Патриция Хэган - Орхидеи в лунном свете

• Название: Орхидеи в лунном свете
• Автор: Патриция Хэган
• Издательство: Эксмо-Пресс
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-04-002618-8

Пробравшись тайно в обоз переселенцев, юная Джейми отправилась через всю Америку разыскивать пропавшего отца. Их проводник, суровый и решительный Корд Остин, покорил ее сердце с первой встречи. Вместе они прошли через многие испытания.

Но горькие уроки прошлого заставляют молодого искателя приключений избегать губительных женских чар. Она думала, они расстались навсегда, но однажды нашла на своей подушке нежный цветок орхидеи – знак их любви…

---

– Видимо, миссионерам не удалось обратить их всех?

– Пожалуй, что так. Испанцы, когда пришли искать золото, пытались заставить местное население принять христианство как благо. Но вышло все совсем иначе. Вместо этого они принесли с собой новые болезни, от которых вымирали целые деревни, разрушили их культуру и сделали из них рабов. Время от времени индейцы то здесь, то там восставали против этого и громили миссии. Они пытались бороться как могли. Теперь их ненавидят и презирают. Дали им кличку «землекопы» за то, что они едят разные коренья, которые выкапывают из земли. Можно подумать, у них есть выбор. Ночами они потихоньку выбираются из своих убежищ в скалах, чтобы зажечь жертвенный костер. Знаете, в чем-то я сочувствую им, но вот этого, как христианин, видеть не могу. – Он спешился и стал разбрасывать ногой камни и остатки приношений. – Обычно костер очень высокий и жаркий. Они долго танцуют вокруг него и впадают в нечто похожее на транс, а потом клянутся, что видели Кукси, который появился из пламени в виде огромного белого змея или буйвола с горящими глазами. – Он рассмеялся. – Но, видимо, их бог не отходит далеко от этого места. Иначе я давно бы уже был мертв, потому что, по-моему, Морена все время пытается натравить на меня этого Кукси, чтобы он убрал меня с ее дороги. – Блейк вскочил на коня.

Они поехали дальше вдоль берега, и Джейми с интересом слушала Блейка, который рассказывал ей, как он любит эту прекрасную землю. Говорил о матери, к которой был безумно привязан. Судя по всему, он действительно не очень уважал отца, и не только из-за Морены. Во всяком случае, если сам Стэнтон Лэвелл скорее всего был не очень разборчив в средствах достижения своих целей, то Блейк, решила для себя Джейми, никак не мог участвовать в его махинациях.

Солнце стало медленно спускаться в океан. Настало время возвращаться, и Блейк грустно сказал:

– Когда была жива мама, мы с ней тоже подолгу ездили верхом и совершенно забывали о времени… Я хочу вам кое-что сказать…

Джейми насторожилась.

– Я непременно выполню свое обещание помочь вам искать отца, но мне хочется, чтобы все это время вы оставались в Гранд-Пойнте. Вы же не откажетесь?

Она удивленно посмотрела на него. Собственно, у нее не было другого выхода, но она все-таки поинтересовалась, почему он ставит ей такое условие.

– А вы не догадываетесь? – лучезарно улыбнулся Блейк. – Дорогая, дорогая Джейми, я посвящу вам все свое время. Вы ведь, конечно, почувствовали, что я люблю вас.

Джейми протестующе вскрикнула:

– Блейк, я же ясно сказала…

Он поднял руку, останавливая ее.

– Помню, помню, но все, чего я прошу, это дать мне шанс. Это достаточно справедливо?

Джейми снова с досадой подумала, что ситуация складывается весьма неловкая. Он был добр и симпатичен, но она твердо знала, что никогда не сможет его полюбить. Однако в данный момент ей оставалось только согласиться на его предложение. Слегка улыбнувшись, она пробормотала:

– Пожалуй, вполне.

Стэнтон Лэвелл медленно откинулся в своем удобном кожаном кресле и глубоко затянулся сигарой. Он взболтал бурбон в стакане и посмотрел на Корда, сидящего напротив.

– Ты ведь мне кое-что должен, Остин, не так ли?

Получив приказ явиться к хозяину, Корд сразу понял, что речь пойдет о деньгах.

– Сожалею, но я смотрю на дело по-другому. Вчера я уже рассказал вам, как все произошло, и вы должны понять – я сделал все, что мог.

– Во всяком случае, у тебя оказалось достаточно характера, чтобы вернуться и признаться, что ты потерпел неудачу. Уже хорошо! Мало кто решился бы на это.

«Черт бы тебя побрал с твоими бесконечными разговорами», – раздраженно подумал Корд. Ему не терпелось поскорее найти Джейми и поговорить с ней, чтобы узнать, что здесь происходит. Но до поры до времени он считал необходимым скрывать их знакомство. Значит, нужно было встретиться втайне от всех, что не так-то просто в этом замке. Здесь полно слуг и охраны, масса извилистых коридоров, где в любую минуту кто угодно выскочит прямо на вас из-за угла. Да, задача!

– Все это вы уже сказали вчера, – коротко напомнил он Лэвеллу. – Что у вас на уме сегодня?

Стэнтон с трудом подавил раздражение. Он бы с удовольствием немедленно послал Корда с его самонадеянным и независимым характером к черту. Но для задуманного предприятия у него не было более подходящего человека.

– Я намерен предложить тебе работу.

– Я уже работаю с вакерос на ваших виноградниках.

– Я предлагаю тебе кое-что получше. Эта работа принесет тебе большие деньги, может хватить на всю жизнь.

Корд недоверчиво покачал головой.

– Мне здесь делать нечего. Вот заработаю деньжат и махну в Мексику.

Как только буду уверен, что с Джейми все в порядке, решил он про себя.

– Думаю, мое предложение задержит тебя здесь на некоторое время.

Корд наконец заинтересовался. Некоторое время – это как раз то, что ему нужно.

– Слушаю вас.

– Мне нужен наемный убийца. Говорят, в наших краях ты самый лучший стрелок.

– Может быть. Но я не собираюсь убивать людей за деньги. Представьте себе, мне это не по душе. Я отказываюсь от вашего предложения.

Терпение Стэнтона начало истощаться. Он не привык, чтобы ему перечили. Стукнув кулаком по столу, он взревел:

– Слушай меня, черт возьми! Я не прошу, чтобы ты кого-нибудь убивал. Мне нужно, чтобы ты охранял меня. Напомню, что ты у меня в долгу. Почему ты не продал фургоны и животных? Мог бы принести мне вырученные за это деньги. Хоть что-то вернул бы.

– Согласен. Но это означало бы промедлить с переходом через Сьерру, что в это время года большой риск. Кроме того, – Корд еле заметно улыбнулся, – некоторый убыток вы можете себе позволить.

Стэнтон сверлил его яростным взглядом.

– Это уж мне судить, что я могу себе позволить! Кстати, после того, как я отошел от разработок приисков, у меня уже нет прежнего дохода, и мне это не нравится, Остин, мне это совсем не нравится! Я намерен снова разбогатеть, и как можно быстрее.

– Тогда зачем вам понадобился наемный убийца?

– Ты думаешь, я просто так переселился в замок богача?! Нет, мне приходится торчать здесь после того, как разоренный пайщик стрелял в меня в моей конторе в Сан-Франциско. Мне повезло, что он промахнулся. Телохранителя у меня тогда не было. Но сейчас, когда я возвращаюсь к делам, я не хочу больше рисковать. Ты поедешь со мной и будешь охранять меня. Так мне спокойнее.

Корд мало, что знал о деловой жизни Стэнтона. Он нанялся рабочим на поля в имении Гранд-Пойнт, когда впервые оказался здесь. Потом познакомился и сошелся с Мореной, от которой наслушался всяких сплетен о семейных делах Лэвеллов: как его сын отказался участвовать в воине между штатами, потому что не хотел оставлять мать; как она позже покончила с собой при странных обстоятельствах, и прочее и прочее… Сейчас Корд размышлял, стоит ли ему связываться со Стэнтоном. Он явно скользкий и не очень порядочный тип. Быть с ним вместе – только пачкаться.

Не получив ответа Корда, Стэнтон попробовал затронуть его самолюбие.

– Послушай, если ты действительно так ловко стреляешь, как говорят, чего же ты боишься?

– Собственно, бояться мне нечего, – сухо ответил Корд. – Это ваше дело – бояться, раз уж в вас стреляют прямо в конторе.

– Послушай, Остин, – Стэнтон раздавил сигару в подносе, вложив в этот жест свой гнев. – Я предлагаю тебе возможность заработать настоящие деньги, а не нищенскую зарплату вакероса. Что ты кочевряжишься? Деньги не нужны?! Все, что от тебя требуется, – это находиться рядом со мной, когда вокруг много народу. Например, во время большого приема в честь нашей прелестной гостьи, которая проведет у нас некоторое время. Я хочу, чтобы ты бродил вокруг и держал глаза открытыми. Вот и все. Что тут особенно обсуждать?

Корд мгновенно сообразил, что прием окажется превосходным случаем подойти к Джейми, не возбуждая ничьих подозрений.

– Если плата нормальная, я согласен, – сказал он, скрывая радость. Стэнтон ухмыльнулся и протянул руку, чтобы скрепить сделку.

– С одним условием, – неторопливо добавил Корд.

– Что еще? – улыбка Стэнтона погасла.

– Это не означает, что я обязан убивать. Я наемный охранник, а не убийца.

– Но тебе придется застрелить человека, чтобы не дать ему убить меня, разве не так?

– Есть разные способы защитить вашу жизнь и без того, чтобы отнимать ее у кого-то другого.

– Хорошо, я тебе верю, – и Стэнтон снова протянул руку.

На этот раз Корд пожал ее.

Пробираясь по лабиринту коридоров, Корд порадовался, что не встретил Джейми. До этого он хотел сам кое-что выяснить.

Если бы он знал раньше, что Лэвелл – тот самый человек, которого она станет искать в Сан-Франциско, все могло бы быть по-другому.

С грустью вспомнил Корд, как он мучительно боролся с собой, покидая Джейми в Сакраменто. Но если бы эта ситуация повторилась, он поступил бы точно так же. Корд до сих пор считал, что это было единственным выходом для них обоих.