Лора Андронова - Игра

• Название: Игра
• Автор: Лора Андронова
• Издательство: Азбука-классика
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2004
• ISBN: 5-352-01162-3

---

— А я пойду туда. За Оскаром.

— Госпожа! Но ведь это ловушка! Неужели вы не видите?!

— Вижу. Коварный Игрок всего лишь неглупо разыграл очередную карту. Но не могу же я дать погибнуть ребенку?

— Оскар — не ребенок. Он вампир! Просто молодой вампир!

Ив освободила от бумаги Инструмент Перехода.

— И что? Пускай пропадает? Горит живым огнем? Ладно, капитан. Ты уж будь добр, присмотри пока за моим псом — он где-то там бегает. В парке. Думаю, я скоро вернусь.

Она закрыла глаза и, четко представив, Оскара — маленького, серого с наивным детским личиком — решительно разрезала ножницами воздух перед собой.

* * *

Ив открыла глаза и огляделась. Вокруг простиралась черная пустыня, кое-где сменяющаяся колючими зарослями. Неприветливое небо равномерно мерцало всеми оттенками багрового цвета, вдалеке раздавался резкий, скрежещущий грохот. На блестящей каменистой поверхности не было видно ни единого следа, но Ив ясно чувствовала Оскара — легкий дух сырости и восковых свечей отчетливо выделялся на фоне чужих ароматов. Обреченно вздохнув, она быстро побежала вперед, не решаясь оторваться от земли, чтобы не потерять путеводную ниточку знакомого запаха. Мимо проносились кусты и невысокие деревья — иссушенные, жуткие и перекореженные, до странности напоминающие изуродованные человеческие скелеты. Шустрые змеи сновали под ногами, местами их становилось так много, что они образовывали живой шевелящися ковер, возмущенно шипящий и извивающися. В воздухе изредка проносились чешуйчатые существа, похожие на крупных птекодактилей. О том, что так отчаянно трепыхалось в их зубастых пастях, Ив старалась не задумываться. Внезапно равнина окончилась обрывом, со дна которого поднимались острые пики скал. Запах Оскара тонкой струйкой стекал вниз. Притормозив перед самым краем, Ив заглянула в пропасть. На ее дне, вокруг круглого, отливающего алым озера, раскинулась деревушка, казавшаяся с такой высоты трогательно-игрушечной. Крошечные двуногие фигурки вели неторопливый хоровод, в центре которого бился яростный живой клубок пламени. Гулко застучали барабаны, хоровод распался, и в небо, разбрасывая искры, взлетела шипящая огненная стрела.

«Осторожно», — истерически завизжал кто-то внутри Ив, но было уже поздно. Град камней — больших и маленьких — обрушился на нее сверху. Поначалу она успевала уворачиваться, отбивать камни мечом, но град усилился, перерастая в сплошной ливень. Очередной булыжник саданул ее по макушке, и, теряя сознание, Ив сорвалась в пропасть.

— Вставай, Высшая, — слова, произнесенные резким гортанным голосом сопровождались чувствительным пинком под ребра.

Ив с трудом открыла глаза, не ожидая от окружающего мира ничего хорошего. Ее взгляд тут же уперся в пару удлиненных копыт, нетерпеливо постукивающих о потрескавшуюся сухую почву. Ив приподняла голову. Копыта плавно переходили в худощавые мускулистые ноги, принадлежавшие высокой, дочерна загорелой молодой женщине. Ее запястья были украшены толстыми золотыми браслетами, рисунок которых повторяла золотая же пластина, охватывающая сильную шею. Бедра и грудь прикрывали юбочки из переливчатых змеиных кож. Лоб незнакомки венчали широкие, лирообразные рога. Сглотнув, Ив встала с земли и тихонько застонала. Все ее тело, виднеющееся в прорехи одежды, покрывали кровоподтеки и ссадины. Голова раскалывалась от невыносимой боли. Поморщившись, Ив принялась ощупывать свою переносицу. Эти манипуляции не остались незамеченными демонической женщиной.

— Да цела, цела, — усмехнулась она, — с каких таких пор высшему вампиру может повредить простое падение на камни?

Ив посмотрела на теряющийся в багровеющем небе край обрыва, прикинула расстояние от него до земли и сочла за лучшее промолчать.

— Вот мы тебя и поймали, — невыразительно продолжила дьяволица, обмахиваясь длинным хвостом. Под мышкой она держала Меч Тысячи Теней.

— Мы? — оглядываясь, переспросила Ив.

— Мы, — все таким же бесцветным голосом подвтердила дьяволица и подала знак рукой.

Их тут же окружила толпа ее рогатых соплеменников. Все, как один, были вооружены тяжелыми копьями, острия которых уперлись Ив в спину и живот.

— И какие же у вас на меня планы?

Дьяволица переступила с ноги на ногу.

— Убить, конечно.

— Довольно неоригинальная идея. Позвольте узнать, каким образом?

— В лаву сбросим — и дело с концом.

— И я действительно умру? — полюбопытствовала Ив.

— Не знаю, — неохотно ответила дьяволица, — но кто нам мешает попробовать? Во всяком случае, надеюсь, это надолго избавит нас от твоего назойливого присутствия.

— Так, может, я пойду? Раз я вам столь досаждаю…

— Пойдешь-пойдешь. На дно пойдешь. Ребята, тащите ее.

Сильные руки подхватили Ив и поволокли ее по направлению к центру поселка, главным украшением которого являлось идеально круглое озеро лавы. Его поверхность была неспокойна — то тут, то там вспенивались и затухали ослепительные огненные гейзеры. На берегу собралась небольшая толпа под предводительством очень высокого дьявола, лицо которого было покрыто замысловатой татуировкой. Завидев приближающуюся процессию, он шагнул вперед и скрестил руки на груди.

— Прекрасная работа, жрица Агарна. Твоя магия становится сильнее с каждым днем, — его речь отличалась некоторой высокопарностью.

— Великий вождь Хазан, — столь же высоким слогом ответила дьяволица с золотыми браслетами и склонилась в глубоком поклоне, — ты наполнил мое сердце радостью.

Вождь серьезно кивнул и перевел взгляд на Ив. Его угольно-черные глаза погрустнели.

— Бледная сестра, — медленно проговорил он, — не держи на нас зла. Мы сложим тебе такой поминальный костер, что его пламя достигнет небес, слово Хазана.

— Как это великодушно с твоей стороны, новоявленный братец. Но достойно ли столь могучего вождя топить противников? Почему бы не организовать честный поединок — сталь против стали, сила против силы? Пускай эти смелые мужи убьют меня в бою!

Хазан покачал головой.

— Твои слова похожи на дурную шутку! Ты легко справишься и с дюжиной моих самых крепких воинов. Это будет не бой, а бойня!

— Бойня! — Ив расхохоталась, — Конечно, куда лучше казнить ни в чем не повинное беззащитное существо.

При словах «беззащитное существо» окружающие Хазана дьяволы негромко зароптали. Ив одарила их леденящей улыбкой.

— Может, великий вождь сам не побоится принять мой вызов? — продолжала она, пытаясь подражать местной манере речи, — Не верится, что в столь могучем теле таится трусливый дух.

Вождь молчал. Он с ужасом смотрел, как затягиваются, розовеют и исчезают порезы на руках и лице страшной гостьи.

— Хазан? Ты меня слышись?

— Да, сестра, — очнулся тот, — Ты тысячу раз права, однако Игра есть Игра. Но в знак доброй воли и из уважения к Хозяйке Гнезда, я отпускаю твоего маленького слугу.

Толпа дьяволов расступилась и вытолкнула вперед изрядно потрепанного и помятого Оскара. Увидев свою хозяйку, окруженную двумя десятками копьеносцев, вампиренок сдавленно заскулил и упал на колени, закрывая лицо крыльями.

— Госпожа, — простонал он, — зачем вы пошли спасать меня?

— Вероятно, из любви к поэзии. Или из дружеской солидарности? — Ив задумчиво пожала плечами, — Всегда приятно встретить коллегу по цеху.

— Но ведь они вас теперь убьют!

— Всенепременнейше убьют.

— А как же мы будем жить без вас? — зубы Оскара отчетливо стучали.

Ив пожала плечами.

— Надеюсь, что не пропадете. У вас там Сальвадор есть, Твари. Будет тяжело — станете эпические полотна продавать. Могу подкинуть идею очередного шедевра — «Злодейское умерщвление великомученицы Веласке».

— Язык у тебя под стать зубам, — встряла Агарна, — такой же длинный. Будешь много болтать — мы этот недостаток живо исправим.

— А лучше воспользоваться лечебно-профилактическим кляпом, — Ив уже было не остановить, — Это предохранит вас от лишних проблем со всем содержимым моей ротовой полости — клыками, языком и иже с ними. И потом, когда найдут мое бездыханное тело, вам не придется объяснять, почему к нему были применены столь безжалостные пытки.

— К кому — нему? — не понял Хазан.

— К телу, естесвенно. Мой гордый и свободный дух к тому времени будет уже далеко.

— В селениях праведных? — сладко пропела жрица.

— Безусловно. В вампирском раю. Наслаждаться кровушкой юных девственниц.

— А кровь старых девственниц не подойдет?

— Не подойдет, — капризно отказалась Ив, — не тот вкус.

— Все! — Хазан решительно стукнул копытом оземь, — Прекратить неуместную свару! Пора приступать.

Конвоиры снова подхватили Ив и потащили к гранитной площадке, возвышавшейся над озером лавы. Повеяло нестерпимым жаром, заслезились глаза, во рту запершило от едкого дыма.