Уилбур Смит - Миссия

• Название: Миссия
• Автор: Уилбур Смит
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Исторические приключения
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-17-052148-7

На сей раз Таите предстоит отправиться в далекий, полный опасностей путь к истокам Нила, чтобы узнать, чем вызвано катастрофическое обмеление великой реки. Времени у жреца все меньше, – ведь с каждым днем засуха уносит новые жизни, а мятежники, исповедующие таинственную религию, обвиняют в происходящем юного фараона и его советников…

"«Миссия» – длинная книга, но вы прочтете ее на одном дыхании!"

«Daily Express»

"Ни один современный автор историко-приключенческих романов не может сравниться с Уилбуром Смитом!"

 «Daily Mirror»

---

Девушке позволили всплакнуть, потом Мерен сказал:

– Расскажи про Онку.

– Онка из благородной семьи. Он племянник властителя Аквера. И глава всех шпионов. Поэтому пользуется особыми правами. Благодаря своему положению он получил разрешение встретиться со мной несколько раз. Ему даже позволили забрать меня из храма, и я жила в его доме как рабыня. Я была наградой, которую Онка получил за службу государству. Напиваясь, он бил меня. Ему доставляло удовольствие причинять мне боль. От этого у него блестели глаза, и он улыбался. Однажды, Онка уехал по делам, и ко мне тайно пришла женщина. Она рассказала, что работает в библиотеке в Облачных Садах. И объяснила, что происходит с девушками, которых уводят в горы. Их не возвышает богиня. У них из живота вырезают младенцев, еще до рождения, и отдают богине. Поэтому богиню тайно называют Пожирательницей Младенцев.

– А что происходит с девушками после того, как у них отбирают детей?

– Они исчезают, – просто ответила Сидуду и снова всхлипнула. – Некоторые исчезнувшие девушки мне нравились. В храме есть и другие, которых я люблю. Они тоже пойдут в горы, когда у них в животе будет ребенок.

– Успокойся, Сидуду, – прошептала Фенн. – Не стоит рассказывать о таких ужасах.

– Нет, Фенн, пусть бедная девочка говорит, – вмешался Мерен. – Ее слова разжигают во мне гнев. Джарриане – чудовища. Гнев послужит мне оружием против них.

– Значит, ты поможешь спасти моих подруг, Мерен? – Сидуду доверчиво взглянула на него.

– Я сделаю все, о чем ты попросишь, – сразу ответил он. – Но расскажи еще об Онке. Его первого настигнет моя месть.

– Я думала, он защитит меня. Мне казалось, если я останусь у него, меня не отправят в горы. Но однажды меня пришла осмотреть доктор Ханна. Я растерялась – я знала, что означает ее посещение. Закончив, она ничего мне не сказала, но я заметила, как она кивнула Онке. Этого было достаточно. Я поняла, что, когда ребенок во мне подрастет, меня отведут в горы. Несколько дней спустя ко мне явилась другая посетительница. Она пришла тайно, когда Онка был с Тинатом в Тамафупе. Это была жена Билто. Она предложила мне примкнуть к переселенцам, мужчинам и женщинам, которые задумали бежать из Джарри. Конечно, я согласилась и, когда меня попросили об этом, дала Онке напиток, от которого он заболел. После этого Онка начал меня подозревать. Он обращался со мной еще более жестоко, и я поняла, что скоро он отошлет меня обратно в храм. И тут я услышала о маге в Мутанги. Я подумала, что он сумеет извести ребенка Онки, и решилась отыскать его. Я убежала, но за мной погнались троги. Тогда вы и спасли меня.

– Ужасная история, – сказала Фенн. – Ты много страдала.

– Да, но не меньше, чем те девушки, что еще в храме, – напомнила Сидуду.

– Мы их освободим! – выпалил Мерен. – Когда будем уходить из Джарри, эти девушки пойдут с нами. Клянусь!

– О Мерен, я не надеялась встретить такого, как ты, смелого и благородного.

Сидуду быстро поправлялась. Они с Фенн все больше сближались. Девушка нравилась всем: и Хилто, и Наконто, и Имбали, но Мерену куда больше остальных. Благодаря Билто и другим жителям Мутанги они могли уходить на целые дни в лес. Мерен и Хилто продолжали учить Фенн стрельбе из лука и вскоре предложили Сидуду присоединиться. Мерен сделал для нее лук, тщательно подогнав по размеру и силе. Сидуду, хотя небольшого роста и стройная, оказалась удивительно сильной; к тому же у нее обнаружились врожденные способности к стрельбе. Мерен установил на поляне мишень, и девушки стреляли, дружески соперничая.

– Представь себе, что мишень – это голова Онки, – говорила Фенн, и после этого Сидуду редко промахивалась. Руки ее крепли так быстро, что вскоре Мерену пришлось делать для нее новый лук, тяжелый и требующий большей силы для сгибания. После долгих упражнений Сидуду научилась попадать в цель с двухсот шагов.

Мерен, Хилто и Наконто, заядлые игроки, делали ставки на состязающихся девушек. Они подбадривали фавориток и требовали лишить Сидуду форы. Так как Фенн начала учиться стрелять намного раньше, она стреляла по дальней мишени. Вначале разница была в пятьдесят шагов, но мастерство Сидуду росло, и расстояние сокращалось.

Однажды утром они в очередной раз соревновались на поляне: Мерен и Сидуду против Хилто и Фенн. Борьба была острая, смех громкий, но вдруг из-за деревьев показался всадник на незнакомой лошади. Одет он был как крестьянин, но держался в седле, как опытный воин. По негромкому приказу Мерена все наложили стрелы на тетивы и замерли, готовые обороняться. Поняв их намерения, всадник остановил лошадь и стащил с лица повязку.

– Клянусь грязными ягодицами Сета! – воскликнул Мерен. – Это Тинат. – Он побежал навстречу. – Что случилось? Рассказывай немедленно!

– Я рад, что нашел вас, – сказал Тинат. – Приехал предупредить, что все мы в опасности. Олигархи вызывают нас всех к себе. Онка и его люди повсюду нас разыскивают. Сейчас они обшаривают все дома в Мутанги.

– Что это значит? – спросил Мерен.

– Только одно, – мрачно ответил Тинат. – Нас заподозрили. Думаю, Онка объявил меня предателем. Что, разумеется, по меркам Джарри справедливо. Он нашел тела убитых вами трогов и пришел в ярость: он теперь уверен, что вы прячете Сидуду.

– У него нет доказательств.

– Они и не нужны. Он близкий родственник властительного Аквера. Его слова достаточно, чтобы нас всех осудили, – ответил Тинат. – Приговор олигархов предопределен. Нас допросят под пыткой. Если мы ее выдержим, нас отправят в каменоломни или копи… или хуже.

– Значит, теперь все мы беженцы. – Мерена такая перспектива как будто нисколько не огорчила. – По крайней мере перестанем притворяться.

– Да, – подтвердил Тинат. – Мы теперь вне закона. Вам нельзя возвращаться в Мутанги.

– Конечно, нельзя, – сказал Мерен. – Да и незачем. С нами лошади и оружие. Нужно уйти в лес. Дожидаясь возвращения Таиты из Облачных Садов, мы будем готовиться к бегству из этого проклятого места в родной Египет.

– Уходить нужно немедленно, – согласился Тинат. – Мы слишком близко к Мутанги. В холмах много подходящих мест, где можно спрятаться. Если не будем топтаться на месте, Онке нас не догнать.

Все сели верхом и двинулись на восток. К середине дня покрыли двадцать лиг. Когда начали подъем в холмы у Прохода Китангуле, прямо перед всадниками пробежало стадо крупных серых антилоп с длинными спиральными рогами и большими ушами. Все мгновенно достали луки и бросились в погоню. Фенн на Вихре первой догнала стадо и свалила стрелой жирную безрогую самку.

– Довольно! – крикнул Мерен. – Здесь мяса хватит на несколько дней.

Стаду позволили убежать, а сами спешились, чтобы освежевать тушу. На закате Сидуду привела их к ручью с чистой вкусной водой. Здесь разбили лагерь и поджарили на костре мясо антилопы.

Пока обгладывали кости, Тинат рассказывал Мерену, какие силы имеются в распоряжении переселенцев.

– Мой собственный отряд – Красный Штандарт, все его командиры и воины присоединятся к нам, когда я призову к оружию. Я могу также рассчитывать на две части Желтого Штандарта, которым командует военачальник Сангат. Есть еще три части, охраняющие пленников и рабов в копях, свидетели жестокости и бесчеловечности, с какими обращаются с пленными. Они ждут моего приказа. Как только мы начнем борьбу, они освободят пленных, вооружат их и ускоренным маршем приведут к нам.

Принялись обсуждать место сбора и наконец решили, что каждая часть должна самостоятельно добраться до Прохода Китангуле, где все встретятся.

– А какие силы могут выставить против нас джарриане? – спросил Мерен.

– Хотя по численности они десятикратно превосходят нас, олигархам потребуется много дней, чтобы собрать войска и выступить против нас. Пока за нами сохраняется преимущество внезапности, мы в силах вести арьергардные бои на пути к верфям в верховьях реки Китангуле. Добравшись туда, мы захватим все необходимые корабли. И без труда спустимся по реке в большое озеро Налубаале. – Тинат помолчал и проницательно посмотрел на Мерена. – Выступить нужно через десять дней.

– Мы не можем уйти без мага Таиты, – сразу ответил Мерен.

– Таита – всего один человек, – сказал Тинат. – А в опасности сотни.

– Без него тебе не победить, – возразил Мерен. – Без его силы и ты, и твои люди обречены.

Тинат задумался, мрачно хмурясь и дергая себя за щетинистую бороду. Потом, казалось, принял решение.

– Мы не сможем ждать его бесконечно. Что если он мертв? Я не могу рисковать.

– Доблестный Тинат! – взорвалась Фенн. – Вы можете подождать Таиту до луны урожая?

Луной урожая зовется последнее полнолуние перед весенним равноденствием. Тинат взглянул на Фенн, затем коротко кивнул.

– Но не дольше. Если к этому времени маг не спустится с гор, можно не сомневаться, что он никогда не придет.