Джулия Лейтем - Выбор рыцаря

• Название: Выбор рыцаря
• Автор: Джулия Лейтем
• Издательство: АСТ, АСТ москва
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-17-050758-0, 978-5-9713-8640-7

Сэр Джон Рассел не задумываясь готов рискнуть жизнью ради попавшей в беду невесты – леди Элизабет Хаттон, которую видел в последний раз много лет назад, совсем маленькой девочкой…

Он намерен оказывать нареченной почет и уважение, однако сердце его с первого же взгляда покорила рыжекудрая красавица, прислужница невесты…

Жениться на ней – и позабыть честь и рыцарский долг? Или предать свою любовь – и обречь себя на безрадостную жизнь?

Сэр Джон даже предположить не мог, что бедная служанка и есть леди Элизабет…

---

Элизабет улыбнулась и поцеловала его в подбородок.

– И о чем же говорили мои конюхи?

– Один из них заявил, что он с самого начала знал, кто я такой, – ответил Джон, поправляя ей волосы.

– Он в самом деле знал?

Джону нравилось, как Элизабет, смеясь, морщила нос, на котором виднелись еле заметные веснушки.

– Другой конюх ему не поверил. Справедливости ради признаюсь, что один из конюхов посчитал меня трусом, потому что я сбежал.

– Как будто ты мог победить Баннастера и всю его армию.

Элизабет обиделась за Джона, и он еще крепче прижал ее к себе. Когда их бедра соприкоснулись, она вопросительно взглянула на него:

– Ты возбудился оттого, что я стала защищать тебя?

Он нагнулся и поцеловал ее за ухом, вдохнув исходящий от нее сладкий аромат женщины.

– Я возбуждаюсь от всего, что ты делаешь. – Джон положил бедро на ее ногу. – И когда ты идешь с подносом через большой зал, и когда становишься на колени во время мессы…

Элизабет прикрыла ему рот ладонью.

– Священник сказал бы, что это грех!

– Я обручен с тобой, и священник скажет, что это почти то же самое, что брак. Муж должен испытывать желание к своей жене, от этого и родятся дети. Разве это может быть грехом?

Элизабет рассмеялась, а Джон стал ее целовать и целовал до тех пор, пока она не задохнулась и не стала смотреть на него с вожделением. Это было именно то, что Джон хотел бы видеть до конца жизни. Он хотел, чтобы она испытывала к нему желание, любила его…

Между поцелуями он продолжил рассказ:

– Когда все затихло… я приподнял фальшивое дно, все поправил и пришел к тебе за своей наградой.

Он лег на нее, прижался бедрами к ее бедрам. Однако не успел больше ничего сделать, потому что Элизабет уперлась ладонями ему в грудь и оттолкнула его:

– Нет, Джон, мы не можем тратить время так эгоистично.

Он приподнялся на руках, чтобы посмотреть на нее. Хотя ее лицо полыхало, да и внутри нее ощущался жар, Джон не стал пользоваться моментом. Он скатился с нее, перевернулся на спину и вздохнул.

Элизабет приподнялась на локтях.

– Ты не можешь здесь оставаться. Что, если солдаты вернутся, посчитав, что ты находишься у меня?

Джон насмешливо улыбнулся. Элизабет толкнула его в плечо:

– Ты понимаешь, что я имею в виду.

Улыбка Джона погасла.

– Я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Я останусь здесь, чтобы защищать тебя. Иногда я ловлю себя на мысли, как было бы хорошо, если бы мы были простыми людьми, которые могут свободно выбирать себе спутника жизни. Я взял бы тебя в жены без приданого, без титула, не беспокоясь о слугах и деньгах.

Элизабет села на кровати, прикрыла покрывалом грудь и слегка отодвинулась от Джона.

– Но мы должны помнить о своих обязательствах, Джон. Я знаю, что ты человек чести. Ты сам воспитал себя, когда семья полагала, что ты на это не способен. Ты чтишь обещания семьи, данные мне, хотя это нарушает тот образ жизни, который ты любишь.

В глазах Элизабет что-то промелькнуло, но так быстро, что Джон даже подумал, уж не показалось ли ему это. Она тихонько проговорила:

– Ты рисковал всем ради меня…

– И буду рисковать впредь. Я люблю тебя, Элизабет.

Однако вместо ожидаемой радости он увидел в ее глазах боль. Она быстро отвернулась. Ему так хотелось ухаживать за ней, обольщать ее, доказать ей, что они способны полюбить друг друга, но он лишь усугубил ее страдания.

– А я принесла тебе только душевную боль, – продолжила Элизабет тихо. – Я не знаю, чем все закончится с Баннастером. И сейчас меня пугает, что близится рассвет. Нам отпущено так мало времени.

– Элизабет…

– Нет, ты должен немедленно уйти. Я не смогу жить с чувством вины, если кто-то обнаружит, что ты здесь.

Джон поднялся с кровати, стал одеваться и увидел, что Элизабет избегает его взгляда. Но он не мог уйти, оставив не проясненными некоторые моменты. Элизабет сидела на кровати, закутанная в покрывало, хотя ему хотелось притянуть ее к себе и услышать ответы на свои вопросы.

– Я не уйду от тебя до тех пор, пока ты не скажешь, в чем дело, – решительно проговорил Джон.

Элизабет все так же старательно избегала его взгляда, и в то же время она казалась царственно недоступной.

– Я беспокоюсь, что проводимый план по защите моего народа может принести еще большие бедствия.

– Я спрашивал тебя о другом, и ты это знаешь, – нахмурился Джон. – Когда я сказал, что люблю тебя, ты сразу сделалась какой-то отрешенной. Да, возможно, мне не следовало говорить о своих чувствах столь поспешно. Ты напугана и…

– Я не напугана, – сверкнула Элизабет очами.

– Тогда скажи мне, в чем дело. Я не вынуждаю тебя сделать аналогичное признание. У тебя сейчас трудное время. Это ужасно – наблюдать, как все, что создано твоей семьей, переходит в чужие руки.

– Вот именно! – Элизабет яростно сжала кулаки. – Я столкнулась с ситуацией, которую не могу разрешить, однако я так легко…

Она оборвала фразу и отвернулась. Джону хотелось дотронуться до нее, но он понимал, что сейчас не стоит этого делать.

– Так легко – что, Элизабет?

После некоторых колебаний она тихо, но твердо сказала:

– Мне не нравится, что я… не способна контролировать себя, когда нахожусь с тобой.

Джон понимал состояние Элизабет и сочувствовал ей, однако он знал, что настоящий момент – не время для эмоций.

– Страсть, которая соединяет двух людей, может быть ошеломляющей, – сказал он тихо. – Она может показаться тебе небезопасной, неестественной, но это лишь потому, что ты не знала любви раньше.

– А ты знал?

– Нет. Ты единственная женщина, которой я могу сказать, что люблю ее.

– Ил и думаешь, что любишь, – тут же поправила его Элизабет.

– Ты думаешь, я не понимаю своего сердца? Да, я не любил раньше, но у меня были интимные отношения с женщинами, и я получал от этого удовольствие.

Элизабет передернуло, и Джон почувствовал, что причинил ей боль.

– Однако получать удовольствие от общения с женщиной – вовсе не означает отдавать ей всего себя. Того, что я испытал сегодня с тобой, я не испытывал прежде. Между нами возникает такая интимность, которая смиряет меня, заставляет поверить, что я хочу быть с тобой всю жизнь.

– А ты не боишься? Не боишься перемен? Не боишься… лишиться своего «я»?

– Давая тебе власть надо мной? Ты это имеешь в виду?

Элизабет закусила губу.

– Я хочу этого, Элизабет. И я готов расстаться с теми вещами, которые, как я думал, составляли все, что мне необходимо для ощущения счастья. Я не хочу возвращаться к той жизни, которую я вел раньше, проводя ее в путешествиях и сражениях. Если тебя не будет со мной, то какое значение имеет все остальное?

– Я не могу поверить, что столь важные вещи перестанут для тебя иметь значение.

– Я не сказал этого. Просто ты значишь больше. Думаю, моя любовь к приключениям возникла как заменитель истинной любви. Я не надеялся на любовь, поскольку был третьим сыном и вряд ли мог ожидать, что мне предложат невесту.

Элизабет посмотрела на него полными слез глазами.

– А если я и стану путешествовать, то хочу видеть тебя рядом, – добавил Джон. – Ты слишком много значишь для меня.

Элизабет закрыла глаза, и по ее щекам скатились две слезинки.

– Обычно я не лезу в карман за словом. Но сейчас просто не знаю, что сказать.

– В тебе говорит твоя требовательность к себе, Элизабет. Ты никогда не забываешь, сколько людей в твоем замке зависят от тебя. А я один из них.

– Это не так. Ты занимаешь в моих мыслях совсем особое место.

Джон слегка улыбнулся:

– Это все, что мне сейчас нужно. Но тебе потребуется немалое терпение.

– Это ты проявляешь терпение, – сказала Элизабет. – Ты так рисковал, возвращаясь сюда, а я набросилась на тебя…

– Это чудесно, потому что говорит о твоем неравнодушии ко мне. Ведь не все можно выразить словами.

Элизабет наклонила голову.

– Ты должен идти. Спрячься. Если Баннастер найдет тебя…

– Он решит, что ты помогаешь врагу.

Элизабет схватила его за руку.

– Нет, я беспокоюсь не о себе. Если ты пострадаешь, я не смогу этого вынести.

Она поцеловала его ладонь. Ощутив ее слезы, Джон мягко погладил Элизабет по голове.

– В таком случае я пойду, дорогая, – пробормотал он, нагибаясь, чтобы поцеловать ее в макушку. – Увидимся завтра вечером. Знай, что ты не одинока.

– Я это знаю, – прошептала Элизабет.

Джон вышел от нее и направился к подвалу, где было множество мест, чтобы спрятаться. Он устроился поудобнее на мешках с зерном и попробовал заснуть, но перед ним все время стояли ее печальные глаза.

Глава 23

На следующее утро Элизабет ожидала в кухне, когда Адалия приготовит еду для Анны. Элизабет чувствовала себя утомленной, но объясняла это себе тем, что не выспалась. Адалия бросила на нее несколько обеспокоенных взглядов, но не произнесла вслух ничего, кроме пожелания доброго утра.