Норман Сеймон - Степь

• Название: Степь
• Автор: Норман Сеймон
• Жанр: Фэнтези

Один из самых известных фантастических сериалов, начало которому положили произведения знаменитого британского писателя и мыслителя Колина Уилсона, получил свое продолжение в работах отечественных авторов.

Мир, где Земля полностью преображена после космической катастрофы.

Мир, где пауки обрели волю, разум и власть.

Мир, где обращенный в раба человек должен вступить в смертельную борьбу, чтобы вернуть себе свободу.

Мир пауков становится НАШИМ миром.

---

Но никто не поспешил распустить узлы на прочнейших травяных веревках. Питти на всякий случай еще немного подождал, но не получил в ответ даже смешка. Хоть воины и являлись дезертирами, но командира своего уважали и нарушать его приказы не собирались.

- Ну, хорошо. - Питти соображал изо всех сил. - А может быть, обернуть руку чем-нибудь прочным, взять в нее нож - да и постараться ухватить тварь. Как вы думаете?

- Здесь ни у кого нет лишних рук, - Били продолжал упорно, но безрезультатно ковыряться копьем в раковине. - И ножа, - грустно добавил Тэг.

- Мой нож у Эрка, - напомнил Питти. - Как раз мог бы подойти. Большой и очень прочный. Его нужно только пропихнуть через вход, а там повернуть и вонзить в улитку. И все! Вытащим ее как миленькую. - Эрк! - позвал Били, видимо, большой любитель улиток. - Эрк, подойди пожалуйста! Командир оказался довольно далеко - утолял жажду из колодца, охотясь заодно на явившихся к водопою мелких тварей. Однако, услышав зов земляка, тут же прибыл и сразу заинтересовался добычей.

- Улитка! Обожаю! Два раза пробовал в детстве - у них такое тягучее, упругое мясо! Эх, всю жизнь бы жевал. И как вы собираетесь ее доставать?

- План такой. - Били бросил наконец копье и облизал окровавленные руки. - Лесной человек сунет туда руку с ножом и зацепит. Потом будем тащить. Вот и все. Наступила тишина, все обдумывали предложение. Питти поежился.

- Да она ему руку отгрызет! - высказал свое мнение Тэг. - У нее клыки такие острые, что… В общем, отгрызет. - Отгрызет - так отгрызет… - размышлял командир. - Он их все равно не чувствует, сам говорил… - Да и предложил сам, - поддакнул Били.

- Я предложил обмотать руку чем-либо прочным, - вежливо уточнил шаман, сдержав раздражение. - Например, толстой кожей, или хоть мокрым стрекозиным крылом…

- Крыло ей на один зубок! - стоял на своем Тэг. - Хрусть - и нет у тебя пальцев. Очень ловкая тварь и очень злая.

- Ну, предлагай, предлагай, - поторопил Эрк лесовика. - Крыльев у нас нет, кожи тоже нет, а руку ты сейчас будешь туда совать. Думай быстрее.

Питти от всей души желал себе того же. Он покрутил головой, но мало чего высмотрел - вокруг стояла почти непроглядная мгла, и молодой месяц ничего не мог с ней поделать. Что же здесь есть?.. Трава?.. Камни?.. Хитин?.. Сапоги?.. Жалко, да и мягкие они, сношенные… Колчан! - Прикажи принести мои стрелы, Эрк! Они лежат в специально сделанном кожаном мешочке. - Я могу дать тебе бурдюк, - развел руками Эрк. - У нас есть, это тоже что-то вроде кожи. - Нет, мой мешок для стрел гораздо прочнее.

- Ладно, как хочешь. Эй! Принесите его стрелы, кому там я их отдал?! А ты, Тэг, развяжи пленнику руки.

На зов командира нехотя явился воин, которому было поручено нести стрелы. Питти опустошил колчан и на пробу сунул в него руку. Кисть поместилась целиком, но двигать ею он почти не мог. Шаман вздохнул и жестом попросил у Эрка нож.

- Только не вздумай на нас наброситься, понял? - Командир кинул взгляд на воинов, и те сразу приосанились, похватав с земли копья.

Питти честно взвесил свои шансы. Выходило, что можно очень быстро прикончить окружавших его пятерых степняков и отступить в темноту. Согласись шаман действовать по такому плану - к утру в лагере остались бы лишь остывающие тела дезертиров. Но разумно ли это?.. Привычный нож в руке придал Белке смелости. Не стоит торопиться. Он с усилием проткнул колчан изнутри и посмотрел на получившееся оружие. Клыкам смертоносца Питти не рискнул бы подставить руку в такой защите, но улитка вряд ли настолько же опасна… Охотничий азарт и голод звали на подвиг. - Держите ее покрепче, - попросил он воинов. - Чтобы домик не дергался. Я начинаю.

Все затаили дыхание, и лесной шаман быстро сунул руку в раковину. Нож тут же ткнулся во чтото упругое, но легко вошел в плоть и тут же задергался: улитка начала сражаться. Совершая лезвием вращательные движения, Питти все глубже засовывал руку. Время от времени нож поскребывал, соприкасаясь с зубами, но зацепиться ни за что не мог. Казалось, тварь целиком состояла из мяса. - Да где же у нее кости?! - возмутился наконец лесовик, чем вызвал целый взрыв хохота. - Нет у нее костей, - сказал наконец Тэг. - Как бы она с костями в панцире сидела? - Как змея, - раздраженно ответил Питти, уже почти по плечо запустив руку в спиральный панцирь. И тут улитка добралась зубами до колчана. Укола шаман не почувствовал - клыки, по счастью, миновали пальцы, - но продвижение вглубь домика явно замедлилось. Питти как мог растопырил руку, стараясь покрепче зацепить улитку, потом медленно потянул на себя. Тварь еще сильнее сжала невидимые челюсти, как бы не желая упускать добычу. Повинуясь неясному импульсу, Питти рванул руку на себя что было сил.

Улитка не успела освободить клыки, а когда ее крошечная головка с бесформенным ртом оказалась в узком проеме, то уже и не смогла этого сделать. Бесхребетная тварь мощными рывками задергалась, стараясь вернуться в глубину домика, но Питти тянул изо всех сил, уперевшись ногами прямо в степняков, которые замерли, придерживая панцирь.

- Голова! - с восторгом выкрикнул Тэг. - Голова, смотри! Сейчас покажутся ее рожки, тогда хватайте за них и тяните, только не резко!

Не успел он это произнести, как рожки и в самом деле появились. Оказавшись снаружи, улитка смогла наконец разжать зубы и выпустить колчан. Промедли Били хоть миг - и она юркнула бы обратно. Но степняк что было сил схватил рожки толстыми ручищами и потянул на себя. - Скользкие! - пожаловался он. - Перехватывайте ее, а то спрячется!

Воины, толкаясь, бросились помогать, оттеснив Питти от панциря. Шаман стряхнул с руки колчан и освободил нож. Теперь расправа со степняками и вовсе заняла бы несколько мгновений, не больше. Однако куда больший интерес представляла возможность с ними подружиться - лесной человек живо заинтересовался и Армией, и Песчаными Пещерами. Долговременно присмотрел себе ближайшее. Как только огромные клешни хищника, еще никем не замеченного, замаячили в темноте, он бросился на землю и подкатился к оружию. К счастью, ни у кого из степняков не хватило реакции прикончить бросившегося к копью пленника, а когда Эрк издал негодующий возглас, все уже видели скорпиона. «Отползай! - приказал насекомому Питти. - Отползай медленно!»

Он возглавил атаку воинов на незваного гостя. Подскакивая к самым клешням, не боясь жалящего хвоста, Белка проявлял чудеса отваги. И скорпион отступал под его натиском, беспомощно поворачиваясь под ударами. Степняки, державшиеся на расстоянии, только покрякивали при виде такого безрассудства. Наконец Питти решил, что показанного достаточно, и отпустил животное восвояси. - Да он чуть ли не один его прогнал! - восхищался Тэг, когда скорпион скрылся в темноте. - Лучше бы убил, не наелся я твоей улиткой, - скривил губы Били.

Питти подумал, что согласен и с первым, и со вторым, но ничем этого не показал. Между тем, Эрк приблизился к шаману, мягко, но решительно отобрал у него копье и так пристально, насколько позволяла почти полная темнота, посмотрел в глаза. - Мне нужны хорошие воины.

- Я буду рад тебе подчиниться, Эрк! - громко солгал шаман. - Я потерял свое племя и с тех пор нигде не нахожу дома!

- Что ж… Я еще присмотрюсь к тебе, лесной человек. Все на сегодня, Тэг и Килк - первая смена часовых. Всем спать.

Назначенные в караул нахмурились, и Питти довольно улыбнулся. Похоже, что эти двое - не на самом хорошем счету… На таких вещах всегда нетрудно сыграть. Шаман выбрал место с травой помягче, подмигнул месяцу и закрыл глаза.

Глава 3

Наутро Питти проснулся первым - уж так он привык. Чуть приподняв голову, шаман оглядел вповалку лежащих дезертиров, в который раз удивившись их способности безмятежно спать на сырой траве, ничем не накрываясь. Вот два сутулых силуэта - это караульные оперлись на копья.

И все равно не спят!.. Вот что значит - Армия. Шаман широко зевнул, уронил голову и уснул снова - так уж он привык.

Когда человек из племени Белок проснулся второй раз, все уже были на ногах. Эрк вовсю командовал, посылая разведчиков в разные стороны, свободные воины бродили вокруг, глядя себе под ноги: каждый заботился о завтраке сам.

- Долго спишь! - нахмурился командир, заметив долговязую фигуру новобранца. - Иди-ка поближе и расскажи мне о себе, подробно.

Питти послушно уселся перед Эрком и в течение некоторого времени самозабвенно лгал. Степняк слушал внимательно, то и дело задавая каверзные вопросы, вроде: «А где в это время был Туу-Пси?» Наконец, удовлетворившись повестью об ужасной гибели от отравленных грибов родного племени шамана, предводитель дезертиров оставил его в покое.

Шаман, позвякивая колокольцами, прошелся по стоянке, не отмеченной ничем, кроме колодца, смятой травы и пустого панциря улитки, отыскал себе на завтрак личинку, пожевал и с отвращением выплюнул. Потом опять приблизился к Эрку, который совещался с Били. - Я тебе говорю, они где-то здесь! - убеждал земляк своего командира. - Камни в колодце чистые! - Но другие два заросли, - сомневался Эрк. - Что же они, по-твоему, прячутся от нас?