Шарлотта Лэм - Его награда

• Название: Его награда
• Автор: Шарлотта Лэм
• Издательство: Радуга
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2004
• ISBN: 5-05-005885-6

Четыре года назад вся сила воли потребовалась Пиппе, чтобы победить в себе любовь к женатому мужчине. Теперь Рэндал Хардинг вернулся в ее жизнь – разведенный, свободный, – но страх и тревога заставляют Пиппу бежать от него.

---

Ванная комната была выдержана в белых тонах, в стиле девятнадцатого века. На полочке перед зеркалом Пиппа обнаружила туалетные принадлежности Рэндала – гель для душа, электробритву, крем после бритья, шампунь. Было в этих вещах что-то недопустимо интимное; Пиппа поспешно отвела глаза и открыла сумку.

Она причесалась, освежила макияж, взглянула на себя в зеркало – и поморщилась, недовольная лихорадочным блеском в глазах, дрожью губ, судорожным трепетанием голубой жилки на горле.

Просто глупо так на него реагировать, строго сказала себе Пиппа. Надо взять себя в руки и подумать, как выйти из этой неприятной ситуации. Может быть, он уже успокоился, остыл и понял, что лучше отпустить ее с миром?

А может, удастся незаметно выскользнуть из номера? Пиппа подхватила сумочку и беззвучно отворила дверь в спальню.

Никого и ничего. Крадущимися шагами Пиппа двинулась к дверям, но не успела сделать и нескольких шагов, как послышался знакомый голос:

– Даже и не думай удрать!

Она понимала, что он все равно ее догонит, а гордость не позволит ей вступить с ним в драку. Да и в любом случае, в схватке он ее победит. Придется использовать другое оружие.

– Мне нужно на работу.

– Я уже позвонил в твой офис. Сказал, что тебе стало нехорошо в магазине, и ты поехала домой отдохнуть.

– Как ты посмел!.. – взорвалась Пиппа.

Он словно и не услышал ее гневного возгласа.

– А еще я заказал обед в номер. Простенький – подозреваю, ты сейчас не расположена к деликатесам. Салат, немного сыра, говядина, цыпленок, хлеб, йогурт, фрукты и кофе.

– Я не хочу есть. Можешь обедать один: я возвращаюсь на работу. – И она решительно повернулась к дверям.

– Может, мне тебя к стулу привязать? – послышался за спиной бархатный, чувственный, сводящий с ума голос.

– Зачем тебе все это? – в отчаянии воскликнула Пиппа. – Чего ты добиваешься? Ты женат, я выхожу замуж, и говорить нам не о чем!..

Пиппа поступила на службу к Рэндалу Хардингу четыре года назад, когда компания, где она работала перед этим, обанкротилась. Как и все служащие, Пиппа была потрясена, узнав, что должна пополнить ряды безработных; однако, по счастливой случайности, ей удалось найти работу в тот же день. Во время обеденного перерыва она отправилась в агентство по трудоустройству и была немедленно направлена на собеседование в соседний офис.

Заведующая отделом кадров полчаса мучила ее всевозможными вопросами и проверяла ее секретарские навыки. Пиппа уже отчаялась получить работу, когда та вдруг спросила:

– Когда вы сможете приступить к своим обязанностям?

Сердце Пиппы подскочило до небес.

– Значит, вы меня берете? – робко спросила она. – Я принята?

– Вот именно, – добродушно улыбнувшись, ответила женщина. – Так, когда сможете приступить?

Размышлять над этим вопросом Пиппе не требовалось: она знала, что окажется на улице еще до конца этой недели, и не собиралась сидеть без дела. У нее не было родных, которые могли бы ей помочь, и с детства ей приходилось полагаться только на себя.

– С понедельника, – не помня себя от радости, отвечала она.

– Отлично. Приходите к девяти часам, я попрошу кого-нибудь показать вам ваше рабочее место. Работать будете в кабинете директора. Его личный секретарь будет на месте и объяснит, что от вас требуется. Работа несложная, но очень важно, чтобы все шло гладко. Мисс Дэлтон – хороший организатор, только постарайтесь ее не раздражать. Она не любит нерабочую обстановку в офисе.

Последняя фраза прозвучала для Пиппы довольно зловеще, но работа, судя по всему, предстояла несложная, а зарплата – очень приличная, и она как на крыльях вернулась к себе в офис, где ее сослуживцы обсуждали печальную перспективу грядущего увольнения.

– А ты, Пиппа, что собираешься делать? – спросила девушка, работавшая за соседним столом.

– Я уже нашла работу. Начинаю со следующего понедельника, – радостно объявила Пиппа, и все в комнате уставились на нее.

– Господи помилуй, как тебе это удалось?

– Просто повезло.

И она рассказала, как это случилось.

К концу недели работу нашли уже многие, большинство – вполне достойную, а один из служащих даже получил место, о котором давно мечтал. Атмосфера в офисе стала повеселее, и было решено в пятницу вечером устроить в китайском ресторане прощальный ужин. Все понимали, что, скорее всего, больше не увидятся: без ежедневного общения их дружба скоро увянет.

Для Пиппы эта работа была первой. Она пошла работать в шестнадцать лет и теперь, в двадцать, чувствовала себя совсем взрослой. Пиппа жила одна в крохотной квартирке и сама зарабатывала себе на хлеб. Нелегкая жизнь помогла ей быстро повзрослеть и научила самообладанию, без которого она бы не выжила.

Пиппа никогда не покупала того, без чего могла обойтись: когда живешь от зарплаты до зарплаты – не до шика. Ей нужна была прочная, долговечная, приличная на вид одежда для офиса, и Пиппа покупала недорогие юбки и простенькие блузки, которые можно менять каждый день и часто стирать. Еду, она покупала на рынке – там дешевле – и ела немного: в основном овощи, макароны, время от времени рыбные консервы, иногда позволяла себе цыпленка. Готовить приходилось на электроплитке с одной конфоркой, так что возможности разнообразить еду, и изобретать изысканные блюда просто не было.

Развлечения были ей не по карману, и потому Пиппа почти не принимала приглашений в гости – она ведь не могла в ответ пригласить к себе. Пару раз молодые люди из офиса приглашали ее на свидания; но никто из них ей особенно не нравился, и свидания проходили скучно.

И все же ей было жаль расставаться с сослуживцами, бок о бок с которыми прошли четыре года ее жизни. Однако всякий раз, как Пиппа вспоминала о том, что уже нашла новую работу, ее охватывала радость. Страшно подумать, что стало бы с ней, если бы не неожиданное везение! Чем бы она платила за квартиру? Что, если ей пришлось бы пополнить ряды бездомных бродяг? Такая перспектива порой являлась ей во сне, и всякий раз Пиппа просыпалась в холодном поту. Внезапное увольнение заставило ее с особой силой ощутить ненадежность жизни и неуверенность в завтрашнем дне.

В следующий понедельник она пришла на новое место работы ровно к девяти часам и встретилась в отделе кадров с девушкой, которая вызвалась проводить ее на рабочее место.

– Знаешь, с кем ты будешь работать? С мистером Хардингом, нашим директором. – В голосе девушки послышались благоговейные нотки. – Повезло тебе! Вот это мужчина! Такой обаятельный, такой... такой... Только – вот незадача – женатый. Жена у него фотомодель, потрясающая красавица. Снимается в рекламе для глянцевых журналов. Ах, как они смотрятся вместе!

– А что мне придется делать? – поинтересовалась Пиппа. – Мне так никто и не объяснил.

Работа интересовала се гораздо больше, чем сексуальность и обаяние нового босса. Девушка пожала плечами.

– Работать на компьютере, рассылать письма, сортировать почту, отвечать на звонки – как обычно. Там с полдюжины секретарш, а надзирает за всеми мисс Дэлтон – личный секретарь мистера Хардинга.

– Заведующая отделом кадров предупредила меня, что с ней надо быть осторожной.

– И правильно сделала. Эта Дэлтон – настоящая мегера!

Через несколько минут, представ перед высокой худощавой женщиной с ледяным взглядом, Пиппа почувствовала, что полученная информация не была преувеличенной.

Фелисити Дэлтон нельзя было назвать красавицей, но она, безусловно, выделялась из толпы. Прямые черные волосы она гладко зачесывала назад и собирала в тугой узел. В ушах безупречной формы поблескивали бриллианты. На белой блузке не было ни единой морщинки, ни единого пятнышка, черная юбка из джерси плотно облегала изгибы стройного тела. Мисс Дэлтон напомнила Пиппе Снежную королеву. Чувствовалось, что эта женщина не слишком-то любит людей, а уж представительниц своего пола просто презирает.

Сухо объяснив Пиппе се обязанности, мисс Дэлтон скрылась у себя в кабинете. Едва за ней закрылась дверь, как другие девушки повернулись к новенькой и приветствовали се широкими улыбками.

– Что, уже страшно? – прошептала одна. – Кстати, меня зовут Джуди.

На вид она была ровесницей Пиппы – очаровательная маленькая толстушка с рыжеватыми кудряшками и сияющими золотисто-карими глазами.

– Привет! А я Пиппа.

– Какое необычное имя! А «Джуди» – так обыкновенно! – вздохнула девушка. – Если что, не стесняйся спрашивать. Я сама здесь недавно – помню, каково быть новенькой.

За первую неделю Пиппе пришлось не раз обращаться к Джуди за советом – и это при том, что директора не было на месте и работы, как объяснила ей Джуди, было гораздо меньше, чем обычно!

– А какой он, этот мистер Хардинг? – спросила однажды Пиппа.

Глаза Джуди мечтательно затуманились.

– Потрясающий! Дэлтон по нему с ума сходит – только ничего не добьется. Он женат на настоящей красавице, а нашу гадюку и не замечает. Потому-то она и рычит на всех: самой плохо, так она хочет, чтобы и все вокруг мучились.