Патриция Райс - Прикосновение волшебства

• Название: Прикосновение волшебства
• Автор: Патриция Райс
• Издательство: АСТ, Транзиткнига
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 5-17-030677-6, 5-9578-1744-9

Репутацию юной леди Кассандры Говард погубили выходки богемного старшего братца. Он то знакомит ее с дамами полусвета, то пытается выдать замуж за своего друга — негодяя и распутника!

Кто спасет Кассандру от нежеланного брака?!

Разумеется, самый благородный английский джентльмен — сэр Уайатт Мэннеринг по прозвищу Святой!

Он единственный верит в чистоту и непорочность девушки, которую готов избавить от ужасной участи… однако даже его благородство отступает перед властным зовом пылкой, жгучей страсти!..

---

—Ты не посмеешь вызвать на дуэль женщину, Персиваль, даже если она твоя жена. Я буду стреляться вместо нее. Пусть принесут Пистолеты. Мы все уладим, как подобает истинным джентльменам.

—Нет! — крикнула Кассандра. — Я не допущу дуэли! Я подпишу эту проклятую бумагу. Пусть Руперт показывает ее во всех судах, но я никогда не буду его женой!

Меррик схватил ее за плечи и стал подталкивать к двери.

—Слишком поздно, Касс. Это теперь не только твое дело. Если ты уйдешь отсюда, я попытаюсь отговорить их от дуэли.

—Нет! Я не уйду! Я останусь с тобой! Пойми же наконец! — воскликнула она. — Это мою жизнь они погубили. Из-за моей жизни они спорят. Никто из вас не должен вмешиваться в это дело. Дайте мне пистолет! Пусть уж лучше застрелят меня, чем кто-то погибнет по моей вине. Пусти меня, Уайатт!

Кассандра была на грани истерики. Она попыталась вырваться из железной хватки Меррика, но не смогла, и по щекам ее потекли слезы. Граф крепко держал Кассандру, и вскоре она немного успокоилась.

Незнакомец вновь шагнул вперед и осторожно взял ее за плечо.

— Это действительно не только ваше дело, юная леди. Это вопрос чести двух джентльменов. Не вмешивайтесь, не унижайте себя.

Кассандра обрушила весь свой гнев на незнакомца:

— У них нет чести! Позовите стражу, пусть их отправят в Ньюгейт, чтобы они немного охладили свой пыл! С ними ни чего не случится, а их мнимая честь не будет уязвлена. Я не позволю, чтобы кто-то из-за меня пострадал. Не позволю! Я не смогу жить с чувством вины! Я остригу волосы и расцарапаю себе лицо, чтобы ни один мужчина больше не взглянул на меня. Остановите их!

Все буквально оцепенели. Меррик шагнул к Кассандре, но американец не дал ему к ней приблизиться. Он откинул ее капюшон и коснулся нежной щеки Кассандры.

— Здесь нет твоей вины, малышка. Поверь мне. У этих людей своя жизнь, ими движет одна только алчность. Оставь их и иди домой.

Когда Кассандра немного успокоилась, Меррик жестом подозвал Джейкоба. Тот нехотя подошел.

— Позовите Лотту и увезите отсюда Кассандру, — распорядился граф.

Кассандра попыталась высвободиться.

— Нет, я не поеду! — закричала она, бросившись к двери. Тут все заодно, даже Меррик, которому она так доверяла.

—Ступайте же за ней, черт возьми! — воскликнул Уайатт, видя, что Джейкоб замешкался.

Камердинер сунул Дункану коробку с пистолетами, которую держал в руках, и, пробормотав: «Какая глупость!» — бросился вслед за Кассандрой.

Мужчины переглянулись. Дункан направился к двери в задней части комнаты.

— Сад позади дома — вполне подходящее место для наших целей, джентльмены. Меррик, вы будете моим секундантом?

Дело зашло слишком далеко, подумал Уайатт. Если что-то случится с ее братом, Кассандра никогда его не простит. Не простит еще и то, что произошло нынешним вечером. Любое мошенничество чуждо ему, теперь он в этом не сомневался. Граф недоверчиво посмотрел на загадочного американца, инициатора предстоящей дуэли. Джейкоб сказал, что он пришел вместе с Рупертом. Однако он не действовал в интересах Руперта. Меррик в замешательстве перевел взгляд на Дункана.

— Как ваш секундант, я должен обсудить условия дуэли с секундантом Руперта. Руперт, кого вы выбрали?

Как и подозревал Меррик, Руперт немедленно обратился к американцу:

—Уайендотт, не соблаговолите ли выступить в роли моего секунданта? Это чистая формальность.

—Не возражаю. Что ж, лорд Меррик, давайте обсудим условия.

Руперт презрительно отмахнулся:

— У нас есть пистолеты. В саду недостаточно места, не более чем на десять шагов. Тут нечего обсуждать. Давайте побыстрее разрешим наш спор, и я отправлюсь на поиски моей упрямой супруги. Давно пора ее вразумить.

Присутствующие встревожились. Оба Шеффинга повернулись к графу, поскольку именно он устроил весь этот маскарад, но Уайатт оставался невозмутим. Несмотря на исход дуэли, Меррик знал, что все равно потерпит поражение. Он непременно убьет Руперта, если этого не сделает Дункан, а по закону смертная казнь за убийство на дуэли распространяется и на аристократов.

Джейкоб догнал Кассандру, которая бежала по темной улице в противоположном от дома направлении. Еще несколько кварталов, и она окажется в трущобах у реки, где может стать жертвой грабителей или насильников. Джейкоб не осмелился остановить Кассандру — просто догнал ее и зашагал рядом.

— Вам нужно вернуться, миледи. Они собираются смухлевать. Надо поторопиться. У меня нет времени болтаться здесь попусту.

— Просторечие, на которое перешел благопристойный камердинер, привело Кассандру в чувство. Услышав предостережение Джейкоба, она повернулась и зашагала обратно. Смухлевать! Ну конечно же! Ни Дункан, ни Руперт ни разу в жизни не поступали честно. Она сама, если надо, пристрелит обоих. Именно так должна закончиться эта история.

Джейкоб облегченно вздохнул, увидев, как вспыхнули гневом глаза Кассандры. Но может быть, уже поздно. Камердинер шагал так быстро, что Кассандра едва за ним поспевала. К счастью, в трико от карнавального костюма идти было легче, чем путаться в длинных юбках.

Собравшиеся уже вышли в сад. В центре стояли дуэлянты с пистолетами в руках. Джейкоб остановил Кассандру, готовую броситься к ним.

Дуэлянты встали спина к спине. Берти начал отсчет. Дункан, в элегантном фраке, с блестящими в лунном свете черными волосами, отсчитывал шаги. Руперт, казалось, не замечал этого.

Неожиданно Руперт повернулся и при счете «девять» поднял пистолет. Дункан тоже повернулся раньше времени. Поскользнувшись на мокрой траве, он упал в тот самый момент, когда прозвучал выстрел Руперта.

Дункан выстрелил почти одновременно с ним. Руперт пошатнулся, но не упал. Свидетели подошли ближе к дуэлянтам, проклиная их коварство. Руперт достал из кармана второй пистолет и нацелил на противника.

Кассандре казалось, что это кошмарный сон. Но она бессильна была что-либо изменить. Даже не могла двинуться e места. Она с ужасом поняла, что пистолет нацелен не на Дункана, а на того, кто наклонился, чтобы помочь ему встать.

— Уайатт! — закричала она в тот самый момент, когда грянул выстрел.

За ним последовал второй. Руперт упал. Стрелял американец, стоявший с дымящимся пистолетом в руке.

Меррик ощутил резкую боль в боку и, прижав руки к ране, посмотрел на Кассандру. Боже! Как могло такое произойти? Это несправедливо. Граф с укором взглянул на американца и в изнеможении опустился на колено рядом с лежавшим на земле Дунканом. Он заметил, что Кассандра исчезла, и молил Бога, чтобы она не ушла. Только не сейчас, когда он не в состоянии броситься ей вслед!

Берти уже разрывал на бинты свою рубашку, в то время как Уайендотт хлопотал возле Дункана. Меррик пытался принять нужное решение, но не мог сосредоточиться. Перед глазами стояло искаженное ужасом лицо Кассандры. Он чувствовал, как из раны струится кровь. Оцепенение постепенно проходило, уступая место боли. Боль была невыносимой, но он остался жив. Кассандра снова исчезла. Он должен ее вернуть. Граф попытался подняться.

—У меня есть корабль, вы можете уплыть сегодня ночью, — услышал он слова американца, обращенные к Дункану. — Вам ничто не грозит, но лучше на время уехать из Англии и вернуться, когда стихнет скандал. Если в Лондоне станет известно о вашем малодушии, вас перестанут принимать в приличном обществе. Возьмите мой платок, а я пока открою бренди.

Меррик ушам своим не верил. Американец склонился над Дунканом и дал ему отхлебнуть из фляжки. Вероятно, Руперт промахнулся и выстрелил своему противнику в бедро. Удивительнее всего было то, что американец пытается свалить убийство Руперта на Дункана, который на самом деле всего лишь ранил его.

Дункан тоже это понял.

—Никуда я не поеду! Это вы его убили. Моя сестра стала вдовой. Ей понадобится моя помощь. Вы хладнокровно пристрелили Руперта! И вам грозит тюрьма.

—Ошибаетесь! Я просто предотвратил убийство. Лорд Меррик, приношу свои извинения за то, что немного опоздал. С возрастом реакция слабее. — Уайендотт взглянул на графа и снова обратился к Дункану: — Лорд Эддингс, вы поступили бесчестно. И если даже вам удастся избежать судебного преследования, вас станут презирать в обществе. Советую вам на несколько лет покинуть эти края.

—Деньги Руперта теперь мои, так что плевал я на ваше презрение! — воскликнул Дункан.

Откуда-то из темноты появился Джейкоб с фонарем в руке, рядом с ним шел врач. Услышав слова Дункана, Джейкоб громко кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание. Стоявшая позади него Кассандра отступила в тень.

— Вам не достанется ни единого шиллинга, если только у вас на документах нет его подписи, — заявил Джейкоб. — Все имущество сэра Руперта переходит его жене.

Дункан даже не удостоил его взглядом.

— Касс не может самостоятельно распоряжаться его со стоянием. Как единственный родствен — ник мужского пола, я стану ее опекуном, так что не советую тебе разевать рот на чужое добро. Уайендотт уступил место врачу.