Марша Кэнхем - Чайная роза

• Название: Чайная роза
• Автор: Марша Кэнхем
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 978-5-17-033215-1

Юная Чайна приехала в далекий Портсмут, чтобы согласно родительской воле стать женой знатного и богатого Рейналфа Кросса. Однако с первого же взгляда влюбилась в младшего брата своего жениха – отчаянного авантюриста Джастина!

Напрасно старается девушка следовать велению долга и скрывать свою любовь, – жестокой ссоры Рейналфа и Джастина, и без того не питавших друг к другу братских чувств, не избежать. Поместье Кроссов становится ареной борьбы ревности, мести и исступленной страсти…

---

– Тогда позволь мне остаться, – взмолилась Чайна, не обескураженная гневным подергиванием его щеки. – Я буду ждать тебя здесь.

– Как только мы выкинем за борт охранников, мы поднимем все паруса и снимемся с якоря. Поверь, нам будет не до того, чтобы возить пассажиров туда и обратно.

Чайна обиженно выпрямилась, задетая его пренебрежительным тоном.

– Понятно. Значит, я не более чем пассажирка.

– Ты значишь гораздо больше. Ты леди Рейналф Кросс. Она возмущенно попыталась отстраниться, но он удержал ее за плечи.

– Учитывая, как обстоят дела, я бы без колебаний сделал тебя вдовой. Но если ты попадешь в руки Рейна, я окажусь бессилен. Закон на его стороне. Ты понимаешь это?

Чайна кивнула со слезами на глазах. Джастин снова вздохнул:

– Вижу, что понимаешь. Боже, как бы я хотел… – Он замолк. – Ист доставит тебя в Фалмут. Сделай одолжение, не причиняй ему лишних хлопот. Бедняга так переживает, что пропустит решающую схватку, что просто не выдержит, если ты будешь устраивать ему сцены.

Джастин убрал руки с ее плеч и отошел. Чайна безмолвно наблюдала, как он собрал свою одежду и начал одеваться. Он натянул чистую рубашку, поморщившись, когда всовывал руку в рукав. Затем надел кожаный жилет и широкий пояс.

– Джастин! – окликнула она, когда он направился к двери.

Он помедлил и повернулся к ней лицом.

Чайна расстегнула висевшую у нее на шее золотую цепочку, вытащила ее из выреза рубашки и протянула Джастину. На цепочке поблескивал овальный медальон.

– Рейналф сказал, что он много значит для тебя, – промолвила она. – Возможно… он принесет тебе удачу.

– Где ты его взяла?

– У Рейналфа. Он сказал, что его нашли в комнате Бесси. Он отдал его мне перед свадьбой, чтобы я… – Ее голос дрогнул. – Не важно, просто возьми его.

Несколько секунд Джастин смотрел на медальон, лежавший на его ладони, затем сжал пальцы и взглянул на нее:

– Ты сделаешь то, что я просил? Поедешь с Истом в Фалмут и подождешь меня там?

– Я сделаю все, что ты скажешь, – прошептала она. – Ты же знаешь.

Джастин обнял ее и крепко прижал к груди.

Чайна прикусила губу, стараясь не плакать. Он уезжает! Уезжает, несмотря на обещание больше никогда не покидать ее! Он собирается сражаться с наемниками Рейналфа и, возможно, погибнет, пытаясь вернуть груду скрипучих досок, некогда перевозившую рабов.

– Сохрани его для меня, – сказал он, снова надев золотую цепочку ей на шею. Чайна всхлипнула, прильнув к его губам в жадном отчаянном поцелуе. Гнев и разочарование исчезли, вытесненные мучительным сознанием, что она никогда не полюбит другого мужчину так, как любит Джастина Кросса.

– Останься в живых, Джастин, – прошептала она. – Прошу тебя.

– Я слишком хитер, чтобы позволить себя убить, – усмехнулся он, прижавшись к ее губам в быстром поцелуе, и был таков.

Чайна не двигалась, уставившись на то место, где он только что стоял, ошеломленная его внезапным уходом. Она не могла даже плакать.

Наконец она проковыляла к окну, выходившему на улицу, и прижалась лбом к холодному стеклу. В туманной мгле скользило слишком много теней, темных силуэтов, спешивших по своим делам под покровом ночи, чтобы различить среди них Джастина. Если, конечно, он был там – один или с Тедом Бейстсом.

Тед Бейтс.

Плечи Чайны поникли, и она глубоко вздохнула, испытывая чувство вины. Как она могла так ошибиться в первом помощнике Джастина! Не кто иной, как Бейтс, предупредил большую часть команды «Реюниона», что в порту их подстерегает опасность, и организовал нападение на тюрьму, чтобы освободить капитана. А потом вместе с дюжим боцманом и еще тремя матросами вызвался сопровождать Джастина в дерзком налете на Брейдон-Холл.

Вздохнув, Чайна отошла от окна. Признаться, последнее время она только и делала, что ошибалась в людях, и более всего в миссис Биггз и Юджине Кроссе.

Неудивительно, что Джастин считает ее взбалмошной девчонкой, способной устраивать сцены.

При мысли о Юджине Чайна вновь ощутила ужас, пережитый в потайных коридорах Брейдон-Холла, и содрогнулась. Просто чудо, что ей удалось спастись. Она должна быть благодарна, что ее не включили в число участников предстоящих событий в порту. Джастин прав. Ей нужно довериться мистеру Исту и следовать за ним хоть в ад, лишь бы никогда больше не видеть сэра Рейналфа. Ее размышления прервал стук в дверь.

– Вы в порядке, мисс? – поинтересовалась Тина, заглянув в комнату.

– Да, Тина, вполне.

– О, какое облегчение! Мистер Ист прислал меня на разведку. Он как большой ребенок! Ни в какую не желает подниматься сюда сам. Боится, что вы бьетесь в истерике и проклинаете все на свете из-за того, что вас оставили. Только, если хотите знать мое мнение, мисс, это он все время ворчит и ноет. Я говорила ему, что вы не такая. Что вы сильная и отважная и не станете расстраиваться по пустякам, особенно после того, что вам пришлось пережить.

– О да, я пережила столько, что хватило бы на целую жизнь, – с чувством согласилась Чайна. – Не знаю, сколько еще я смогу притворяться, что я сильная и отважная, поскольку ни то ни другое мне несвойственно.

– Вот уж никогда не поверю, мисс. Если кто и струсил, вчера вечером, так это я. Так струсила, что не смогла выстрелить, когда понадобилось. А вы вели себя так, будто в точности знали, чем все кончится. Совсем как сейчас. Сразу видно, что вы не сомневаетесь, что мистер Джастин встретит нас в Фалмуте и все будет в порядке.

Лицо Тины прояснилось, и она деловито прошла в комнату. Одетая, как и Чайна, в матросский костюм, с коротко подстриженными медными волосами, она походила на корабельного юнгу. Подойдя к хозяйке, она извлекла из своих бездонных карманов пригоршню шпилек.

– Придется что-то сделать с вашими волосами, мисс. Мистер Ист сказал, что мы должны выглядеть как двое парнишек, чтобы не привлекать к себе внимания. А если нас остановят, мы должны не произносить ни слова и никуда не смотреть, кроме земли.

– Ну, это будет нетрудно, – заметила Чайна, попытавшись улыбнуться. – Если нас остановят, я сразу же упаду в обморок и ничего не увижу, кроме земли.

– Скажете тоже, мисс, – хмыкнула Тина, развязывая шнурок, стягивавший волосы Чайны. – Скоро мистер Ист приведет лошадей, и мы уедем отсюда. У меня тетка живет возле Фалмута. Хотя вряд ли я с ней повидаюсь.

Чайна положила руку на локоть девушки:

– Ты подвергаешь себя большой опасности из-за меня, Тина. Я не стану думать о тебе хуже, если ты не захочешь ехать дальше.

– О нет, мисс! По правде говоря, вы с мистером Джастином сделаете мне одолжение, если возьмете с собой. Кроме Портсмута и короткой поездки в Лондон, я ничего в жизни не видела. Мне кажется, я хотела бы посмотреть мир, пережить, так сказать, приключения.

Глаза Тины загорелись, но Чайна чувствовала, что служанка храбрится, как и она сама.

– Да уж, – улыбнулась она. – Что-что, а приключения нам гарантированы.

– О да, мисс. И я буду вечно вам благодарна, если вы возьмете меня с собой.

Ловкие пальцы горничной быстро скрутили волосы Чайны в тугой узел на макушке. К этому она добавила матросскую шапочку и красный шейный платок.

– Готово. Ну и сорванец из вас получился, мисс. В самый раз, чтобы скрести палубу.

Чайна вытянула шею, рассматривая себя в крохотном зеркальце, когда дверь отворилась и вошел Ист.

С минуту боцман хмуро разглядывал женщин, пытаясь оценить их изменившийся облик.

– Ладно, сойдет, – буркнул он наконец. – Но учтите: либо вы будете в точности выполнять мои указания, либо я оставлю вас обеих на обочине дороги и поминайте как звали.

– Конечно, будем, мистер Ист, – заверила его Чайна. – Извините, что вам приходится возиться с нами. Я бы охотно осталась здесь, но, похоже, у меня нет выбора.

– Тут мы с вами на равных, – ворчливо согласился он. – Хорошенькое дело для мужчины – нянчиться с двумя девчонками, вместо того чтобы сражаться плечом к плечу с товарищами.

– Джастин сказал, что вы были серьезно ранены сегодня днем.

– Ха! Пустячная царапина! Этого недостаточно, чтобы остановить меня, нет, мисс. Но когда капитан отдает приказ, я подчиняюсь, нравится мне это или нет.

– Вот и мы будем выполнять ваши приказы, мистер Ист, нравится нам это или нет, – заявила Чайна в ответ на вызов в глазах боцмана.

Он сдвинул брови и поднял подбородок:

– Значит, так: Фалмут в пяти часах езды отсюда. У меня есть запас еды в седельных сумках и три самые резвые лошадки, каких только удалось найти. Постараемся не останавливаться без крайней нужды и придерживаться проселочных дорог. Капитан велел ждать его в Фалмуте. К рассвету он будет там, если, конечно, повезет, и при попутном ветре.

– Его там не будет.

Троица в комнате дружно повернулась к двери.

На пороге стоял сэр Рейналф Кросс. Его карие глаза сверкнули, остановившись на Чайне.

– Кто, к дьяволу, вы такой, – прорычал Ист, – и что вам нужно?