5345-4

Деймиен красив, как античный бог, остроумен и образован. Более того, он принадлежит к царствующему дому маленькой, но богатой европейской страны.

Есть ли в мире женщина, готовая отвергнуть его ухаживания? Да, есть. Ее зовут Пенелопа Траск, и она категорически не желает становиться супругой Деймиена. Что еще хуже, брак с этой ехидной англичанкой – непременное условие, которое принцу необходимо выполнить, чтобы взойти на престол.

Деймиену остается либо смириться с утратой короны, либо совершить практически невозможное – соблазнить Пенелопу, влюбить ее в себя до безумия и повести к алтарю…

---

– Могу тебя поздравить. Но пора решать, что теперь с тобой делать.

Темные брови Александра поползли вверх.

– Должен признаться, что был готов в любой момент оказаться перед расстрельной командой.

Веселость Деймиена мигом улетучилась.

– Я не такой, как мой отец, и не стану казнить каждого, кто меня раздражает. Когда такое происходит, теряешь не только врагов, но и друзей.

– Но если щадить каждого, – заметил Александр, – враги непременно этим воспользуются. Нападут, потому что будут знать, что ты не станешь с ними бороться.

– Я не говорю, что не стану бороться с врагами. Говорю лишь, что не верю в действенность казней по произволу. Я намереваюсь учредить суды, жюри присяжных, советы и тому подобное. Больше не будет ночных похищений людей. Не будет темниц. Не будет внезапных расстрелов.

Александр невесело рассмеялся:

– Ты не продержишься и недели.

– Посмотрим. – Глаза Деймиена сузились. – Что касается тебя… У тебя действительно много сторонников. Многие влиятельные люди в нашей стране восхищаются тобой. Если я решу тебя казнить, то для нашего непостоянного в привязанностях народа ты можешь превратиться в мученика, стать знаменем моих противников.

Александр сидел, не двигаясь, лишь кровавый рубин горел в его ухе на фоне черных волос.

– Ты никогда не сможешь доверять мне, если я буду рядом.

– Не смогу. – Деймиен повернул кольцо на пальце. – Я хочу иного. Хочу, чтобы ты работал на меня где-нибудь в другом месте. При европейских дворах, особенно в Англии. Ты же не хочешь, чтобы Габсбурги или Оттоманская империя проглотили нашу страну? Я тоже этого не хочу. Ты уже много сделал, чтобы этого не произошло, но тебе надо посмотреть мир и понять, что на уме у наших врагов. Анастасия многое делает, но она слишком фанатична в своей ненависти к Австрии, а потому многое упускает. Мне нужен человек с более беспристрастными суждениями, который был бы за Нвенгарию, но не обязательно против всех остальных.

– И ты доверишь мне эту миссию?

– Да. – По губам Деймиена пробежала улыбка. – Потому что ты никогда не призовешь сюда армию Пруссии или Австрии, Чтобы свергнуть меня. Если привести германских солдат, они могут решить остаться и пригласить своих вождей. Чтобы расплатиться с наемниками, нужно очень много денег. Я могу довериться тебе потому, что ты любишь Нвенгарию так же, как я. И вероятно, даже больше.

Александр задумался.

– Значит, ты отправляешь меня в ссылку. Наказание, которое будет для меня горше, чем смерть.

– Я не настолько тебе верю, чтобы оставить здесь. А за границей ты мне нужен. Это будет не ссылка, если только ты сам не захочешь так думать. Ты сможешь приезжать сюда, когда пожелаешь. – Деймиен помолчал. – Ты мне действительно нужен, Александр. Я не могу тебе верить в том, что касается меня, но верю, что для блага Нвенгарии ты можешь сделать очень многое.

Александр с гордым видом откинулся в кресле.

– А мой сын?

– Что – твой сын?

– Ему будет позволено меня сопровождать? Или он останется здесь как заложник?

Деймиен посмотрел на него долгим взглядом.

– Ты ожидаешь от меня подобной жестокости? Ты должен знать, что Пенелопа никогда бы не позволила мне использовать мальчика в качестве заложника. Делай как хочешь. Увози, оставляй… Если оставишь, Пенелопа о нем позаботится. Позаботится о школе и всех этих вещах, в которых женщины разбираются.

– Его собственная мать очень мало им занималась, – заметил Александр. – Хотя это не значит, что она его не любила.

– Позволь выразить тебе сочувствие в связи со смертью Сефронии. – Голос Деймиена звучал мягче.

Александр передернул плечами, словно эта смерть для него ничего не значила, но Деймиен прочел в его глазах настоящую скорбь.

– Ее смерть была быстрой. В конце.

– Сделай это, Александр, – попросил Деймиен. – Ты нужен мне в Англии. Нам, возможно, потребуется помощь регента против России, Австрии, против турков, но я тоже ему не доверяю. В Англии нужен человек с сильным характером, чтобы держать в узде самого регента и его советников. Мне нужен человек, которого они знают и который может быть беспощаден. Нужен клинок.

Александр приподнял брови.

– Ты хочешь, чтобы я их запугал?

– Вот именно. Я умею их обхаживать, обольщать, но регент все еще считает меня принцем-дилетантом. В моем обществе ему приходит в голову только сравнивать наших лошадей, покои, любовниц. А с тобой он не будет знать, как себя вести. Ты его приведешь в ужас. – При этой мысли Деймиен улыбнулся.

– И все же в тебе есть жестокость, Деймиен, – сказал Александр, потом помолчал, глядя на Деймиена с непроницаемым выражением. – Хорошо. Я помогу тебе.

Деймиен взглянул на него с легким удивлением.

– Значит, ты согласен?

– Мне, как ты сказал, действительно нужна сильная Нвенгария. Я тебе не доверяю, но буду делать для этой цели все, что смогу. Знаешь, в какой-то степени у нас получится то, что я задумывал с самого начала: публичная фигура, которой будет поклоняться народ, пока я буду трудиться над созданием эффективного государства.

Разумеется, Деймиен тоже не доверял Александру, но полагал, что глупо разбрасываться подобными союзниками. Александр был, без сомнения, человеком, которого желательно иметь на своей стороне. Он с удовольствием воображал себе трепет регента, когда его посланец начнет торговаться. Жалкое будет зрелище. Деймиен почти сожалел, что не увидит этого своими глазами.

Кроме того, Деймиен сознавал, что Александр ни на минуту не оставит его самого без наблюдения, будет постоянно выискивать признаки, что принц начинает повторять своего отца. Великий герцог, несмотря на всю свою беспощадность, действительно любит Нвенгарию, он готов отдать жизнь за ее свободу и процветание. Обо всем этом думал Деймиен, глядя на Александра, но ни одна из этих мыслей не отразилась на его лице.

– Отлично, – только и сказал он, поднялся и взял в руки бутылку нвенгарского бренди. – Давай за это выпьем. А потом мне следует заняться приготовлениями к свадьбе.

Он подал бутылку и стаканы Александру. Оба сами налили себе бренди, внимательно осмотрели стаканы и жидкость и одновременно сделали по глотку.

Осторожность не помешает.

Глава 24

Императорская свадьба состоялась в чудесный солнечный день в домовой церкви замка – цитадели нвенгарских принцев. Епископ во второй раз сочетал молодую пару браком, даже в третий, если учитывать, что нвенгарское обручение на самом деле тоже является свадьбой.

Пенелопа стояла в белом атласном платье под белой прозрачной фатой. Деймиен в своем синем нвенгарском мундире выглядел несравненным красавцем. Его медали блестели, сам он сиял улыбкой оттого, что его планы начали приносить плоды. Прекрасный принц победил.

Саша выступал в роли посаженого отца. Он просто лопался от гордости, вручая невесту Деймиену. Эган со слегка трясущимися руками был шафером. После вчерашней пирушки сам Деймиен выглядел отлично, а вот Петри и Эган с кислыми лицами и покрасневшими глазами имели бледный вид.

Пенелопа мимолетно подумала, что ее набожный отец упал бы в обморок, увидев, как его дочь венчается по папистскому обряду, как епископ в митре и золотом облачении бормочет над облатками, как ведет ее и Деймиена к статуе Девы.

Внешние атрибуты, говорил Деймиен. Тонкий слой католицизма на закоренелом язычестве нвенгаров.

Логоши исчезли так же быстро, как появились. Их вождь по имени Мин посмотрел на Пенелопу своими странными синими глазами и поклялся, что он и его племя явятся ей на помощь по первому ее зову.

Пенелопа была тронута, но ее слегка напугали слова Мина, что при необходимости он может мгновенно собрать тысячу логошей. Но звать должна она, а не принц. И с этими словами они исчезли.

Зато Вулф остался с Пенелопой. Он отказался уйти со своими сородичами. Пенелопа с радостью позволила ему остаться. Она уже привязалась к мальчишке. Деймиену это было не по душе, но он согласился, что Вулф уже не раз спасал им жизнь, а потому заслужил их вечную благодарность. Вулфу дали одежду пажа, но никаких обязанностей у него не было, только следовать повсюду за Пенелопой и охранять ее. На свадьбе он тоже присутствовал, уселся на пол перед скамьями и как завороженный следил за происходящим.

Был на свадьбе и Александр. Сидел в первом ряду. Его статус великого герцога, главы герцогского совета, не изменился. Рядом с Александром сидел его сын, веселый черноволосый мальчишка, который улыбался куда чаще, чем его отец.

На следующей неделе Александру предстояло отправиться в Англию. Деймиен понимал, что он, как и леди Анастасия, будет работать на благо Нвенгарии, а не на него, принца-императора.

– Он с удовольствием станет играть в шпионов, – сказал Деймиен Пенелопе. – И полагаю, справится великолепно. Но если ему когда-нибудь покажется, что во мне пробудился мой отец, он вернется.