Шеннон Маккена - Стоя в тени

• Название: Стоя в тени
• Автор: Шеннон Маккена
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Остросюжетные любовные романы
• Год: 2006
• ISBN: 5-17-038802-0, 5-9713-3235-Х, 5-9762-0512-7

Решительная, энергичная красавица Эрин неожиданно для себя начинает понимать, что на нее объявлена охота. Невидимый враг следит за каждым ее шагом, и опасность неизменно нарастает.

Как защитить себя хрупкой женщине, если рядом нет человека, на которого можно опереться?

Спасение приходит из прошлого. Бывший полицейский Кониор Маклауд готов ради Эрин на многое — она очаровала его еще совсем юной.

Но можно ли доверять мужчине, совершившему столько промахов и ошибок? Мужчине, которого многие считают смертельно опасным?..

---

Эрин густо покраснела. Она открыла кошачью клетку — Эдна стрелой вылетела оттуда и с пронзительным мяуканьем забилась под кровать.

— Теперь она будет дуться на меня по крайней мере неделю, — сказала с тяжелым вздохом Эрин. — И я буду чувствовать себя виноватой. Эдна опытная шантажистка.

— Тебе пора научиться не поддаваться на шантаж, милочка, — наставительно сказала Тония. — И не только со стороны своей кошки, но главным образом со стороны людей. Надо дать шантажисту понять, что все его старания напрасны. Начни тренироваться на Эдне. — Тония улыбнулась Коннору и протянула ему руку. — Тония Васкес. Рада познакомиться.

Коннор не улыбнулся, но руку пожал.

— Еще раз прошу извинить меня за внезапное вторжение. Рада, что ты благополучно вернулась домой. Ты звонила маме?

— Пока нет, — сказала смущенно Эрин. — Я собиралась ее проведать. А почему ты спрашиваешь?

— Я пыталась дозвониться тебе в отель, но мне сказали, что ты туда даже не заселялась. Теперь я понимаю почему. — Она выразительно посмотрела на Коннора.

— У нас изменились планы, — холодно сказал он.

— А зачем ты меня разыскивала? — с тревогой спросила Эрин. — Что-то случилось? Говори, не смущайся, Коннор надежный человек, он в курсе всех моих дел.

— Ты в этом уверена? — Тония хмыкнула. — Что ж, тогда слушайте. Позавчера я случайно оказалась поблизости от ее дома и решила ее проведать. Ты ведь знаешь, что мы с ней подруги. Я пришла к ней в восемь вечера и обнаружила, что свет в доме не горит. Я постучала в дверь, она долго не отпирала, а когда наконец впустила меня, то мне сразу же бросилось в глаза, что вид у нее очень странный. На ней был халат, а вид у нее был такой, как если бы она наглоталась успокоительных таблеток: взгляд мутный и бессмысленный, лицо бледное, походка пошатывающаяся, речь бессвязная.

— Боже, какой кошмар! — прошептала Эрин, ощутив тягостное чувство под ложечкой.

— Она угостила меня чаем, мы с ней поболтали о том о сем, потом она стала жаловаться, что постоянно видит Эдди по телевизору, твоего отца, разумеется. Я вызвалась отвезти ее в больницу, но она наотрез отказалась, хотя и пожаловалась мне на сильную головную боль. Я побежала наверх в ванную смочить водой полотенце и поискать в аптечке лекарство и увидела по пути на стене фотографии. — Тония сделала театральную паузу и встряхнула головой.

— А что в них особенного? — прикрыв ладошкой рот, спросила Эрин.

— А то, милочка, что лица на них кто-то вырезал. И еще: телевизор в гостиной валялся на полу с кочергой, торчащей из разбитого экрана.

Эрин тихо охнула и пошатнулась. Коннор подскочил к ней и поддержал, обняв за талию. Она судорожно вцепилась в его руку похолодевшими пальцами и прошептала:

— Какой ужас!

— Я тоже жутко струхнула, — сказала Тония. — И стала разыскивать тебя. Ты должна срочно к ней поехать, ей требуется помощь.

Эрин взглянула Тонии в глаза.

— Большое тебе спасибо за то, что навестила мою маму. И за то, что попыталась найти меня.

— Мы же с тобой подруги! Вот, забирай ключи. А мне пора бежать на работу, иначе я опоздаю. До свидания, Коннор!

— Всего хорошего!

Тония потрепала Эрин по щеке и помахала ей рукой:

— Ну, я побежала. Пока! Проведай мамочку!

— Разумеется! До встречи!

Тония ушла, закрыв за собой дверь. Проводив ее взглядом, Эрин прошептала:

— Зря я поехала на встречу с Мюллером.

— Не надо об этом, что сделано, то сделано. — Коннор поцеловал ее в макушку.

Она обернулась, обняла его за талию и прижалась лицом к груди. Он нежно погладил ее по спине.

— А чем занимается твоя подруга?

— Тония? Она медицинская сестра.

Рука Коннора замерла у нее на спине.

— Медсестра? Но ведь на ней были туфли на восьмисантиметровых каблуках! Какая медсестра может отработать в такой обуви две смены?

— Возможно, она выполняет административную работу. Тония относится к тому типу женщин, которые считают, что ради привлекательности можно и потерпеть.

— Это я и сам заметил, — сказал Коннор. — Но она мне совершенно не понравилась. Ты просила ее навестить твою маму?

— Нет. Но они с мамой знакомы. И Тония понимала, что я была обеспокоена, оставляя маму на какое-то время без присмотра. А почему ты об этом спрашиваешь?

— Мне показался подозрительным тон, которым она рассказывала эту историю.

— А что в нем особенного?

Коннор поморщился.

— По-моему, она говорила с толикой злорадства. Некоторым людям нравится сообщать дурные новости. Чужое горе придает им ощущение собственной значимости.

— Да нет же, Коннор! Она просто излишне темпераментна, вот и все. Я уверена, что она вовсе не хотела испортить мне настроение. Она славная женщина.

— А при каких обстоятельствах вы с ней познакомились?

— Она работала в больнице, где лечился один мой друг. Во время одного из моих посещений мы с ней случайно раз говорились. А потом и подружились.

Прижавшись лицом к его сорочке, она молила Бога, чтобы Коннор не прочитал ее мысли и ей не пришлось объяснять ему, почему она ежедневно навещала его, пока он находился в коме.

— И все же Тония не похожа на медсестру, — задумчиво произнес он.

— А как, по-твоему, должна выглядеть медсестра?

— Во всяком случае, не так, как она. Тония не похожа на человека, выносящего ночные горшки и делающего перевязку гнойных ран. И с ее темпераментом она вряд ли вытерпела бы курс учебы в школе медсестер.

— И ты пришел к такому выводу лишь потому, что на ней были надеты туфли на высоких каблуках? Как это цинично и необъективно! Чисто мужской подход! — с негодованием воскликнула Эрин, отшатнувшись.

— Ладно, успокойся. Возможно, я был не прав. Давай сменим тему! Когда мы поедем к твоей маме? Прямо сейчас? — Коннор изобразил на лице искреннюю озабоченность.

— Первым делом я должна накормить Эдну. Но хочу сказать, что я не в восторге от твоей идеи поехать к маме вместе со мной.

Она достала из шкафчика упаковку с кошачьей едой и насыпала корм в миску.

— Эрин! — предостерегающе произнес Коннор. — Ты опять за старое? Мы же обо всем договорились.

Эрин стала вынимать из аптечки разнообразные кошачьи витамины и лекарства. Поймав удивленный взгляд Коннора, она пояснила:

— Эдне надо восстановить силы после пережитого стресса.

— Понятно, — кивнул Коннор.

Эрин накапала в кошачий корм витамина В, насыпала туда немного порошка, поставила миску на пол и, обернувшись, сказала:

— Надо попытаться дозвониться до Синди.

— Возьми мой мобильник, — сказал Коннор. — Дарю!

— А как же ты?

— После звонка Ника эта штуковина жжет мне кожу. А мне звонят только братья. Коль скоро мы постоянно будем вместе, я отвечу на звонок.

В этот момент зазвонил ее домашний телефон. Она схватила трубку.

— Я слушаю!

— Это я, Синди, — послышался робкий голос младшей сестры.

— Синди! Слава Богу! Я так волновалась!

— Послушай, Эрин! Пожалуйста, не напрягайся, ладно? Мне и так плохо…

Коннор нажал на кнопку громкоговорителя, и голос Синди наполнил всю комнату.

Эрин подавила желание ответить резкостью на резкость и спокойно сказала:

— Хорошо, я не стану утомлять тебя нравоучениями. Но в прошлый раз ты меня сильно напугала. И я волнуюсь.

Синди фыркнула.

— Ну извини. Что с мамой? Я звонила ей, но у нее отключен телефон. И вообще она как-то странно разговаривала со мной в последнее время. Она не больна? Ты-то что думаешь?

— Пока даже не знаю, что и думать! Честно говоря, я рассчитываю на твою помощь.

— Ясное дело. Послушай, Эрин, пожалуйста, не говори маме, что я была с Билли в городе. Договорились? Она расстроится и совсем свихнется.

Коннор поднес к лицу Эрин листок бумаги, на котором было написано: «АДРЕС?»

— А где ты сейчас? — спросила у сестры Эрин.

— Честно говоря, точно и сама пока не поняла. В каком-то большом шикарном особняке в лесу. Меня сюда привезли вчера вечером, — ответила Синди. — Я была в отключке, пока мы ехали, плохо соображала.

— Поищи какой-нибудь журнальчик или письмо, может быть, на них указан адрес, — посоветовала ей Эрин, стараясь говорить спокойно.

— Я сейчас в спальне, Билли внизу, в гостиной, с Ташей. Он взбесится, если узнает, что я тебе звонила.

— Что происходит, Синди? Ты его боишься? — взволнованно спросила Эрин, уже начиная паниковать.

— Вообще-то я и сама ничего не понимаю. Происходят странные вещи. Сегодня он резко изменился, стал грубым и злым… Ведет себя так, словно я ему уже надоела. Раньше он таким не был. Начал оскорблять меня, обзывать дурочкой. Впрочем, так оно, наверное, и есть…

У Эрин подкосились колени. Она припала спиной к стене и спросила:

— А чем ты там занималась все это время?

Коннор присел рядом с ней на корточках и, положив свою ладонь ей на колено, стал внимательно слушать.

— Я танцевала, исполняла нечто вроде экзотических танцев… В общем, стриптиз… Но я раздевалась только до бикини, на приватных вечеринках, а не в ночном клубе. Билли всегда меня сопровождал, так что ничего такого не было…