Марта Уэллс - Город костей

• Название: Город костей
• Автор: Марта Уэллс
• Издательство: АСТ
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 1997
• ISBN: 5-15-000799-4

 Там, где некогда бороздили волны корабли морские, ныне странствуют по Великой Пустыне лишь корабли песчаные, продвигаясь меж сияющих городов. И самый главный из городов - Чарисат. Город чудес, обитель стройных танцовщич и отчаянных бродяг, место, где исполняются мечты, куда стремится каждый герой, каждый авантюрист и искатель приключений. Город опасностей и наслаждений, где невозможно отличить врага от друга, пока не настанет время сражаться... а тогда может быть уже поздно. Город, по улицам которого бредут прекрасная женщина и обаятельный вор, единственные, кто в силах обмануть жрецов страшного культа, несущего гибель городу мечты... 

---

— Я все-таки сделала это!

Вой Обитателей усилился стократно.

Севан-денарин внезапно оказался рядом с Хетом. Старик сказал:

— Если хочешь жить, прыгай! Врата захлопываются. Эта Сила доставит вас вниз в полной сохранности, если вы будете держаться центра, подальше от стен.

Хет перевел это остальным; ему пришлось кричать изо всех сил, чтобы они услыхали его голос.

— Но как же Обитатели? — запротестовала Илин. — Если Констанс снимет заслон, разве они не последуют за нами, пока платформа полностью не преградила им путь?

Откуда-то сзади раздался голос Констанса:

— Я могу сделать так, чтобы барьер продержался, пока мы не ускользнем, но времени у нас очень мало.

Илин взглянула сначала через край вниз, потом вверх — на Обитателей.

— Прыгай, — сказал ей Севан, делая жест, значение которого нельзя было не понять.

Хет повторил его и подтолкнул Илин к самому краю.

— Давай, Илин, торопись же!

Она кивнула, набрала побольше воздуха и шагнула прямо через край.

— Пошли! — Хет схватил Севана за руку и попытался подтащить его к краю. Тот вырвался и отступил. «Он хочет остаться здесь», — подумал Хет, разгадав замысел старика.

— Я советовал бы тебе поторопиться, — сказал Констанс.

Хет обернулся.

— Иди ты первым. И присмотри, чтобы Илин выбралась благополучно.

Констанс поглядел на него, подошел к краю быстро растущей платформы и последовал за Илин.

Барьер дрожал, но держался. Обитатели Запада явно были вне себя от бешенства. Снова сверху хлынул ледяной пар, превращающийся в ледяную морось при проходе через более теплый воздух.

Севан все еще не двигался. Оставалось каких-нибудь десять футов пустого пространства; платформа вот-вот должна была сомкнуться. Хет сказал:

— Если ты не прыгнешь, то и я не стану.

Старик обернулся к нему. В его глазах не читалось ничего. Потом он двинулся к краю.

Хет не стал терять времени. Он схватил Севана за руку и потащил за собой.

Они падали, но не стремительно. Стены пролетали мимо пятнами золотистого света, однако Хет был слишком увлечен, чтобы бояться. Он взглянул вверх и увидел, что просвета больше нет, он закрыт платформой, заблокировавшей коридор сплошным золотым овалом.

Но тут холодный вихрь с воем налетел на Хета, могучая сила завертела его и швырнула к стене. Хет ухватился за один из карнизов, и рваные жесткие края камня врезались в его ладони, когда Хет повис на руках, вцепившись в камень. Он стиснул зубы, нащупал опору для ног и перевалился через край карниза. Теперь он увидел, что Севан уцепился за тот же карниз в нескольких футах от него, и поспешил вытянуть старика наверх.

Севан распростерся рядом, но прежде чем Хет успел спросить его, что случилось, новый ледяной удар ветра обрушился на них и с силой прижал к стене. Хет вытер слезящиеся глаза и взглянул вверх.

Над ним завис Обитатель Запада; его тело представляло собой смерч из пыли и воздуха, холодных и темных, а где-то в сердцевине смерча проступала бездонная тьма. Обитатель снова ринулся к ним, и из него выросло щупальце, которое должно было смести их с карниза. Хет поднырнул под него, распластался на камне, но щупальце ухватило Севана и покатило его вверх тормашками к краю пропасти. Хет бросился вперед и успел ухватиться за край одежды старика как раз в тот момент, когда ноги Севана соскользнули с карниза. Хет с трудом удерживал старика на весу. Крис пытался зацепиться за что-нибудь, его локти бессильно скользили по грубой поверхности камня, раздираемые мучительной болью. Севан помочь не мог ничем, и Хет чувствовал, что не сможет долго удерживать его. Наконец рука Севана ухватилась за край карниза, напряглась, и Хету удалось втащить его обратно на выступ.

Хет опрокинулся на спину. Обитатель все еще висел над ними, ни на секунду не оставляя их без своего зловещего внимания. «Наверняка это тот самый, что был в нашем мире, тот, что был пойман уже раз в такую же ловушку», — думал Хет. Тварь слишком ненавидела их, поэтому и поджидала по эту сторону платформы.

Бесцветным человеческим голосом, тем самым, которым он пользовался, когда маскировался под человека и стоял рядом с наследницей, Обитатель прошипел:

— Я вас поймал. Врата в ваш мир захлопнулись, когда оба Хранителя прошли через них.

Внезапно на Хета накатил приступ бешенства.

— Сам ты себя поймал в ловушку! — крикнул он твари. Пусть она получит удовольствие и убьет его, но последнее слово, если у него хватит сил, все равно останется за Хетом. — Ты тоже не сможешь ни выйти в наш мир, ни вернуться в свой!

Облако взвилось — красное, злобное.

— Месть слаще свободы, — сказал Обитатель. — А в вашей компании — вы ведь навсегда останетесь со мной, пока время будет уходить в бесконечность, — этот плен покажется мне легко переносимым. — Тварь взмыла вверх и улетела, пронзительно хохоча.

Воздух снова потеплел, и Хет понял, что его легкие болят от вдыхания ледяного пара. Волосы и одежда промокли насквозь от сгустившихся водяных паров. Кругом стояла зловещая тишина, хотя где-то в неимоверной дали слышались завывания Обитателя, похожие на стихающую бурю.

Очень тихо Севан-денарин сказал:

— У него нет желания возвращаться в свой мир. Они и к нам-то явились потому, что их мир умирал, а они в своем отчаянии еще больше подорвали его существование; тогда они и обнаружили эти коридоры, которые и привели их к нам. Они не всегда были такими, какими ты их видел сейчас. Они ведь накрепко связаны со своим миром, и его затянувшиеся смертельные судороги нанесли их душам непоправимый вред. Так что лишь самые яростные из них перенесли путешествие сюда. Есть горькая ирония в том, что их битва за порабощение нашего мира и наша борьба за их изгнание почти уничтожили ту самую Землю, из-за которой и шла эта борьба.

Возможно, это была правда, но Хет знал, что она не пробудит в его сердце ни малейшей симпатии к этим существам. Он отодвинулся от стены, все еще мокрой и холодной от дыхания Обитателя. Он никогда бы раньше не подумал, что сможет прожить тут больше трех дней, но после того, как встретил Севана, ситуация изменилась. Здесь нет времени, сказал старик, и теперь Хет стал понимать, что означают эти слова. Быть заключенным тут навеки, да еще с существом, являющим собой смесь смерти, холода и злобы, это… Он спросил Севана:

— Он правду говорит? Мы действительно в ловушке?

Севан сел и покачал головой. Большая часть покрова пыли, скрывавшего его черты, исчезла, и Хет впервые увидел, что лицо собеседника имеет цвет старинной кожи, а волосы, выбившиеся из-под головного платка, побелены временем.

— Нет, — сказал Севан, и его голос, усталый и недовольный, впервые звучал как-то по-человечески. — Эта безмозглая тварь забыла, кто я такой. А я — Строитель, будь оно все проклято!

Он перегнулся через Хета и положил ладонь на камень стены, сосредоточенно нахмурив брови. И стена распахнулась, позволив им обоим вывалиться наружу.

Илин почувствовала, что она проходит сквозь Врата. Она ощутила то мгновение, когда их власть исчезла, и она полетела сквозь атмосферу ее собственного мира. Потом последовал сильный, оглушительный удар о воду. Илин вынырнула на поверхность, кашляя и задыхаясь.

Оказалось, она находится в цистерне Останца Солончаковой равнины. Закат уже разукрасил небо над головой цветными полосами. Пустое небо. Она с восторгом смотрела на него, слабо шевеля руками, только чтобы держаться на поверхности воды. Небо простиралось над залом Источника безграничное и свободное. Никаких коридоров! «Сработало! — сказала она себе, ликуя. Все-таки сработало!»

Она подплыла к краю бассейна, намокшая одежда тянула ее вниз, и, чтобы удержаться на поверхности, Илин ухватилась за широкий каменный борт. Голова ужасно болела, руки и ноги были покрыты порезами и синяками, усталость пронизывала ее до самых потайных уголков души.

На противоположной стенке цистерны сидел Констанс. Он спокойно выудил из воды свою мантию и теперь выжимал ее. Из вестибюля прибежали несколько человек в одеждах имперских ликторов, а также Хранители Констанса в черных одеяниях, издавая вопли удивления и размахивая руками. Шискан сон Карадон со сложенными на груди руками стояла перед цистерной, невозмутимо спокойная перед лицом их чудесного возвращения.

— Вернулись? — сказала она Констансу. — А мы уже начали было беспокоиться.

— Это было необыкновенное приключение, — ответил он. — Но к концу все прошло без сучка, без задоринки.

«Ну и характерец у него», — подумала Илин. Она теперь могла представить себе, что в конце концов привыкнет общаться с ним, но знала, что удовольствия ей это все равно не доставит. Илин огляделась, посмотрела на воду, на небо над головой, все еще не осознавая, чего ей не хватает, что она ищет. А потом понимание обрушилось на нее, как удар кулаком в солнечное сплетение. Не было ни Хета, ни того Древнего.