Патриция Линн - На пороге счастья

• Название: На пороге счастья
• Автор: Патриция Линн
• Издательство: АСТ
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-005234-0

Хозяин ранчо в Монтане Коди Вашингтон невысоко ставил городских женщин, а потому без особого восторга воспринял появление новой соседки, приехавшей из Чикаго. Кэтлин Хантер только что пережила болезненный развод, отнюдь не улучшивший ее отношение к мужчинам. Путь двоих одиноких людей друг к другу труден, но любовь стоит выше недоверия и сомнений...

---

– Спасибо. – Коди открыл холодильник и достал оттуда апельсиновый сок, открыл баночку и начал пить прямо из нее. Вместе с ней он дошел до стула у кухонного стола и рухнул на него. – Когда я вчера собрался уехать от вас, то выяснилось, что не могу удержаться в седле. Хуже этого вряд ли что придумаешь.

– Эрл сказал мне, что отвез тебя домой. Сейчас почти семь. Ты пролежал в постели весь день?

– Да. – Он прижал к воспаленным векам ладонь.

– Но выглядишь не лучше, а хуже.

– Это всего лишь грипп. Ничего страшного. Он снова раскашлялся.

– Почему бы не вызвать врача? – спросил Джон.

– Со мной и так все будет в порядке.

Вот если бы удалось избавиться от этого грохота в голове и от температуры, которая почему-то все время менялась. В своем теперешнем состоянии Коди даже не возражал, если бы ему дали спокойно умереть.

– Как Кэтлин? – спросил он.

– С ней все хорошо. Гэри сегодня не появлялся. И мы очень надеемся, что он возвратился в Чикаго.

Коди кивнул и сделал еще один глоток сока.

– Дженни приглядывает за тобой? – спросил Джон, обеспокоенный и видом друга, и его самочувствием.

– Она и отец в Лос-Анджелесе до...

Тут Коди замолчал, пытаясь сообразить, какой же сегодня день. Дьявол, он даже не в состоянии вспомнить, какое сегодня число!

– Когда они должны вернуться? – спросил Джон.

– В четверг, кажется.

– Это уже завтра. А пока я пришлю сюда Мэтти с корзинкой продуктов.

– Не стоит. Я все равно не могу есть.

– А если я пришлю Кэтлин?

– Не надо никого присылать, – сквозь стиснутые зубы сказал Коди.

– Ты же знаешь, что если Мэтти узнает о твоей болезни, то тут же примчится сюда.

– А ты ничего не говори!

Коди отодвинулся от стола и встал.

– Пощади меня, Джон. Просто оставь меня в покое. Джон молча смотрел, как Коди неуверенными шагами двинулся в свою спальню.

– Тогда я загляну к тебе завтра. Но так и не дождался ответа.

Коди решил не обращать внимания на грипп. После тридцати шести часов, проведенных в постели, он встал и объявил себя здоровым. Горячий душ принес небольшое облегчение ломившему телу, а легкий завтрак слегка приободрил его. Поскольку с ног он не валился, то и решил, что находится на пути к выздоровлению.

Коди вышел на крыльцо и вгляделся в наполовину закрытое тучами небо. Было позднее утро. Тучи, скопившиеся на западе, указывали на скорое изменение погоды. Уже сейчас было значительно прохладнее, чем обычно.

Нельзя сказать, что Коди так и кипел энергией, но провести день, пока возможно, на солнце показалось чрезвычайно заманчивым. Лучше всего взять Вихря и поехать к северной границе угодий, проверить, как там заборы. Он спокойно успеет вернуться домой до приезда Дженни и Олана. Как всегда, Коди оставил сообщение на автоответчике о всех своих планах на день, чтобы в случае необходимости его легко могли отыскать.

Потемневшие облака с запада постепенно затягивали небо, когда Кэтлин вернулась из музея во второй половине дня. Спеша к крыльцу, она успела продрогнуть, так похолодало. Ветер крепчал, и вдали грохотал гром.

Кэтлин вошла в холл и тотчас же услышала громкие голоса, доносившиеся из кабинета Джона. Когда входная дверь захлопнулась за ней, голоса мгновенно стихли.

– Кэти? – позвал Джон.

Она открыла дверь в кабинет и увидела, что с Джоном разговаривает Эрл. Она поздоровалась с мужчинами и вопросительно взглянула на брата.

– Зайди на минуту, – пригласил ее Джон. Кэтлин насторожилась. Что-то неладно.

– В чем дело?

– Присядь.

– Что случилось? – потребовала ответа Кэтлин. – Да говорите же!

– Мы не можем найти Хизер, – глухо произнес Джон. – Никто не видел ее после одиннадцати.

Кэтлин взглянула на свои часики.

– Значит, с тех пор прошло пять часов. Может быть, она отправилась с какой-нибудь группой на лошади?

Джон помотал головой.

– Они все выехали раньше. Кроме того, все уже вернулись из-за погоды. И никто не видел ее.

У Кэтлин мелькнула мысль, что Гэри мог вернуться и взять девочку с собой. После всего, что случилось, она бы не удивилась, если бы он отмочил что-нибудь в таком духе.

– Мы знаем наверняка только то, что девочка взяла лошадь и куда-то отправилась.

– Но куда она могла поехать?

– Не знаю. Я послал одного из парней к Вашингтонам. Вдруг ей вздумалось нанести им визит? Но Олан и Дженни вернутся только к вечеру, а Коди болен. Я даже и не знаю...

– Коди заболел? – перебила Кэтлин. – Что с ним?

– Грипп, наверное. Я видел его вчера, он сутки провалялся в постели. И выглядел как трехдневный труп, так что вряд ли ему сегодня стало лучше.

Это объясняло, почему он так и не пришел помочь ей в музее в эти два дня. Кэтлин переключила свое внимание на брата:

– Ты думаешь, что Хизер могла поехать к нему? Джон печально вздохнул:

– Она взяла с собой в дорогу воду, одеяло и кое-что из одежды. Значит, планировала уехать надолго.

– Но почему? – прошептала пораженная Кэтлин.

– Думаю, об этом лучше спросить Холли. Она сказала, что Хизер была очень расстроена сегодня утром и они поговорили по душам. И Холли считает, что Хизер все еще была очень мрачной, когда уезжала.

– А где Холли сейчас?

– В своей комнате. С ней Мэтти.

– Мне очень жаль, мисс Кэтлин, – сказал Эрл. – Наверное, она проскользнула на конюшню, когда я пошел в столовую на ленч.

– Я ни в чем не виню вас, Эрл. Хизер очень хитра и находчива. И если она задумала удрать, то всегда нашла бы способ обхитрить вас. Так что в этом нет вашей вины.

Пальцы Эрла ободряюще стиснули ее ладонь.

– Но вы можете быть уверены, что мы обязательно ее отыщем.

– Я верю вам, – ответила Кэтлин, вышла из комнаты и поспешила вверх по лестнице, к комнате девочек.

Холли спрыгнула с кровати, где сидела рядом с Мэтти, и рванулась навстречу матери. Кэтлин развела руки и крепко обняла дрожавшую дочь.

– Во всем виновата только я, мама! – зарыдала она. – Это из-за меня Хизер сбежала.

– Ш-ш-ш-ш, – успокаивающе прошептала Кэтлин. – Все будет в порядке, солнышко мое.

Но Холли никак не могла успокоиться. Кэтлин и Мэтти обменялись обеспокоенными взглядами поверх головы девочки, а Мэтти поднялась, чтобы оставить мать и дочь наедине. Кэтлин благодарно улыбнулась Мэтти, и та вышла. Кэтлин подвела Холли к кровати и села там вместе с ней. Она вытащила из косметички, лежавшей на ночном столике, несколько салфеток и сунула в руку Холли.

– Расскажи-ка мне, что произошло.

Холли выпрямилась и постаралась справиться с потоком слез.

– Я... я рассказала Хизер о папе. Кэтлин замерла и осторожно спросила:

– И что же ты рассказала ей об отце? Холли проглотила комок в горле.

– Я... я рассказала ей обо всех мерзостях, которые он говорил тебе. Сказала ей... как... он причинял тебе боль.

Шок, который испытала Кэтлин, буквально парализовал ее. Неужели Холли догадывалась? Не может быть! Кэтлин ведь была такой осторожной. Девочки не должны были ничего знать!

– Иногда я слышала, как он принимался изводить тебя, – призналась девочка полушепотом. – А в последний раз слышала все от начала до конца.

Если бы Кэтлин не сидела, а стояла, то рухнула бы на пол. Она не могла вымолвить ни слова. Но Холли даже не заметила этого. Она решила покаяться и каялась.

– Хизер поговорила с папой сегодня утром и была очень расстроена. Он сказал ей, что с удовольствием взял бы ее к себе в Чикаго, но ты не позволяешь. Вот мне и пришлось объяснить ей, что он просто-напросто лжет. – Холли взглянула на мать, словно желая убедиться, правильно это или нет. – Я должна была рассказать ей правду.

Мысли Кэтлин заметались. Она пыталась понять, как же успокоить обычно уравновешенную девчушку.

– Холли... Я не знаю даже, что тебе сказать, доченька. Холли посмотрела на нее чуть покрасневшими от слез, но уже спокойными голубыми глазами.

– Пообещай мне, что, как бы он тебе ни грозил, ты никогда больше не позволишь ему обидеть себя.

Кэтлин уставилась на дочь, пораженная мольбой в ее голосе. Сколько же времени девочке пришлось нести на себе груз материнских страхов? Да сколько бы ни было – каждая минута была лишней! Как же это Кэтлин самой не пришло в голову? Ей полностью удалось убедить себя, что она все это время защищала детей, а на деле выяснилось, что причинила больше вреда своим непротивлением унижению и злу. Пока Кэтлин притворялась, что все в порядке, вся их жизнь стала не чем иным, как одной огромной ложью! Но как же ей удавалось столько времени оставаться слепой?

Она ласково погладила волосы дочери.

– Я клянусь тебе, что больше никогда не позволю ему унизить себя. Больше никогда, Холли!..

Робкая улыбка появилась на лице девочки.

Глава 13

Коди остановился на высоком плато и поднял воротник куртки, чтобы поплотнее укутать шею. Грозовые тучи надвигались с запада с устрашающей скоростью. За последние пятнадцать минут ветер утроил свою силу, а температура упала на три градуса.