Николай Чадович - Первые шаги по Тропе: Злой Котел

• Название: Первые шаги по Тропе: Злой Котел
• Автор: Николай Чадович
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2004
• ISBN: 5-699-05670-X

Тропа, соединяющая тысячи миров в одно целое, приводит Артема в странное место под названием Злой Котел. С кем только не встретишься на дорогах Злого Котла, чего только не нахлебаешься в его болотах, каких только страхов не натерпишься, болтаясь на паутине над его негостеприимной землей! Особенно если ты чужак, один-единственный на весь этот мир человек, совершенно непохожий на остальных его обитателей. С другой стороны, и внимание к тебе особое: шпионские страсти – пожалуйста, прием у королевы с весьма неожиданными криминально-сексуальными последствиями – запросто, и, наконец, должность вождя и учителя целого народа (а может быть, даже и двух) – получай…

---

Кое-как добравшись до своего скромного жилища, я, словно подкошенный, рухнул на пуховую подстилку. Боже, какое счастье ощущать под собой непоколебимую твердь! Клянусь, что никогда не встану с этого места! Так и буду лежать здесь до скончания века!

– Укачало тебя, – посочувствовал вещун, баюкавший на руках яйцо. – Зато кушать нескоро захочешь.

Если вообще когда-нибудь захочу… – простонал я. – Кажись, у меня что-то в брюхе оторвалось. То ли кишечник от желудка, то ли желудок от пищевода.

В пустом брюхе ничего оторваться не может, – вполне резонно заметил вещун. – Это нелепость. С таким же успехом можно допустить, что в пустой голове появляются умные мысли.

– Меня больше волнуют не пустые головы, а пустой мешок, куда тебе следует вернуть взятый без спроса заклад, – деликатно добавил я, хотя полагалось бы строго прикрикнуть: «Положи яйцо на место!».

Странное создание, напоминавшее сказочного Колобка и своим видом, и своей изворотливостью, само выскользнуло из рук вещуна (к явному огорчению последнего) и, немного попетляв между нами, ловко нырнуло в котомку, уже ставшую для него чем-то вроде родного дома.

– Ну ладно, – вздохнул вещун. – С возвращением тебя. О впечатлениях не спрашиваю. Подожду, когда ты соберешься с мыслями.

– Впечатление осталось только одно: это не для меня, – я погладил пух, вольно реявший в воздухе. – Рожденный топать порхать не может.

– Не зарекайся. Совместные полеты для тенетников – то же самое, что для других народов совместные молитвы или совместные совокупления. Проще говоря, святое дело. Если поступит новое предложение, не вздумай отказываться. Уж коли вошел к ним в доверие, так надо развивать успех.

– Хорошо тебе говорить. А я ни рукой, ни ногой пошевелить не могу, – увы, это не было преувеличением.

– Но язык у тебя, надеюсь, шевелится?

– Что за странный вопрос! Я ведь с тобой не на пальцах разговариваю.

– Вопрос не странный, а очень даже нормальный. Если у тебя с головой и языком все в порядке, мы безотлагательно приступим к занятиям по изучению быта, привычек, верований и обиходной речи вредоносцев.

– Что за спешка! Нельзя ли отложить все это на потом? – взмолился я.

– Нельзя. На сей счет мною получены самые строгие указания от… – серия коротких взвизгов, которыми завершилась фраза, по-видимому, обозначала настоящее имя Рябого.

– Когда ты его видел? – удивился я.

– Только что. Вы, наверное, разминулись… Я немного задремал и забыл спрятать яйцо. Хорошо хоть, что оно вовремя изменило вид. Со стороны можно было подумать, что я собираюсь разгрызть мозговую кость. Тенетник глянул на меня так, словно это я виноват в смерти его сестробратьев, и предупредил, что отныне не потерпит с нашей стороны никакого безделья. Дескать, опасность, исходящая от вредоносцев, возрастает и ты должен отправиться к ним в самое ближайшее время.

Вот те раз, подумал я. С чего бы это Рябой заявился сюда, даже не дождавшись моего приземления? А вдруг я во время полета повредил себе что-нибудь? Или сошел с ума от страха?

Словно бы угадав мои мысли, вещун добавил:

– Он очень спешил и на прощание сказал, что отправляется куда-то далеко, чтобы решить твои дела.

– Так и сказал? – не поверил я.

– Так и сказал, – подтвердил вещун. Двужильные эти тенетники. Не успели прилететь?

и снова в воздух. Неужели они даже в отдыхе не нуждаются? Или полет для них – что-то вроде алкоголя, которого, как известно, всегда недостаточно?

– Он не уточнял, о каких именно моих делах идет речь? – спросил я.

– Нет. Только обронил вскользь… Но главное не это. Как я понял, после возвращения он собирается устроить тебе испытание. Если ты с ним не справишься, меня ожидают неприятности.

– Почему тебя, а не меня?

– Такая уж наша судьба – страдать за чужие промахи и прегрешения, – пригорюнился вещун.

– Так и быть, – сдался я. – Начинай свои уроки. Только покороче. Что там у вредоносцев с бытом и привычками?

– Нет у них быта. Вредоносцы полагают, что нынешнее существование есть лишь преддверие будущей жизни, которая начнется сразу после захвата Ясменя. А поэтому повседневным заботам не уделяется никакого внимания. Они спят где придется и едят то, что пошлет случай. Это, собственно говоря, касается уже привычек. Среди вредоносцев бытует поверие, что в грядущей новой жизни они должны переродиться. Как это будет выглядеть на самом деле, не знает никто, в том числе, наверное, и они сами. Обретя новый облик, вредоносцы не будут отвечать за свои прежние поступки и даже не смогут их вспомнить. Вот почему в душах этого народа нет никакого внутреннего сторожа, вроде совести или страха божьего. По мнению вредоносцев, они всегда правы, даже в самых дурных своих поступках.

Идея, скорее, пугающая, чем забавная, подумал я. То же самое учение о карме, только вывернутое наизнанку. Зачем в этой жизни воздерживаться от зла и смирять свои страсти, если следующая начнется с чистого листа.

Вещун между тем продолжал:

– В зависимости от условий существования вредоносцы бывают двух видов. Болотные называются чревесами и вид имеют соответствующий, особенно когда сыты. Лесных кличут прытниками. Те помельче, но злее.

– Каковы отношения между чревесами и прытниками? – поинтересовался я.

– Ты лучше спроси, как вредоносцы относятся друг к другу. Видовая разница особого значения не имеет.

– Будем считать, что уже спросил.

– Друг к другу они относятся вполне терпимо, но только в тех случаях, когда собираются устроить тенетникам какую-нибудь пакость. А в остальное время грызутся, как дикие звери. За кусок жратвы готовы разорвать соплеменника в клочья. Ведь никакого греха в том нет. Наступят благие времена, и все прежнее забудется.

– Если вредоносцы не щадят своих, то можно представить, как они относятся к чужакам. – Перспектива познакомиться с этим народом поближе привлекала меня все меньше и меньше.

– В понимании вредоносцев чужаки бывают разными. Одни им только мешают, и таким, конечно, пощады нет. А другие их, наоборот, подкармливают. Что ни говори, а вредоносцы для Злого Котла – это сила. К их помощи обращаются всякий раз, когда какой-нибудь местный царек собирается свести счеты с соперниками.

– Допустим, что с бытом и привычками все более или менее понятно. А что известно о верованиях вредоносцев? – рассказ вещуна мало-помалу так увлек меня, что я даже забыл про усталость.

– Тут случай довольно интересный. Возможно, в пику своим врагам-тенетникам вредоносцы поклоняются некоему антиподу Светоча – всесокрушающему Гробовику, чей образ проявляется только в делах его и место которого не в небе, а под землей. Именно он в предначертанный срок поможет вредоносцам погубить тенетников, а впоследствии поспособствует их перерождению. Причем Гробовик и Светоч не могут существовать совместно. Жизнь одного есть смерть другого.

– Подожди, – перебил я вещуна. – Поскольку в существовании Светоча может сомневаться только слепой, из твоих слов следует, что божество вредоносцев сейчас мертво. Так?

– Пусть будет так, – поморщился вещун. – Но я преподаю тебе не урок логики, а урок веры. Причем чужой. Смею тебя уверить, что, если смотреть со стороны, всякая вера кажется нагромождением нелепиц.

– Тут я с тобой не берусь спорить. Давай лучше вернемся к любопытным отношениям Гробовика и Светоча.

Пока тебе хватит и самых общих сведений. С подробностями познакомишься на месте, – он как-то странно ухмыльнулся. – Сейчас мы перейдем к самой сложной части занятий, которая потребует от тебя немало внимания и прилежания. Догадываешься, что я имею в виду?

– Догадываюсь… – былой задор сразу угас, но пуги назад уже не было. – В мою бедную голову будут вдалбливать язык вредоносцев.

– Почему же вдалбливать? Вдалбливают кол в неподатливую землю. А нам без обоюдных усилий никак не обойтись. Времени на обучение отпущено мало, так что придется постараться. Прерываться будем только на сон.

– И на еду, – добавил я:

– Если ты вспомнил про еду, значит, тебе уже немного полегчало… Ну что, приступим?

– Давай… Для начала произнеси мне какую-нибудь фразу на языке вредоносцев.

– Изволь, – молвил вещун, но больше не проронил ни звука, а только хватал ртом воздух, словно рыбина, попавшая в замор.

– Тебе плохо? – забеспокоился я.

– Нет, – он едва заметно улыбнулся.

– Ты язык забыл?

– Да нет же! Просто ты не расслышал моих слов. Голос вредоносцев, в отличие, скажем, от тенетников, так низок, что его улавливает не всякое ухо.

– А твое, значит, улавливает!

– Мое улавливает, – не без гордости подтвердил вещун.

– Что тогда прикажешь делать мне?

– Тебе придется читать их речь по губам… Обучение мы построим так: сначала я буду говорить на языке вредоносцев, но обычным голосом. Ты будешь слушать меня и одновременно следить за моим ртом. Позже, когда ты кое-чему научишься, мы целиком перейдем на беззвучную речь. Понимаю, что это двойная работа, но выхода, увы, нет.