Джейн Арчер - Тайное желание

• Название: Тайное желание
• Автор: Джейн Арчер
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2002
• ISBN: 5-17-005034-8

Ужасное похищение – нет, это было слишком даже для Виктории Мэлоун, гордо – и вполне невинно – называвшей себя не иначе как «искательницей приключений». Еще хуже, что загадочный похититель принял ее за роковую любовницу безжалостного бандита! Что делать?..

Что делать, если похищенная ко всему прочему постыдно влюблена в похитителя – сурового стрелка Корда? И если Корд, сам себе в том не желая признаться, всей душой отвечает на ее чувство?..

Что делать? Постараться не сдаваться коварной судьбе! И отчаянно сражаться за свою любовь и счастье!

---

– Нет. Пожалуй, нет. И все равно можно было, наверное, не пугать людей до такой степени.

– Нас нужно было испугать, чтобы мы не теряли бдительности. А то мы решили, что нам гарантирована безопасность. Вот об этом он и напоминал мне, когда ты подошла.

– А почему ты сразу же не вернулся ко мне? Ведь ты же мог.

– Во-первых, не так уж много времени прошло, а во-вторых, тебе тоже нужно было дать урок.

– Какой урок?

– Я предупреждал тебя: если что-то случится со мной, ты должна сама о себе заботиться.

– Я только спустилась с горы.

– И не поддалась панике.

– Я же должна была спасать тебя.

Корд засмеялся и притянул ее ближе к себе.

– Черные Уши говорит дельные вещи. Нам нужно многому учиться. А сейчас пойдем обратно. И перестань обижать его. Можно подумать, что он и в самом деле собирается напасть на тебя. Кстати, апачи очень высоко ценят храбрость. Запомни это.

Они вернулись на прежнее место. Черные Уши стоял и кивал, слегка улыбаясь Виктории.

– Извините, если я была с вами резкой, – сказала она, пытаясь взирать на индейца как на обычного человека, а не на дикого зверя. И это подействовало. Ощущение исходящей от него угрозы пропало, хотя апачи выглядел грозным. Он был такой величественный, сдержанный, сильный, уверенный в себе.

– У вас быстрые реакции, – сказал апачи. – Вы проявили смелость. А извиняться вам не за что. Впрочем, не стоит задерживаться долго на одном месте. Пойдемте. Я заберу свою лошадь и встречу вас. – Черные Уши кивнул и быстро пошел обратно к скале. Вскоре он исчез за валунами.

Виктория облегченно вздохнула.

– Вот и я поднабралась кое-какого опыта, – сказала она.

– Черные Уши прав. Нужно идти. Поговорить можно и по дороге.

– Верно, – согласилась Виктория. – Я с удовольствием покину это место.

Они снова сели на лошадей и вскоре продолжили свой путь. Они ехали через пастбища с встречавшимися здесь и там кактусами да редким кустарником. Солнце начинало клониться к западу, и зной становился сильнее. Виктория оставила перчатки из свиной кожи в седельной сумке, решив, что в них рукам будет слишком жарко. К тому же ей не хотелось снимать кольцо – с ним она чувствовала себя увереннее.

– Как тебе Черные Уши? – спросил Корд.

– Страшнее человека я не встречала. Я готова согласиться со всем, что бы он ни сказал, лишь бы только не прогневать его.

– А что ты думаешь о таких, как он? Я имею в виду мужчин, женщин, детей – словом, народ в целом.

– Ты хочешь знать, как я отношусь к тому, что они, возможно, проиграют войну белым?

– Да с этим и так все ясно. Во-первых, индейцы ужасно независимые люди. Они редко объединяются для борьбы в большие группы, как это делают белые. Во-вторых, у них нет современного оружия. Их ресурсов недостаточно даже для того, чтобы обеспечить себя традиционными средствами защиты. К тому же численность белого населения намного выше. Сколько бы белых ни погибло, их станет еще больше за счет бесконечного потока эмигрантов из других стран. А у индейцев павших могут заменить только их дети.

– Ты говоришь, все ясно? Мне, например, это неизвестно. И я ужасно жалею, что меня не было здесь, когда апачи свободно кочевали по своим землям.

– О, в те времена они были свирепыми, – усмехнулся Корд. – И сейчас тоже. Конечно, апачи далеко не идеальны, как и любой другой народ. Они вели войны между собой, применяли карательные меры, охотились и занимались воровством. Но сейчас их отношение к внешнему миру меняется и, возможно, необратимо. Потому я так надеюсь, что в твоих книгах будет зафиксирована хоть какая-то часть их самобытности.

– Я попытаюсь, Корд. Честно, постараюсь.

Он улыбнулся и подъехал ближе.

– Ты правда так сильно волновалась?

– Да, я ужасно испугалась, когда увидела, как этот человек прыгнул тебе на спину. Я подумала, что он хочет убить тебя, и сломя голову бросилась вниз. Но для чего? Только для того, чтобы увидеть, как ты преспокойно куришь с ним и…

– Ну вот, ты опять начинаешь сердиться.

– Ты сам виноват.

– В чем?

– В том, что мне далеко не безразлично, что происходит с тобой. Иначе бы я так не волновалась.

Корд взял ее за руку.

– В какой степени я тебе небезразличен?

– Не лови меня на слове, Корд. Я не могу ответить тебе. И джентльмену не пристало задавать леди подобные вопросы.

– Я желаю услышать ответ.

И тут опять появился Черные Уши. Он неожиданно подъехал к Корду и хлопнул его по плечу. Корд резко обернулся, хватаясь за свое оружие.

– Теперь я знаю, отчего ты делаешься слеп и глух, – с ухмылкой сказал Черные Уши. – Из-за женщины. Ба!

Корд выглядел смущенным.

– Ты дважды подловил меня.

– Выходит, я никудышный учитель?

– Ты был лучшим учителем из всех. Ты сам это знаешь.

– Неужто мой лучший ученик мог утратить все навыки, словно какой-нибудь бледнолицый?

– К сожалению, мне нечего сказать в оправдание. Видимо, так.

– Неправда, – вступилась за Корда Виктория. – Это от усталости. Мы только что спустились с Черной Гряды. Мы освобождали его сестру. Знали бы вы, как это было опасно и трудно. Потом мы проехали чуть ли не через всю страну до Винсент-ранчо, оставили там Алисию и предупредили хозяев, что к ним могут нагрянуть команчи. После этого мы отправились в Пелонсильо, чтобы увести за собой Красного Герцога. Поэтому в данном случае вряд ли справедливо говорить об утрате навыков.

Черные Уши откинул голову назад и расхохотался. Он смеялся долго и громко.

Виктория обиженно фыркнула и стала смотреть в другую сторону.

– Это, как я понимаю, твоя девушка, Корд, – сказал Черные Уши, наконец перестав смеяться. – Она опекает тебя, как волчица детеныша. Но скажи, она всегда так много говорит?

Корд улыбнулся, сжимая руку Виктории.

– Чепс, он делает тебе комплименты за то, что ты так хорошо защищаешь меня.

– В самом деле? Что-то не похоже.

– Где ты нашел свою волчицу, Корд? – спросил Черные Уши.

– Недалеко от Эль-Пасо, когда пытался отыскать пристанище Красного Герцога. Чепс отвела меня туда, и, как она только что сказала, сейчас мы ведем его за собой.

– Я проводил разведку и обнаружил походные костры. Я видел там мужчин, но никак не ожидал встретить тебя. Зачем ты привел этих людей на нашу землю?

– Должен же кто-то их остановить, – сказал Корд. – Мы обязательно сделаем это. Они направлялись к Винсентам, а я увел их за собой, чтобы измотать и потом…

– Убить, – закончил за него Черные Уши.

– Или убедить их прекратить грабежи и жить по закону, – добавила Виктория. – Может, в случае капитуляции они и вняли бы.

Черные Уши некоторое время пристально смотрел на нее, потом снова перевел взгляд на Корда:

– Откуда она?

– Из Нью-Йорка.

– Но правосудие должно служить всем и везде.

– Согласен, – сказал Черные Уши. – Мы прекрасно знаем этого Красного Герцога и его команчей. Он причинил много зла нашим людям. Он похищал и убивал наших женщин. Грабил обозы с продовольствием, которое нам поставляет правительство. На его совести много злых дел. Военные не могут остановить его. Ну что ж, если сейчас эта задача ставится перед апачами, мы готовы выступить против него.

– Но… – начала было Виктория.

– Чепс, мы дадим ему шанс сдаться, – поспешил заверить ее Корд, – если тебе от этого легче.

– Да, – согласилась она, – если это возможно.

– Апачи всегда предоставляют человеку право выбора между жизнью и смертью, – торжественно добавил Черные Уши, – но все решает только Высший Дух.

Глава 19

В предвечерний час следующего дня Виктория, Корд и Черные Уши были на берегу Сен-Симона. К усталости от долгой езды, жары и пыли прибавилось еще напряжение, связанное с последними новостями. По сведениям апачей, сюда приближался Красный Герцог. По-видимому, команчи имели конный резерв и поэтому двигались без передышек и отдыха.

Предположения Корда оправдывались, но воспрепятствовать бандитам он не мог, равно как и предпринять что-то новое. Раз уж взялись уводить Красного Герцога от Винсент-ранчо, следовало придерживаться той же тактики. Неотвратимость решающего момента в противостоянии двух сил была очевидна для всех троих. Теперь им предстояло сделать все возможное и невозможное, чтобы покончить с безграничным произволом и злом. Безоблачное настроение, сохранявшееся в продолжение всего дня, бесследно ушло. С наступлением вечера они молча ехали вдоль берега реки, присматривая, где лучше расположиться на ночлег.

Выбрав место для стоянки, они искупали лошадей и стреножили их на ночь. Затем стали разбивать лагерь, прислушиваясь к малейшим звукам, чтобы не прокараулить Красного Герцога. С точки зрения безопасности занятая ими позиция была далеко не лучшей, так как река протекала между двумя долинами. На завтра намечалось продолжить поход в горы, но до утра еще нужно было дожить. Если команчи накроют их в этой долине, им придется туго.