Андрэ Нортон - Стража Колдовского мира

• Название: Стража Колдовского мира
• Автор: Андрэ Нортон
• Издательство: АСТ, Terra Fantastica
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2000
• ISBN: 5-17-004142-X, 5-7921-0370-4

Андрэ Нортон — одна из самых популярных писательниц за всю историю мировой фантастики, более того, один из тех редких авторов, таланту которых в равной степени подвластны как жанр научной фантастики, так и жанр фэнтези, первая и пока единственная женщина,удостоенная Американской ассоциацией писателей-фантастов высокого титула Великого Мастера. Однако в ряды классиков фантастической литературы нашего столетия Нортон вошла именно благодаря фэнтези — благодаря своей знаменитой эпической саге о Колдовском мире, мире могучих героев и могущественных волшебников, уникальном, бесконечно оригинальном мире, полюбившемся миллионам читателей...

---

Тут Гьюрет звонко крикнул что-то. Наверное, это был боевой клич. Рассёдланные лошади взяли с места рысью, затем пустились в галоп. За ними помчались трое кайогов, Кетан и Эйлин. Морна бежала без узды. Эйлин выпустила поводья, чтобы натянуть тетиву, свой лунный жезл она заткнула за пояс.

За ними скакал Ивик, справа и слева его сопровождали Фирдун и Элайша, которая, не слушая его возражений, заняла место рядом с магом.

Они не успели опомниться, как очутились у подножия холма, кони начали скользить копытами и замедлили бег, увязая в глубоком песке.

Один из чёрных латников поднял трубку и нацелил её на жеребца, который как вожак вёл за собой табун. Из трубки полыхнуло пламя, и жеребец заржал предсмертным ржанием, но табун с разбега пролетел дальше.

Кайоги стали стрелять из луков, и Кетан увидел, как один из латников пошатнулся и упал из седла, но кайоги целились прежде всего в лошадей этого устрашающего воинства, три из них уже пали, утыканные стрелами.

Затем Труссант, разгорячённый пылом сражения, вынес Кетана вперёд, и тот очутился лицом к лицу с врагом, готовый вступить в рукопашную. Чёрные латники метали огонь из трубок, один выстрел задел Кетана, и его опалило пламя. Но он успел уклониться и направил меч не в туловище врага, а так, чтобы отсечь руки. Кванский клинок сверкнул почти так же ярко, как огненные вспышки, и одним махом отсек обе кисти с железными перчатками, а на излёте до половины перерубил змеиную шею лошади, и её визг потонул в других стонах и воплях. Крылатые люди по-своему расправлялись с давними недругами, они пикировали сверху на расстроенные ряды латников, цепляли их крючьями и скидывали с седла, прежде чем те успевали выстрелить.

Кетан не ощущал присутствия магических сил. В этой битве Сила не принимала участия, и он сражался с упоением, хотя оставался человеком, а не пардом.

Рукопашная продолжалась с переменным успехом. Людские и конские тела падали под копыта лошадей. Огнестрельное оружие латников вскоре вышло из строя. У Кетана мелькнула мысль, что оно, наверное, было даром Тёмной Силы и не перезаряжалось.

Он смутно ощущал, что не чувствует у себя на плечах кошку, и подумал, что та могла упасть. Улучив момент, когда перед ним не было противника, он повернул Труссанта и оглянулся.

Один из закованных в доспехи латников, шатаясь, пробежал мимо него; руками он безуспешно пытался сорвать с головы вцепившуюся в него Юту. Она крепко оседлала его шлем и, злобно фырча и подвывая, держалась за него, запустив когти в забрало.

Спотыкающийся латник приблизился к Кетану, и юноша размахнулся мечом. Он нацелил удар со всей тщательностью, как делал это под надзором отца на ристалище во дворе Зелёной Башни. Меч опустился рыцарю на плечо, тот упал на колени, а учёный конь Труссант, поднявшись на дыбы, обрушился на врага обоими передними копытами с боевыми подковами из кванской стали, глубоко вбивая недруга в песок, в то время, как Юта ловко отскочила в сторону.

Кетан огляделся в поисках нового противника. Но вокруг открывался лишь печальный вид, который всегда принимает поле боя после законченной битвы. Рыцари и их безобразные кони лежали убитыми. Но рядом с ними остались и раненые кони кайогов; один из коневодов, прихрамывая, ходил между ними, приканчивая бьющихся и кричащих от боли лошадей.

Гвардия Джакаты потерпела поражение, но Кетан подумал, что Чёрный маг, наверное, уже и не вспоминает о брошенных на произвол судьбы слугах — он думает только о том, как бы поскорее добраться туда, куда стремился.

Оборотень перевёл взгляд на холм впереди и увидел на его склоне всадников, удалявшихся со всей поспешностью, какую позволяла неудобная песчаная почва. Он понял, что Ивик, Элайша и Фирдун успели прорваться сквозь заслон.

Однако об отдыхе ещё рано было думать. К Кетану подъехала на Морне Эйлин. В руке у неё вместо лука снова был жезл с лунным цветком. Он заглянул в её расширенные зрачки и услышал то, что мысленно сказал себе сам:

— Ждать некогда! Нужно скакать вперёд!

В битве погиб Обред. И Гьюрет, качаясь в седле, запел Песнь во славу павшего с честью воина. Путников не оставляла тревога, они чувствовали, как над ними сгущается невидимая туча, и знали, что она последует за ними, куда бы они не направились.

Это означало пробуждение грозной силы. Успеют ли они вовремя остановить Джакату, прежде чем тот произнесёт роковые заклинания? Кони плелись, и ничто не могло заставить их перейти на рысь. Ускакавшие вперёд всадники постепенно уменьшались в глазах, временами почти скрываясь в тучах пыли, вздымавшейся из-под копыт и окутывавшей верховых тёмным плащом.

Джакату и его спутников Кетан не мог уже разглядеть, но надеялся, что трое друзей впереди преследуют их достаточно близко, чтобы предотвратить любую попытку злого колдовства.

Для того, чтобы вызвать и заставить служить себе Великие Силы, нужны были сложные приготовления, для которых Джакате потребуется много времени.

Рядом с Труссантом бежала рысцой какая-то маленькая тень. Юта! Кетан позвал её, но она и ухом не повела, а продолжала бежать рядом, словно у неё были свои дела, от которых она не желала отвлекаться.

Она даже обогнала Труссанта и, как ни торопил Кетан своего коня, кошка не давала себя догнать и всё время держалась немного впереди, сохраняя дистанцию. Она не переходила на бег, но, казалось, что сыпучий песок нисколько не мешал ей передвигаться быстрее, чем кони.

Между тем ощущение сгущающейся Силы становилось всё отчётливее, пока не сделалось гнетущим; путники с трудом перебарывали себя, продолжая движение. Эйлин подозвала Хардина, Гьюрета и Лиро и к каждому по очереди прикоснулась лунным цветком, последним она дотронулась до Кетана.

Тяжесть, давившая на плечи, немного ослабла. Но вокруг чувствовалось ещё какое-то тайное брожение. Сначала Кетан подумал, что это могли быть демоны, которые, поднявшись из чёрных песков, часто преследуют забредших в пустыню путников.

Однако, очертания возникших перед глазами дымчатых видений были не чёрными, а скорее рыжевато-коричневыми, и они не крутились вихрем, а стояли в воздухе неподвижно. Он зажмурился и снова открыл глаза. А когда посмотрел, то увидел, что Юта уже бредёт не по чёрному песку, а по ровной дороге, вымощенной такими гладкими плитами, каких Не встретишь ни в одном портовом городе в Долинах. По обе стороны мостовой вставали, вырастая точно из-под земли, каменные стены, дома, башни — всевозможные здания. Кетану доводилось видеть марево, поэтому он понимал, что значит это явление, но здесь оно было таким плотным, что взгляд не проникал сквозь толщу призрачных стен.

Ему показалось даже, будто иногда перед глазами мелькают призрачные тени людей, в комнатах и на улицах. В то же время маячивший впереди холм, к которому они направлялись, стал быстро меняться у него на глазах: вместо сплошного чёрного утёса перед ним высилась широкая арка с резными колоннами по бокам.

Однако в мелькающих призраках таилась какая-то угроза. Кетан и остальные пришельцы не были здесь желанными гостями, поэтому оборотень стал насторожённо приглядываться к каждой подворотне и переулку, мимо которых они проезжали.

Прозрачные призраки постепенно уплотнялись и проступали все отчётливее. Путники теснее сомкнули ряды. Здесь они были одни, крылатые люди не захотели их сопровождать, и Кетан вдруг почувствовал себя очень одиноким и беззащитным.

Больше всего ему хотелось обратиться в парда, но это было невозможно, так как он знал, что несмотря на старания Эйлин, раны ещё не зажили, и он не сможет передвигаться на четырёх лапах.

— Марево! — произнёс он вслух, словно успокаивая себя этим словом.

— Ты прав, — откликнулась приёмная сестра. — Видение из прошлой жизни. Мы видим сейчас то, что происходило в далёком прошлом. Это место притягивает к себе время, которое остановилось и не может течь дальше.

Кетан слыхал о том, что у Великих Древних были такие города и крепости, каких уже не знали их потомки. Вероятно, сейчас им встретился один из таких городов. Пространство под аркой стало совсем прозрачным, в то время как обрамляющие колонны сделались заметно плотнее, словно вобрали в себя материальность. Марево умеет вызывать Элайша. Может быть, это она вызвала к жизни давно исчезнувший город?

В воздухе ещё сильнее чувствовалось дыхание моря. Как видно, этот город сиял некогда, как жемчужина, среди других городов древнего мира, пока извращённая Сила не стёрла его с лица земли.

Чем ближе они подъезжали к вратам, тем шире становилась дорога, и наконец они очутились на просторной площади, на которой их уже поджидали все, кого они разыскивали — и друзья, и враги.

Глава 30 Пустыня, Конец и начало

Одного взгляда на кроваво-красную мантию оказалось достаточно, чтобы понять — человек, оказавшийся в проёме врат, не кто иной, как Джаката. Он стоял во весь рост, а двое волхвов, сопровождавших колдуна в пути, неподвижно лежали у его ног. У Кетана мелькнула догадка, что он видит бездыханные тела несчастных, использованные их повелителем для жертвоприношения.