Джон Стиц - Встречи на «Красном смещении»

• Название: Встречи на «Красном смещении»
• Автор: Джон Стиц
• Издательство: АСТ
• Жанр: Детективная фантастика
• Год: 1997
• ISBN: 5-7841-0527-2

«Красное смещение» — это особый космический корабль, сконструированный для полётов в гиперпространстве. Корабль имеет сферическую форму и несколько уровней, на каждом из которых время течёт со своей скоростью. Скорость света на борту корабля составляет примерно 10 м/с, а звука — 6 м/с. Удаляющиеся объекты изменяют свой цвет на красный, а приближающиеся — на фиолетовый. Гравитация искривляет световые волны, поэтому ровные поверхности кажутся вогнутыми или выпуклыми.

Во время полёта «Красного смещения» на его борту была убита пассажирка Дженни Сондерс, вслед за ней пропал один из членов экипажа. Джейсон, первый помощник капитана, взялся расследовать обстоятельства этих происшествий и пришел к невероятному выводу. (Ank.fantlab.ru)

---

— Пошел! — крикнула Недди в микрофон на панели.

Через несколько секунд на экране появилась фигура в комбинезоне. Она была не более чем в метре над диском.

Но окончательно я убедился, что все сработало, как надо, когда фигура, вместо того чтобы приземлиться на ноги, начала улетать вверх, постепенно ускоряясь.

Я точно рассчитал, через какое время Недди увидит это изображение и поймет, что ее приятель летит не туда. Если бы я засиделся в кресле, она успела бы выстрелить из лазера. Если бы встал слишком рано, это могло бы отвлечь ее от экрана.

Пора. Я выкатился из кресла — и помчался к открытой двери в коридор. Именно сейчас Недди должна была сообразить, что я вывел корабль в нижнюю половину Башни Поклонения, и ее друг летит вниз головой прямо в дезинтегратор.

Я достиг, скорости звука еще до того, как выскочил из двери. Причем не просто выскочил, а выпрыгнул «рыбкой» — и не напрасно: луч лазера Недди рассек стену напротив выхода как раз на уровне моей груди. Она взяла правильное упреждение, стреляя по моему изображению — значит, корабельная среда была ей отчасти знакома.

Я поднялся на ноги и побежал дальше. Только бы добраться до столовой и выпустить экипаж на свободу. Одна против нас всех Недди ничего не сможет сделать. А мгновенная смерть от лазерного луча — пустяки в сравнении с тем, что меня ждет, попадись я ей в лапы.

Я бежал зигзагами. Сзади меня не достигали никакие звуки, а оглядываться было бесполезно — я увидел бы то, что уже устарело на несколько секунд. Закругляющийся книзу коридор впереди сжался и окрасился в фиолетовый цвет. Я развил такую скорость, что уже не слышал собственных шагов, и очень надеялся, что комбинезон не позволит Недди бежать так же быстро.

Высокий горизонтальный участок стены впереди вспыхнул и тут же погас. Значит, я не так уж сильно оторвался от погони. Уклон коридора делал меня не такой большой мишенью, как на мостике. Это было неплохо. Хуже было то, что Недди теперь могла попасть мне только в голову. Я согнулся в три погибели, изо всех сил стараясь не снижать скорость.

Впереди показалась дверь в столовую. Если бы только мне удалось открыть задвижку раньше, чем Недди меня застрелит, экипаж наверняка сумел бы справиться с. ней.

Я подбежал к двери и резко остановился. От последовавшей ударной волны на миг закружилась голова. Я выдернул задвижку,

И только тогда я увидел, что дверь заварена наглухо — наверно, тут поработал лазер Недди. Я заколотил кулаками в дверь, отчасти от злости, а отчасти чтобы люди внутри поняли, что нужно еще разок попробовать выломать дверь. Может быть, лазерная печать не была такой прочной, какой выглядела. Я мог бы попытаться сломать ее ножом, но времени не было.

Я побежал. Вдруг потолок над моей головой мимолетно вспыхнул и погас. Недди пыталась стрелять на бегу. Я свернул в поперечный коридор, благословляя передышку, пусть и краткую.

Необходимо было оторваться от Недди. Но она постоянно знала, где я находился несколько секунд назад. Если бы я спрятался за какой-нибудь дверью, то был бы моментально уничтожен — изображение открываемой двери выдало бы меня, достигнув ее глаз спустя несколько секунд.

Подбежав к лестнице, я подумал о том, что на верхних уровнях больше места для маневра, но тут же вспомнил, что там невозможно бежать так же быстро. И тут меня осенила другая идея. В тот момент, когда ударная волна догнала меня, я отодвинул створку двери, и одновременно брызги металла, расплавленного лучом лазера, обожгли мне руку. Я побежал вниз по лестнице, намеренно стараясь двигаться не слишком быстро. При этом я громко говорил, надеясь, что мои слова услышит Недди, и злость поколеблет ее обычное хладнокровие:

— Ты глупая старуха, Недди Палмертоу. А я — Джейсон Крафт, я выиграл у тебя на Редуолле, выиграю и здесь.

Я открыл дверь на третий уровень. От высокой гравитации сразу навалилась вся накопившаяся усталость. Выйдя в коридор, я побежал — немного медленнее, чем наверху: Я уже не делал никаких зигзагов, держался точно в середине коридора, который впереди и позади казался идеальной прямой, уходящей в бесконечность.

На этот раз я рискнул обернуться. Здесь следовало все точно рассчитать.

Недди в коридоре не было.

Но она тут же ворвалась в него с лестничной площадки и посмотрела сначала налево, потом направо. На мгновение она замешкалась, потому что увидела сразу два моих изображения, одно из них приближалось, другое удалялось. Быстро сориентировавшись, она подняла свой лазер.

Все, что я видел, происходило несколько секунд назад — и выстрел тоже. Я с размаху бросился плашмя на пол, уповая лишь на то, что правильно предугадал ее действия. Через секунду я вновь был на ногах и мчался прямо по осевой линии коридора. Далеко впереди виднелось изображение Недди, преследовавшей меня с лазером на изготовку.

Она не стала стрелять дважды подряд, и через три-четыре секунды я распахнул дверь на лестницу и на мгновение очутился в безопасности. Я очень надеялся, что мой замысел сработает, но ждать было слишком опасно. Я побежал по ступенькам вверх.

У двери в коридор я обернулся. Недди не было.

Я побежал к столовой. Дверь была по-прежнему закрыта. Схватив кухонный нож в шкафу на другой стороне холла, я стал отковыривать им корку расплавленного металла, одновременно следя, не появится ли Недди.

Кое-где металл застыл тонкой глазурью, которую нож протыкал без труда.

Я надавил на рукоятку, пытаясь использовать нож, как рычаг. Дверь поддалась на сантиметр. В следующее мгновение она скользнула в сторону. Я увидел свой экипаж:

— Буквы от A до M — охранять мостик! Буквы от N до Z — в бассейн, выпустить на свободу пассажиров! Бензод — ко мне!

У Бензода на шее по-прежнему был воротник. Как только он подбежал, я сказал:

— Противник, вооруженный лазером, был замечен на третьем уровне. Нужна твоя помощь.

Бензод не терял времени на лишние расспросы, Я объяснил ему, что, по моему мнению, могло произойти на третьем уровне, но предупредил, что Недди крайне хитра.

Мы спустились по ступенькам на третий уровень и встали по обе стороны двери. Из коридора не доносилось ни звука.

Тогда я рискнул на мгновение заглянуть в коридор.

Тело Недди лежало метрах в десяти от двери. Ее лазерный пистолет был по-прежнему соединен шнуром с аккумулятором на поясе, но она больше не сжимала его в руке, которая была неестественно вытянута. Вдали еще было видно изображение падающей на пол Недди, а еще дальше я увидел самого себя, выходящего на лестницу.

Бензод остался на подстраховке, а я пошел осматривать место события. Прижимаясь к стенке, я приблизился к лежавшей на полу Недди. Потом, пригнувшись как можно ниже, подобрался к пистолету и отсоединил шнур.

Недди Палмертоу не притворялась. Она действительно была мертва. Обугленная дыра со сморщенными краями в спине ее комбинезона ясно свидетельствовала — Недди погибла от собственного выстрела из мощного лазерного пистолета.

Крови было немного — она мгновенно запеклась под лучом лазера. Почерневшая кожа, видневшаяся сквозь дыру, показывала, что спасательный пояс до сих пор работает. Правда, самой Недди от этого было уже мало толку.

Пока она гналась за мной, то и дело стреляя и промахиваясь, мне удалось так ее разозлить, что она напрочь забыла о том, что свет на третьем уровне движется по орбите вокруг центра корабля. Выпущенные в меня залпы из лазера совершили полный оборот вдоль коридора и настигли ее сзади! Сейчас эти залпы уже рассеялись, уйдя в потолок и стены коридора, если только она случайно не выстрелила точно по горизонтали на строго определенной высоте.

Я вдруг почувствовал, что ноги плохо меня держат. Я смотрел на труп человека, который ранил меня так глубоко, что боль от этих ран с годами почти не ослабела. Мне ясно представилось благодарное лицо Риссы, смертный ужас в глазах ее обидчика — как будто свет тех далеких дней все это время кружился по коридорам «Красного смещения».

Не могу сказать, сколько времени я провел в странном оцепенении. Но постепенно нормальное восприятие времени восстановилось, сознание вернулось к реальности, и первая мысль, которая пришла мне в голову, была о том, что лучшей эпитафии для Недди, чем «все возвращается на круги своя», придумать невозможно.

Потом я оглянулся посмотреть, что делает Бензод. Он, в позе тореадора, держал форменную рубашку на предполагаемой траектории лазерного луча. Выждав достаточно времени и убедившись, что рубашка цела, — он натянул ее и печально сказал:

— Ну вот, мистер Крафт, теперь все в порядке.

— Ничего себе в порядке! — сказал я, стряхивая последние остатки транса. — А вера в человека? Если нельзя верить даже религиозным лидерам, то кому же, черт возьми, можно?!

— Мистер Крафт, по-моему, вам надо подняться сюда и посмотреть.