Аманда Скотт - Властитель островов

• Название: Властитель островов
• Автор: Аманда Скотт
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-17-043171-7, 978-5-9713-4887-0, 978-5-9762-2930-3

Закон Шотландских гор прост и ясен: сестры обязаны выходить замуж по старшинству, а супругов для них выбирают отцы.

Даже гордая Кристина, леди Маклауд, не вольна выбирать – отец выдает ее за знаменитого рыцаря Гектора Рейганоха, и ей остается лишь смириться с судьбой.

Но так ли уж неохотно идет к алтарю невеста?

Грозный Гектор красив, умен и ласков с женщинами… Разве плох такой муж для Кристины? Конечно, нет.

Ну а если он мечтает о другой?

Сумеет ли верная жена завоевать сердце супруга, доказав, что ее нежность и страсть – главные богатства, которыми он владеет?

---

– Не могу опуститься ниже, иначе сама свалюсь, – сказала она.

– Нет, никак не получится достать, – едва не плача проговорила Изобел, теперь уже явно борясь со страхом. Кристина, что же нам делать?

– Как что? Вытащить вас и доставить обратно в замок, – твердо сказала Кристина и поднялась на ноги. – Не двигайтесь. Я сейчас вернусь.

– Ты так говоришь, словно мы можем уйти, пока тебя не будет, – завопила Мариота. – Куда ты?

– Подожди, – ответила Кристина, подхватила юбки и побежала обратно к своему коню, терпеливо ждавшему хозяйку. Его поводья висели почти до земли.

Лошади Изобел нигде не было видно. Проклиная ее отсутствие, но понимая, что отправляться на поиски нет времени, Кристина сняла с коня повод и уздечку и бегом вернулась к обрыву.

Переплетя кожаные ремни и сделав на них два узла, она сказала:

– Попробуй схватиться за них, Изобел.

– Даже если у нее получится, – запротестовала Мариота, – до меня она не дотянется, как же ты вытащишь меня? Я почти всем весом вишу на крохотном выступе – даже двумя руками взяться не могу, такой он маленький. А этот идиотский куст грозит вот-вот оторваться!

– Пока не знаю как, – призналась Кристина. – Может быть, если Изобел сможет ухватиться за повод и обмотать его вокруг запястья, ты сможешь уцепиться за ее ногу той рукой, которой сейчас держишься за куст. Тогда, надеюсь, я хотя бы смогу держать вас, пока не подоспеет помощь.

– «Может быть» и «надеюсь» меня не устраивает, да и откуда взяться помощи? – сказала Мариота. – Мы здесь одни, и ты сказала, что никому о своем уходе не рассказывала.

– Кто-нибудь нас увидит, – объяснила Кристина, уверенная, что Гектор наверняка уже вернулся и, узнав, что жена не уехала и что ее нет в комнате, отправится на поиски.

Снова опустившись на четвереньки, она легла на живот и плотно обмотала сплетенные поводья вокруг запястья и кисти. Опустив другой конец Изобел, она взглянула в сторону замка.

– Ты видишь кого-нибудь? – спросила Изобел, продолжая судорожно сжимать кустик и не решаясь схватиться за спасительный повод.

– Вижу, как причаливают гребцы в лодке, вижу несколько человек возле входа>в замок. По крайней мере несколько из них, кажется, смотрят сюда. О, слава Богу, – добавила она, заметив какое-то движение и воодушевившись. – Сюда по склону холма скачет какой-то всадник. Надеюсь, это Гектор.

Она прищурилась, пытаясь рассмотреть.

– Берись за поводья, Изобел, заклинаю тебя. Я скольжу. Мы не можем ждать помощи, надо самим, – вдруг сказала Мариота.

Кристина услышала, как Мариота скребет ногой по камню, пытаясь удержаться, но Изобел осталась недвижима. Она едва дышала, с отчаянием глядя на поводья, но не решаясь отпустить ни одну из рук.

– Хватайся, Изобел, – скомандовала Мариота. – Если ты этого не сделаешь, мы обе погибнем.

– Смотри на меня, Изобел, – предельно спокойно проговорила Кристина. Когда девочка послушно подняла глаза, она продолжила: – У тебя получится, дорогая. Ты знаешь, что получится. Веревка всего на несколько дюймов выше твоей правой руки.

– Мне очень страшно. – В голосе девочки послышалось рыдание.

– Знаю, но тебе надо успокоиться, сделай глубокий вдох. Не думай про ноги. Не думай ни о чем, только о веревке, она совсем близко. Я сделала большой узел на конце, ты увидишь его. Возьмись чуть выше узла, тогда твоя рука не соскользнет. Не смотри вниз, – предупредила она, видя, что Изобел поворачивает голову, – там не на что смотреть. Гектор скоро будет здесь.

– А если?..

– Думай только о том, что тебе предстоит сделать. Сейчас ты смотришь мне в глаза. Я прошу тебя перевести взгляд на мою руку, на поводья, которые я держу. Спустись по ним взглядом до узла. Когда увидишь узел, сосредоточься на нем. Думай о том, какой рукой ты возьмешься за него. Когда представишь, как это будет, быстро сделай это. Обещаю: если ты схватишься за повод, я не дам тебе упасть.

– А как же я? – повторила Мариота, разрушив все спокойствие, которое Кристина пыталась внушить сестре.

– Всему свое время, – сказала Кристина, стараясь говорить твердо и надеясь, что Мариота будет молчать, пока Изобел не схватится за веревку.

– Ты совсем обо мне не думаешь. Ты надеешься, что я…

– Помолчи, Мариота. Изобел нужно…

– Ну да, конечно, надо думать только о том, что нужно Изобел! Ты заботишься только о ней, верно? Я не в счет.

– Пожалуйста, Мари…

Поводья в руке Кристины натянулись, она чуть не сорвалась с обрыва. Стоило ей отвлечься на болтовню Мариоты, как Изобел отпустила кустик и схватилась за веревку. Еще одно движение, и Изобел перенесла вторую руку, и теперь Кристина держала весь вес сестренки одной рукой.

Зная, что долго так не выдержит, она быстро отпустила камень, за который держалась, чтобы не скользить, и перехватила повод. Пытаясь держаться, закрыв глаза от напряжения и моля Бога, чтобы не дал ей упасть с обрыва, Кристина поняла, что ей не вытянуть девочку одной. В таком положении она едва могла двигаться или думать о чем-либо, кроме стремления удержать Изобел и не упасть самой. И вдруг тяжесть, которую она держала на весу, резко увеличилась, и она услышала крик Изобел.

Кристина открыла глаза и увидела, что Мариота ухватила Изобел за ногу и пытается взобраться вверх по спине ребенка.

– Нет, Мариота, нет!

Гектор слышал крики, но из-за деревьев не мог разобрать, что происходит. Непрерывно погоняя бедного жеребца, он чувствовал, что кошмар, часто снившийся ему в пятнадцать лет, когда умерла его мать, возвращается. В том кошмаре ему казалось, что он сможет спасти мать – только бы вовремя найти ее и предупредить. Но его ноги увязали в песке или грязи, и, несмотря на все старания, он знал, что опоздал. Сейчас это ощущение вернулось к нему.

Когда он достиг вершины холма и повернул к утесам, крики прекратились. Еще немного, думал он, уже почти опушка.

– Господи, ну, пожалуйста, – шептал он, боясь смотреть вперед, – пусть с ней все будет в порядке.

Он выехал на опушку на полной скорости и увидел женщину, лежавшую на краю обрыва и медленно сползавшую вниз. Гектор резко осадил коня у самого утеса и буквально слетел с него.

– Мариота, что ты делаешь? – кричала Кристина. – Отпусти Изобел!

– Не могу! – вопила в ответ Мариота, перекрикивая визжавшую от страха Изобел. – Я хотела ее подтолкнуть, чтобы она ухватилась за веревку, но тут кустик оторвался.

– Это ложь, я вижу твой кустик, – отвечала Кристина.

– Это не тот, – настаивала Мариота. – Этот меня не выдержит.

– Пожалуйста, отпусти Изобел, – умоляла Кристина, пытаясь удержаться и стараясь остановиться, понимая, что уже слишком сильно свисает с обрыва. – Я не могу держать двоих, Мариота. Я соскальзываю, мы упадем втроем, если ты не отпустишь ее.

– Держись, Кристина, Гектор скоро приедет. Ты же сама так сказала.

При этих словах Кристина услышала цокот копыт позади себя, но испугалась, что уже слишком поздно. Ее руки, плечи, кисти сводило от напряжения. Если она продвинется еще хотя бы на два дюйма, всем им конец.

Изобел снова вскрикнула, пронзительно умоляя Мариоту отпустить ее, но Кристина почти не слышала ее голос. Она снова закрыла глаза и так сосредоточилась на молитве за их спасение, что больше не могла ни о чем думать. Даже приближающиеся шаги она не услышала.

Внезапно ей стало легче. После первой мысли – не упаду! – она услышала страшный крик, перекрывший мольбы Изобел, и, в ужасе открыв глаза, увидела, что Мариота не удержалась и упала вниз, разбившись о скалы.

Даже в шоке она продолжала цепко держать поводья, и тут наконец подбежавший Гектор бросился на нее, удержав от падения весом своего тела, и перехватил веревку.

Одной рукой опираясь о землю, чтобы не задавить Кристину, другой Гектор держал повод чуть ниже, чем жена, чтобы она могла отпустить руки.

– Все, девочка, – сказал он. – Я держу ее.

– Надо вместе тянуть. – Голос Кристины прерывался от слез. – Мариота отдала свою жизнь, пытаясь вытолкнуть сестру вверх, к спасению. Теперь мы не должны дать ей упасть.

– Не дадим, но тянуть вдвоем слишком опасно. Мы будем мешать друг другу. Я перекачусь влево, а ты отползай от края и вставай.

Кристина не ответила, но, когда он приподнялся, послушно выползла из-под него, стараясь не отпустить повод.

– Отпускай, – велел он. – Я держу.

Кристине было страшно. Наконец с глухим рыданием она отпустила веревку. Этот звук напомнил Гектору, что жена только что видела, как ее сестра разбилась насмерть, и наверняка боится, что Изобел постигнет та же участь. Ее отчаянное стремление успокоиться растрогало Гектора, но он не мог позволить себе тратить время на Кристину, пока Изобел была в опасности.

Он мягко сказал:

– Отойди подальше от обрыва, дорогая.

– А вдруг тебе понадобится моя помощь?

– Не понадобится. Ты можешь доверить это дело мне. Главное – не мешай, Кристина, мне нужна свобода передвижений. Не хватало еще о твоей безопасности беспокоиться.