Кэтрин Коултер - Полночная звезда

• Название: Полночная звезда
• Автор: Кэтрин Коултер
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1997
• ISBN: 5-15-000309-3

аристократка Чонси Фитцхью отправляется в одержимую «золотой лихорадкой» Калифорнию, чтобы отыскать отчаянного золотоискателя Делани Сэкстона, которого считает виновником гибели своего отца. Оружием мести Чонси избирает любовь… легкомысленно позабыв о том, что оружие это — обоюдоострое. Красота англичанки ранит Делани в самое сердце, но и сама мстительница становится жертвой собственной страсти…

---

— Вы выходите во двор. Я с вами. Там солнечный свет и свобода.

— А как насчет помыться?

— Чатка говорить завтра.

Крикет связала ей руки какой-то веревкой и вывела из лачуги. Чонси глубоко вдохнула свежий воздух и увидела перед собой Тамбу. Та стояла, уперев руки в толстые бедра, и пожирала ее завистливым взглядом.

В центре небольшой площадки сидели три индейца, расположившись на земле вокруг костра. До нее донесся запах гнилого мяса, исходивший от большой туши забитого оленя.

Ее чуть не стошнило.

— Вы дышать свежий воздух, — своевременно подсказала ей Крикет.

Трое мужчин посмотрели на Чонси примерно с таким же интересом, с каким до этого смотрели на смердящую тушу оленя. Тамба что-то прорычала своей сопернице, но осталась на месте.

«Боже мой, — подумала Чонси. — Какой ужас! Надо осмотреться и попытаться любой ценой убежать отсюда». Сейчас она уже знала, когда именно можно предпринять такую попытку. Завтра, когда Крикет поведет ее купаться к реке. Будь что будет! Лучше умереть, чем остаться здесь, среди вонючих дикарей! В другом конце лагеря она увидела несколько привязанных к дереву лошадей. К ее величайшей радости, среди них была и ее Долорес. Кобыла понуро опустила голову и пребывала, судя по всему, в таком же отчаянном положении, что и ее хозяйка. Чонси с любовью посмотрела на свою лошадь. Сейчас она могла надеяться только на помощь этого животного. Она огляделась по сторонам. Где же Чатка?

Лагерь представлял собой узкую полоску голой земли с бедной растительностью. Со всех сторон он был окружент густым лесом, а за ним виднелись вершины невысоких холмов. Если ей позволяют помыться, то, стало быть, где-то неподалеку находится ручей.

— Крикет, — обратилась она к своей охраннице, — а где же речка?

— Юба вон там, — невозмутимо ответила та, показывая рукой куда-то влево от Чонси.

— Значит, Даунвиль находится там? — небрежно спросила Чонси.

Крикет молча кивнула и осуждающе сдвинула брови.

— Вы не задавать вопросы.

Чонси согласилась, подумав при этом, что самое главное она уже для себя выяснила.

К ним подошел Чатка. Он посмотрел на Чонси, как на свою любимую лошадь, а потом протянул ей охапку какой-то одежды. Чонси развернула ее и с радостью увидела, что там были юбка из хлопка и белая блузка. В данный момент это показалось ей более ценным, чем самое дорогое платье.

— Чатка менять ваши ботинки на одежду, — объяснила ей Крикет.

Значит, где-то поблизости должны быть белые женщины! Это была самая приятная новость за последние дни. Есть надежда, что она в конце концов выйдет на них.

— Скажи Чатке, что я очень благодарна ему.

Пока Крикет разговаривала со своим мужем, Чонси вдруг почувствовала, что кто-то схватил ее за волосы. Резко повернувшись, она увидела прямо перед собой налитые ненавистью глаза Тамбы. Та сильно дернула вниз, и Чонси завопила не своим голосом. Чатка бросился к толстухе, что-то грозно рявкнул ей, а потом толкнул в жидкую грязь. Все мужчины у костра весело рассмеялись. Поды грывая им, Чатка пнул свою вторую жену, и она неуклюже поползла на четвереньках к хижине.

— Она злится, потому что вы получать новую одежду, — прокомментировала Крикет.

— Господи! — в ужасе прошептала Чонси.

— Чатка хотеть, чтобы вы носить эту одежду, — продолжала между тем Крикет. — Одежду белой женщины.

Чонси глубоко вздохнула.

— Крикет, скажи, пожалуйста, своему мужу, что я никогда не надеваю новую одежду на грязное тело. Сперва мне нужно смыть с себя грязь. И еще скажи ему, что мне понадобится кусок мыла.

В какой-то момент Чонси показалось, что она перегнула палку. Глаза Чатки гневно блеснули, а лицо покраснело, когда Крикет сообщила ему о просьбе пленницы. Несмотря на жуткий страх, Чонси все-таки выдержала пронзительный взгляд его черных глаз и даже гордо расправила плечи.

— У него есть мыло, — сказала Крикет. — Вы надеть одежду завтра, тогда он сделать вас его женщиной.

«Боже мой, — ужаснулась Чонси. — Неужели он считает дни?»

На следующее утро Чонси вышла из хижины со связанными руками и в сопровождении Крикет отправилась на речку. Все небо было затянуто тучами, и дул довольно прохладный ветерок. Но Чонси старалась не обращать на это внимания. Она внимательно осмотрела лагерь. Тамба с другими женщинами возилась у костра, мужчины куда-то ушли, а Долорес по-прежнему пощипывала траву на дальнем конце лагеря.

— Я смотреть за вами, — твердо заявила Крикет, когда они подошли к речке.

— Прекрасно, — согласилась Чонси и протянула ей связанные руки.

Крикет долго смотрела на них, не решаясь развязать узел.

— Я же не могу мыться со связанными руками, — убеждала ее Чонси.

После некоторых колебаний та все же развязала веревку.

Чонси огляделась вокруг, опасаясь, что где-нибудь неподалеку может оказаться Чатка. Затем решительно сбросила с себя грязную одежду и смело вошла в прохладную воду. Речушка была очень мелкой. Даже на середине вода доходила ей лишь до колен. Чонси глубоко вдохнула и присела в воду, стуча от холода зубами.

Намылив голову, она слегка повернулась к берегу и посмотрела на Крикет, повторяя про себя, что непременно должна справиться с ней.

После недолгого мытья Чонси вышла из воды и взяла из рук Крикет большой кусок какой-то ткани, чтобы вытереть мокрое тело. Вскоре она надела на себя чистую одежду и уселась на камень, чтобы причесать волосы.

— Вы пойти назад, — сказала Крикет, не спуская с нее глаз.

— Нет, я еще не готова, — твердо возразила Чонси, заплетая волосы в толстую косу.

— Сейчас, — скомандовала та и подняла с земли веревку.

«Да, черта с два ты меня свяжешь!» — подумала Чонси, внутренне готовясь к борьбе.

Она мило улыбнулась индианке и медленно поднялась на ноги.

— Спасибо, Крикет, — сказала она и протянула ей обе руки.

Та что-то проворчала и наклонилась, чтобы связать протянутые руки. В этот момент Чонси сложила обе руки вместе и нанесла ей сильный удар по макушке. Индианка крякнула от удивления и рухнула на колени.

— Прости, — прошептала Чонси и, подобрав с земли большой камень, ударила ее по затылку. Крикет молча повалилась на землю, не издав ни звука.

Не успела Чонси опомниться, как вдруг за ее спиной раздался чей-то смех. Она резко обернулась и ужаснулась: неподалеку от нее стояла улыбающаяся Тамба с винтовкой в руках.

— Ты убить ее, — сказала она на жутком английском. — Хорошо. Сейчас ты бежать.

Чонси оцепенела, не находя в себе сил двинуться с места.

— Я не убивала ее.

— Не иметь значения. Ты бежать. Я не винить тебя.

— Да, да, я ухожу. — Чонси бросилась к лагерю, обошла его по периметру и подбежала к своей лошади. На Долорес все еще была надета уздечка. Она быстро вскочила на спину лошади и прижалась к густой гриве. Увы, единственный путь к лесу пролегал через центр лагеря.

Глубоко вздохнув, Чонси ударила лошадь пятками по бокам и помчалась к лесу. Позади нее послышался громкий женский голос. Ей показалось, что это изо всех сил кричит Крикет. Чонси обернулась и увидела, что Тамба целится в нее из винтовки. Не успела она пригнуться к голове лошади, как ее плечо пронзила резкая боль. «Боже мой, — пронеслось в ее голове, — эта ведьма подстрелила меня!»

Снова послышался крик. Чонси с трудом повернула голову и увидела, что Тамба снова целится в нее, а к ней бежит Крикет. Прогремел выстрел.

Пуля просвистела над ее головой, Чонси пригнулась к лошади и поскакала к лесу, не оборачиваясь больше ни на секунду. Странно, плечо у нее не болело, ее только знобило.

«Ну, что теперь, отважная мисс?» — спросила она себя. Позади был лагерь индейцев, а впереди — река Мэрисвиль. Чонси опустила уздечку, позволяя лошади самостоятельно выбирать дорогу. Не было никаких сомнений в том, что Чатка немедленно последует за ней.

Чонси с трудом выпрямилась и посмотрела назад. Никого. Ни души. Вся ее блузка пропиталась кровью, она даже стекала по груди. Она остановила лошадь, оторвала от юбки полосу ткани и перевязала рану, удивившись, что не чувствует никакой боли.

Чонси снова направилась вперед, опасаясь, что Чатка непременно догонит ее по следу.

Река! Вот что может ее спасти! Река смоет все следы и помешает дикарю найти ее. Она повернула лошадь к берегу и поехала по мелкой воде.

Небо потемнело, а воздух стал намного прохладнее.

Прошло несколько часов. Чонси медленно ехала туда, где, по ее расчетам, должен быть лагерь шахтеров. За все это время она ни разу не слезла с лошади, так как прекрасно понимала, что уже не сможет взобраться на нее.

Внезапно небо прорвалось и на землю полил дождь как из ведра. Он был холодный и такой плотный, что Чонси ничего не видела перед собой. Теперь-то этот вонючий дикарь точно не найдет ее.

Через несколько минут она промокла до нитки и дрожала от холода. Плечо стало нестерпимо гореть, и она стиснула зубы, чтобы не застонать.