Джули Гаррат - Согласие на брак

• Название: Согласие на брак
• Автор: Джули Гаррат
• Издательство: Издательский дом на Страстном
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 1998
• ISBN: 5-7847-0016-2

Эми, молодая англичанка, с двенадцати лет жившая в Штатах в семье дальних родственников ее погибших родителей, возвращается в Англию, к своему больному дяде. Дядя живет в мрачном замке большого старинного поместья Уайдейл-холл, пришедшего в упадок и срочно нуждающегося в реставрации, что с неизбежностью влечет за собой вложение огромных денежных средств, которых у него нет. Чтобы спасти Уайдейл-холл, он решает выдать Эми, свою единственную наследницу, замуж за богатого соседа-вдовца Ричарда Бодена. Эми случайно узнает о замысле дяди и уже заранее ненавидит Бодена…

Роман, имеющий по меньшей мере две переплетающиеся сюжетные линии и полный тайн и загадок, связанных с прошлым его героев, читается с захватывающим интересом.

---

– Я уже сделал это, – сказал Джиф Уэлдон, снова нажимая на педаль газа. – Вчера.

– Тогда в чем же проблема?

– Я не могу жить с тем, что я сделал, и я не мог сказать тебе.

У Эми ёкнуло сердце.

– Сказать мне что? – упавшим голосом спросила она.

Дорога серпантином поднималась в гору. Из-под колес осыпался гравий. Эми уже подумывала о том, чтобы открыть дверцу и выпрыгнуть из машины, но при той скорости, с которой они ехали, это было бы слишком рискованно. Если бы дело касалось только ее самой! Но теперь она должна была думать и о ребенке. Эми прекрасно понимала, что если она прыгнет с обрыва в долину, то шанса выжить не будет ни у нее, ни у малыша.

– Я изменил свое завещание, – сказал Джиф Уэлдон, оборачиваясь к ней. Машину вынесло влево, на поросшую травой кромку над пропастью. Эми вскрикнула и вцепилась в рулевое колесо, чтобы вывернуть на дорогу.

Лицо Джифа было мертвенно-бледным.

– Я не собирался говорить тебе, – прохрипел он. – Думал, что мне не хватит смелости признаться, что я все завещал Марку, кроме небольшой ренты для Лиззи.

– Если ты не собирался говорить мне, зачем же тогда повез меня сюда?

– Чтобы взять тебя с собой. Так будет проще.

– Взять с собой?

– Туда. – Джиф Уэлдон многозначительно кивнул в сторону пропасти. – Эми, дорогая, все будет кончено в считанные секунды.

– Нет, – в ужасе прошептала Эми. – Дядя Джиф, нет. Не нужно этого делать.

Джиф Уэлдон, увидев впереди особенно крутой вираж, снова сбавил скорость.

– Нет, нужно, – безапелляционным тоном заявил он. – Я всех обманул, всех подвел. Прежде всего тебя, дав надежду, что однажды ты унаследуешь Уайдейл.

– Это неважно! – вскричала Эми, не в силах больше сдерживать слезы. – Дядя Джиф, Уайдейл ничего для меня не значит. У меня есть Ричард. И больше мне нечего желать.

Джиф Уэлдон, казалось, не слышал ее. Бесстрастным голосом он продолжал:

– Ричард. Его я тоже подвел. Я убедил его, что он должен раскошелиться на ремонт Уайдейл-холла, а ты была моим главным аргументом.

– Ричарду наплевать на те деньги, которые он вложил в ремонт Уайдейла! – кричала Эми, изо всех сил стараясь привлечь его внимание, заставить его слушать.

– Наконец, я обманул Лиззи Эберкромби. Которая все эти годы заботилась обо мне, невзирая на мой тяжелый характер и приступы депрессии. Перед ней я виноват больше всего, потому что Лиззи не бросила меня даже тогда, когда от меня отвернулись все.

Впереди был крутой поворот. Джиф упорно не сбрасывал скорость, и они ехали непозволительно быстро для такой дороги. Лишь бы не было встречных машин, про себя взмолилась Эми. Оглянувшись, она увидела вдали автомобиль, который быстро двигался в их направлении. Ей показалось, что это "лендровер". Разумеется, на таком расстоянии она не могла разглядеть, кто сидит за рулем. И все же у нее отлегло от сердца. Она решила, что нужно потянуть время и отвлечь внимание Джиффорда.

Они добрались уже почти до самой верхней точки; впереди была та самая смотровая площадка, на которой Эми с Ричардом останавливались по пути в Норфолк. И тут далеко внизу показались две белые полицейские машины с включенными мигалками. Они стремительно приближались.

– Лиззи Эберкромби! – пробормотал Джиф Уэлдон. – Так я и знал, чго она выкинет что-нибудь подобное. Вечно она сует нос не в свое дело!

Эми с ужасом заметила, как он до упора утопил педаль газа.

– Дядя Джиф, не делай этого! – закричала она. – Пощади если не меня, то хотя бы ребенка, ребенка Ричарда.

– Ребенка! – Он вперился в нее недоверчивым взглядом, но скорость все же сбросил.

Эми уронила голову на грудь. По щекам ее катились слезы.

– Не убивай моего ребенка. Дядя Джиф, заклинаю, не убивай ребенка, – причитала она.

Он резко нажал на тормоза; машина дернулась и остановилась.

– Выходи, – приказал он. – Выходи из машины.

Не говоря больше ни слова, Эми судорожным рывком открыла дверь и буквально вывалилась из машины. Ноги не слушались ее. Она стояла, пошатываясь, на самом краю обрыва. Как сквозь сон донесся до ее слуха визг шин. Обернувшись, Эми увидела, что Джиф выехал на дорогу и, неуклонно набирая скорость, помчался к краю пропасти ярдах в пятидесяти от того места, где высадил ее.

Не обращая внимания на раздававшиеся у нее за спиной пронзительные звуки автомобильной сирены, она бросилась вперед, не видя перед собой ничего, кроме зеленой спортивной машины с открытым верхом, которая уже прыгала по камням на самой обочине.

Непроизвольный крик вырвался из груди Эми:

– Дядя Джиф! Н-е-е-ет! Но было поздно.

Машина на мгновение зависла на краю пропасти, перемалывая колесами воздух, и рухнула вниз. Эми, почувствовав острую боль в щиколотке, раскинула руки в отчаянной попытке устоять на ногах. Кто-то звал ее по имени.

– Э-ми-и-и!

Она ударилась о землю и кубарем покатилась вниз. Перед ее глазами проносились разрозненные кадры, словно снятые ускоренной съемкой: зеленая долина, тоненькая лента реки, каменный мостик, маленькая спортивная машина, вращающаяся в воздухе.

Эми хотела уцепиться за траву, но та оставалась в ее пальцах; тогда она, в кровь раздирая ладони, стала хвататься за колючие кусты утесника. А потом исчезли даже и эти жалкие кустики – она скользила по голой скале. Неожиданно она ударилась о что-то твердое и, охнув, остановилась.

Хватая ртом воздух, Эми попыталась осмотреться, понять, где она и что остановило ее падение. Оказалось, она висит на чахлом деревце, которое каким-то чудом прилепилось на голой, почти отвесной скале, зацепившись корнями за небольшую расщелину. Судя по запаху, это был самбук. Эми понимала, что деревце в любую минуту может обломиться под ее тяжестью. Бросив взгляд вниз, в долину, она увидела то, что осталось от спортивной машины, которая рухнула прямо на каменный мостик. Она вдруг вспомнила про сон, который как наваждение преследовал Лиззи: Джиф Уэлдон на одном берегу, и она, Эми, на другом.

Вытянув руку, Эми нащупала щель в скале и втиснула в нее пальцы; другой рукой она обхватила самую толстую ветку и в таком положении застыла, боясь пошевелиться, щекой касаясь гладкой, прохладной скалы.

Эми старалась не поддаваться панике, готовой захлестнуть ее рассудок, понимая, что если дать волю мрачным мыслям, то можно, как бы нечаянно, разжать пальцы и покориться судьбе. Но она не имела на это права. Она заставила себя подумать о Ричарде, о тех страданиях, на которые обречет его, если сейчас позволит себе секундную слабость. Закрыв глаза, она представила, как они гуляют с ним по безлюдному берегу, как он целует ее и она прижимается к нему всем телом.

Вдруг откуда-то сверху до нее долетел крик, ее звали по имени.

– Э-ми-и!

Эми хотела откликнуться, но стоило ей набрать в легкие побольше воздуха, как деревце предательски затрещало, и она почувствовала, как подались слабые корни. Осмелившись лишь слегка приподнять голову, чтобы, может быть, разглядеть на краю обрыва его фигуру, она замерла.

Но разглядеть ей ничего не удалось. Каменный карниз, нависавший над ней, скрывал от нее кромку обрыва. Она понимала, что тот же самый карниз не позволит увидеть ее сверху. Положение было отчаянным.

Ветер донес до ее слуха какой-то сдавленный звук, похожий на приглушенные рыдания. Что-то подсказывало ей, что Ричард, должно быть, увидел наконец внизу, в долине, останки зеленого спортивного автомобиля и решил, что произошло самое страшное.

Эми еще раз попыталась крикнуть, но не смогла – мешал обмотанный вокруг шеи желтый шарф. Над долиной снова пронесся протяжный крик:

– Э-ми-и!

– Ричард, – прошептала она, и дерево в очередной раз хрустнуло. Где-то выли полицейские сирены, но к этому звуку примешивался теперь и другой звук! который был ей хорошо знаком; она помнила его с тех самых пор, когда маленький вертолет кружил над Уай-дейл-холлом.

Вертолет, следуя изгибам реки, медленно парил над долиной. Вот он завис над каменным мостом, местом крушения автомобиля, и стал приближаться к ней. Эми не могла даже помахать рукой, понимая, что дерево может не выдержать ее тяжести и тогда… ей было страшно подумать, что тогда. Оставалось лишь ждать и надеяться, что с вертолета заметят ее ярко-желтый шарф, теперь развевавшийся на ветру, который поднимали вращающиеся лопасти винта. В какое-то мгновение она с содроганием подумала о том, что тот же самый ветер способен лишить ее последней опоры.

Ветер хлестал по лицу, и она снова отвернулась и прижалась к холодной скале. Веером развевались волосы, зловеще шуршала листва, и неверно подрагивал ствол. И вдруг все стихло. Эми повернула голову – вертолет взмыл вверх. Она проводила его исполненным отчаяния и мольбы взглядом.

Она слышала, как кричит Ричард, но слов разобрать не могла. Потом вертолет снова показался в поле ее зрения, но на сей раз он завис так высоко над ней, что до нее не долетело ни малейшего дуновения. Она поняла, что с вертолета пытаются показать Ричарду то место, где находится она.