Салли Маккензи - Знакомство с герцогом

• Название: Знакомство с герцогом
• Автор: Салли Маккензи
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Транзиткнига
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2006
• ISBN: 5-17-037015-6, 5-9713-2337-7, 5-9578-4141-2

Сара Гамильтон, выросшая в чопорной Филадельфии, с первого взгляда сочла лондонский высший свет возмутительно скандальным и ожидала самых неприятных сюрпризов.

Но обнаружить в собственной постели обнаженного герцога Джеймса Элворда и узнать, что теперь она обязательно должна выйти замуж за титулованного сумасшедшего, – это уж слишком!

Однако Джеймс – возможно, именно в тот момент, когда возмущенная Сара отбивалась от него подушками, – понял, что встретил любовь всей своей жизни, и намерен жениться... не важно, хочет этого Сара или нет!

---

– Тогда на первое ваше условие я согласна. А второе?

Джеймс усмехнулся, и у Сары внутри что-то екнуло.

– Во-вторых, я сохраняю за собой право убеждать вас по мере сил принять мои ухаживания.

– А что это значит?

– Ну, разное... В основном вот это. – Джеймс нагнулся и нежно поцеловал ее в губы.

Сара уже не слышала ни ласкового журчания ручейка, ни веселой переклички птиц – она полностью сосредоточилась на мягком прикосновении его губ. На этот раз дело происходило не во сне, и все равно этот поцелуй пробудил в ней ощущения, глубоко ее смутившие. Еще бы – она целовалась всего второй раз в жизни! Однажды ее схватил и больно стиснул в объятиях помощник мясника, от которого вечно пахло колбасой и кровью, но тогда это было нападением, сейчас – приглашением. Вот только приглашением к чему?

Задыхаясь, Сара откинула голову и в упор посмотрела на Джеймса. В его глазах появилось то странное, настойчивое выражение, которое она заметила раньше, когда он смотрел на нее... точнее, на ее грудь.

Девушка залилась краской.

– Не уверена, что это удачная мысль, милорд... то есть моя светлость.

– Джеймс, – поправил он ее слегка охрипшим голосом. – Я вынужден настаивать, чтобы вы обращались ко мне по имени: вашим республиканским губкам трудновато сладить со всеми этими лордами и светлостями. – Он не отрывал взгляда от ее губ.

Сара нервно провела по губам кончиком языка, заметив, что взгляд его стал еще более пристальным и он нетерпеливо подался к ней.

Она поспешно встала.

– Хорошо, посмотрим. Ну а теперь... – Она беспомощно посмотрела на него. – Мы ведь о чем говорили?

– Вот об этом. – Джеймс усмехнулся и слегка провел пальцем по ее губам. – И о втором условии отсрочки нашей помолвки – о том, что вы позволите мне за вами ухаживать.

– А разве у меня есть выбор?

– Увы, нет. – Джеймс подмигнул ей и весело засмеялся.

Глава 3

Возвращаясь с Джеймсом в «Грин мэн», Сара пыталась обдумать свое положение. До сих пор еще ни один мужчина не оказывал ей внимания – мальчишка мясника в счет не идет, – а сейчас вдруг Джеймс, герцог и определенно самый привлекательный из всех мужчин, которых она когда-либо видела, заявляет, что хочет-на ней жениться!

То, что Джеймс еще и герцог, то есть титулованная особа, означало, что он представитель совершенно иного слоя общества. Только британскому пэру позволено безнаказанно раздеваться и забираться в постель к первой же встреченной им незнакомке. Ясно, что он отлично знает, как соблазнить женщину, а она, дурочка, теперь легко может стать его жертвой.

– Черт побери!

Вырвавшееся у Джеймса восклицание и его вдруг ускорившиеся шаги вывели Сару из задумчивости, и она поспешила нагнать его.

.– Что случилось?

– Это скандалит мой кузен Ричард.

– Ублюдок! – крикнула во дворе гостиницы девушка с ярко-рыжими волосами и фиолетовым синяком вокруг заплывшего глаза вчерашнему зловещему спутнику Сары по почтовой карете. – Я только сделала то, о чем он просил, а он еще и драться!

– Молли! – Из гостиницы вышла еще одна девушка. – Молли, с тобой все в порядке?

– Ты только посмотри, Нэн, как он меня изуродовал! Взгляни на мое лицо!

Нэн подбежала к Молли и возмущенно накинулась на Ричарда:

– Сэр, Молли хорошая девушка! Не за что было ее бить.

– Говоришь, хорошая девушка? Ну а по мне она дешевая проститутка. – Ричард схватил Нэн за руку и потянул к себе. – Давай-ка посмотрим, стоишь ли ты моих денег!

– Ричард! – Джеймс одним прыжком оказался рядом со своим кузеном. – Немедленно отпусти девушку!

– С чего бы это? Или она одна из твоих симпатий? – Ричард крепко стиснул руку жертвы, и девушка застонала от боли. Потом он перевел взгляд холодных голубых глаз на Сару, словно ощупывая ее с ног до головы, так что она невольно поежилась.

Наконец Ричард выпустил руку Нэн, и та с рыданиями упала в объятия Молли.

– Кто это рядом с тобой, родственничек?

Джеймс ответил не сразу, и Сара решила, что он попросту не намерен этого делать, однако после паузы он наконец заговорил, отчеканивая каждое слово:

– Мисс Гамильтон, это мой кузен Ричард Раньон. Ричард, это мисс Гамильтон из Филадельфии.

– Из Филадельфии? Не слишком ли далеко тебе пришлось ехать, чтобы найти эту красотку, а, Джеймс?

– Заткнись, Ричард! Мисс Гамильтон кузина графа Уэстбрука.

– В самом деле? Кажется, мисс Гамильтон, мы ехали с вами из Лондона в одной почтовой карете, не так ли? Видно, Робби любит вас не больше, чем Джеймс меня, если позволил вам добираться таким неудобным способом!

От этого человека исходят ощутимые потоки ненависти, как вонь от навозной кучи, внезапно подумала Сара и спокойно произнесла:

– Я не известила кузена о моем приезде.

– А, так вы решили сделать ему сюрприз! Что ж, Уэстбрук любит сюрпризы. И вы, очевидно, останетесь жить у него? Счастливчик Робби!

– Сара остановится в Элворде.

Тонкая черная бровь Ричарда изумленно выгнулась.

– Вот как? Как любезно с твоей стороны, Джеймс, принимать в своем домишке незнакомок! – Кузен герцога насмешливо поклонился Саре. – Желаю вам приятного пребывания в Элворде, мисс Гамильтон, и не исключаю, что наши дороги вновь пересекутся.

Как только Ричард исчез из виду, из груди у Сары вырвался облегченный вздох.

– О, ваша светлость! – Нэн быстро присела в реверансе. – Не знаю, что бы мы делали, если бы не появились вы с леди. Этот мистер Раньон – сущий дьявол!

– Мне это известно, Нэн. – Джеймс внимательно посмотрел на другую девушку. – Но как случилось, что твоя подружка связалась с ним? Я думал, вы все понимаете, что от него лучше держаться подальше.

Нэн кивнула:

– Еще бы, конечно, знаем! Вот только Молли в нашем ремесле новенькая.

Молли нерешительно шагнула вперед.

– У меня заболела мать, ваша светлость, а нам нужно прокормить малышей. Я хотела подзаработать немного денег... – она взглянула на подругу, – и Нэн предложила мне легкий заработок.

– Заткнись, Молли! – Нэн быстро взглянула на Джеймса.

– А что, неправда?

– Правда. Только если бы ты подождала, как тебе говорили, ты получила бы то, что я обещала.

– Откуда мне было знать? Ты же сказала, дождись лорда.

– Раньон вовсе не лорд, дурочка.

– Но выглядит как лорд.

Нэн выкатила глаза в возмущении.

– Я же тебе сказала, что ты нужна лорду для его друга, а не для него самого.

– Леди, может, вы продолжите спор где-нибудь в другом месте? – обратился Джеймс к побитой девушке. – Молли, пусть твой глаз осмотрит хирург, и скажи, чтобы счет прислали мне. А еще поищи себе какую-нибудь другую работу – должны же быть другие способы свести концы с концами.

– Да, наверное. Вот только я думала, что этот проще. А на самом деле, чтобы работать здесь, тоже нужно иметь хоть какой-то опыт. Я никогда не занималась этим делом профессионально.

– Ну хорошо, хорошо. А сейчас пойди приложи что-нибудь к глазу.

– Да, ваша светлость, обязательно. Спасибо вам.

Сара угрюмо посмотрела вслед девушкам, которые вошли в гостиницу.

– Так вот та девушка, которую ждал Робби!

– Да, похоже, это она.

– Но у меня вовсе не такие рыжие волосы!

Джеймс рассмеялся.

– У вас прекрасные волосы, Сара! – Он заправил ей за ухо выбившуюся прядь и словно невзначай коснулся ее щеки теплыми пальцами. – Ваши волосы так и сияют золотом. И я очень рад, что вчера Робби не встретил Молли. Я тут же отослал бы ее прочь, если бы увидел такое чучело у себя в кровати.

– Зато тогда вы не оказались бы в столь затруднительном положении, как сейчас.

– Нет-нет, я, наоборот, счастлив, что оказался в этом, как вы выразились, затруднительном положении!

Сара пропустила его замечание мимо ушей.

– Хозяин гостиницы заявил, что «Грин мэн» приличное заведение, а мне кажется, что здесь-то и процветает то ремесло, в котором он меня заподозрил.

– Не стоит на него обижаться, Сара; я уверен, старина Джейкс просто защищал интересы местных девушек: если бы вы занялись здесь практикой, то больше уже ни одной из них не удалось заработать.

– Но это же просто смешно! – Сара почувствовала, как запылали ее щеки.

– Вовсе нет, милая. Сначала я даже подумал, что Робби выписал вас из Лондона.

– Вы подумали, что я приехала из Лондона в таком платье?

– Простите, дорогая, но вынужден подчеркнуть – на вас не было этого платья, когда я впервые вас увидел.

Сара чуть не сгорела со стыда.

– Тем не менее вы можете надеть хоть мешок – простите, но это ваше платье не лучше, – и все равно останетесь красавицей!

Джеймс легко провел ладонью по ее щеке, и Сара невольно повернулась к нему лицом, как цветок к солнцу.

– Ваши роскошные волосы, ресницы, губы и очаровательные карие глаза! Если вы захотите, то станете для любого мужчины прекрасной любовницей... Разумеется, если не согласитесь стать моей очаровательной женой.