Линда Ли - Во власти любви

• Название: Во власти любви
• Автор: Линда Ли
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2002
• ISBN: 5-17-011899-6

Изгнанный из светского общества Бостона, Мэтью Готорн поклялся отныне ни во что не верить, ничего не страшиться и забыть слова «честь», «чувство» и «благородство». Однако встреча с юной Финни Уинслет, которую он почти случайно спас от верной гибели, изменила для Мэтью все – и холодный циник впервые за долгие годы познал великую, властную силу Любви. Любви нежной, страстной и неодолимой. Любви, исцеляющей душу и дарящей надежду на новое счастье…

---

– Матушка, это Финни Уинслет, сестра Нестера, вы же знаете!

– А, да, девушка из Африки, – с пренебрежением сказала старая дама. – Джеффри, в понедельник я приглашена на музыкальный вечер к Саре Чамберс. Надеюсь, ты отвезешь меня?

– В понедельник я буду в конторе. Но вы можете воспользоваться каретой. Я пришлю ее. Не возьмете ли с собой Финни?

Миссис Аптон внимательно посмотрела на девушку. Финни сидела тихо, как мышка. Ей показалось, что здесь, в этой викторианской комнате, до отказа набитой безделушками, она лишняя. Дама вперила в нее неодобрительный взгляд, и Финни показалось, будто ей влепили пощечину. От ее золотистого загара осталось одно воспоминание, но даже рисовая пудра не придала ее коже белоснежной прозрачности, присущей местным женщинам.

Реджина холодно улыбнулась:

– Взять с собой мисс Уинслет? – Старая дама повернулась к сыну: – Вряд ли это удобно, Джеффри. Приглашены только члены семьи.

– Но Финни почти член семьи. Вы разве забыли?

– Ах да, ты не раз упоминал о помолвке, но я была уверена, что речь идет о той милой женщине из семейства Ситон.

– Матушка, – с укором произнес Джеффри.

Реджина Аптон, как ни старалась, не могла скрыть своего неудовольствия.

– Пожалуй, ты прав. Я возьму с собой мисс Уинслет на вечер. – Старуха похлопала сына по руке. – Ты поезжай в контору, а мисс Уинслет пусть останется, я с удовольствием поболтаю с будущей невесткой.

Финни пришла в ужас. Меньше всего ей хотелось остаться наедине с этой вздорной старухой, от которой она не надеялась услышать ничего, кроме пакостей и оскорблений.

– Я, пожалуй, тоже пойду, – промолвила она.

– Так скоро? Выпейте хотя бы чаю, – сказала Реджина с явным разочарованием.

Джеффри тоже попросил Финни остаться, и ей было неловко ему отказать. Быть может, ей удастся добиться расположения этой женщины. Надо попытаться. Настоящая дама поступила бы именно так.

Выйдя из дома, Джеффри направился к своему экипажу и лишь тут услышал, что его кто-то окликнул. Это была Пенелопа в шубке из горностая и горностаевой шляпке.

– Джеффри!

– Зачем вы вышли в такой мороз? Где Нестер?

– Не знаю, где Нестер. Я сейчас от Дианы Гринуэй, вышла, а кареты нет. Не подвезете меня домой?

– Конечно, подвезу. Вы живете на Мальборо-стрит?

– Совершенно верно.

Аптон сказал кучеру, куда ехать, и помог Пенелопе сесть в экипаж. Откинувшись на сиденье, она вздохнула и плотно запахнула шубку.

– Этой мерзкой погоде не видно конца. Мне становится плохо при мысли, что ее придется терпеть еще.

– Финни тоже плохо переносит эту погоду. Почти не выходит из дому. Ждет не дождется весны.

– Вы ошибаетесь, – с недоумением произнесла Пенелопа. – Она почти не бывает дома.

– Не может быть. Когда бы я ни пришел, она у себя.

– Да, но вы почти весь день проводите в конторе, – усмехнулась Пенелопа. – Эх вы, мужчины, ничего не замечаете!

– Ну, да… я не знаю. Быть может, изредка она и выходит.

– Изредка? Чуть ли не каждый день. – Она взглянула на лайковые перчатки, лежащие у нее на коленях. – Как ни странно, она регулярно навещает своего друга мистера Готорна.

– Мистера Готорна? Брэдфорда Готорна?

– Конечно, нет. Мэтью Готорна.

Воцарилась напряженная тишина.

– Откуда вы знаете? – спросил Аптон.

Пенелопа высморкалась в тонкий кружевной платок.

– Я сама ее видела. Готорн живет на Мальборо-стрит, он, можно сказать, мой сосед.

– Почему Нестер мне ничего не сказал?

– Нестер об этом не знает.

– Вам следовало поставить его в известность.

– Но он мог не поверить и рассердиться.

– Он должен знать.

– Полагаю, не стоит поднимать шум. Лучше поговорите с Финни.

Филипс принес поднос с чаем и поставил на столик рядом с миссис Аптон.

– Итак, вы хотите выйти за моего сына? – без обиняков спросила старая дама.

– Да, хочу. Ваш сын прекрасный человек.

– Согласна. Это благодаря моим стараниям. Он занял достойное место в жизни. Его отец всегда об этом мечтал.

– Таким сыном можно гордиться.

– Да, – промолвила миссис Аптон без прежней напускной веселости. – Но мужчине, поднимающемуся по общественной лестнице, нужна благовоспитанная супруга.

Ладони у мисс Уинслет вспотели.

Реджина изящно разлила чай по чашкам, добавила в него, не спросив у Финни, сливок и сахара и протянула чашку Финни. Девушка изо всех сил старалась не показать своих дурных манер.

– Вы полагаете, что сумеете стать моему сыну достойной супругой?

Обжегшись чаем, Финни закашлялась, выплеснула его себе на платье и стала вытирать платье салфеткой.

Старуха приподняла бровь.

– Вы всегда столь изящны? Пожалуй, вам следует подняться наверх и привести себя в порядок, – промолвила миссис Аптон.

Сгорая от стыда, Финни бросила салфетку.

– Разумеется, благодарю вас.

Горничная проводила Финни наверх. Реджина смотрела ей вслед. Через несколько секунд парадная дверь распахнулась, и в гостиную размашистым шагом вошел Джеффри.

– Где Финни? – спросил он.

– В чем дело, сынок? Ты в ярости.

Аптон обвел взглядом гостиную и с мрачным видом посмотрел на мать:

– Вы прогнали ее? Отвечайте!

– Ну, если и так, то что? – надувшись, спросила Реджина.

Джеффри стремительно пересек гостиную.

– Черт возьми, мама, как же вы могли?

– Да что я такого сделала? Это странная девушка, Джеффри. Я заслуживаю невестки получше. Она тебе не пара.

Аптон мгновенно забыл, что заставило его вернуться.

– Эта странная девушка является совладельцем предприятия, где я тружусь, и вы это хорошо знаете. Женившись на ней, я получу пакет ее акций.

– Как член правления и вице-президент металлургического завода Уинслетов, ты распоряжаешься ими по доверенности. Ты сам мне это сказал!

– Если я не обручусь с Финни до конца дня, то ее акции перейдут к Нестеру.

– Что?! – воскликнула Реджина.

– Да, такие вот дела. Уильям Уинслет перед смертью изменил свое завещание. Мне представился удобный случай. Три последних года я был на побегушках у Нестера. Я управлял заводом, когда до него никому не было дела. Уильям довел завод до нынешнего его состояния. А после женитьбы на Финни я не буду зависеть от этого проклятого Нестера.

Реджина нервно вертела в пальцах платок.

– Стало быть, ты не любишь ее? – кокетливо спросила Реджина.

– Как можно любить эту дикарку? Но я хочу жениться на ней. Немедленно отправьте ей записку, извинитесь за то, что прогнали ее.

– Не надо посылать записки, я здесь, Джеффри!

Джеффри стремительно обернулся и в дверном проеме увидел Финни. На ее светло-голубом платье темнели безобразные бурые пятна.

– Финни!

– Да, Джеффри?

– Ты все слышала?

– Вполне достаточно, – равнодушно ответила она.

– Ты не так поняла!

В гостиной повисла напряженная тишина. Финни стало душно. Единственное, чего она сейчас хотела, – это побыстрее уйти отсюда.

– Полагаю, что так, – промолвила она. – Впервые я услышала из ваших уст правду. Так что позвольте проститься с вами.

– Черт подери, Финни! Нам необходимо поговорить. Матушка, извините нас.

– Не о чем говорить, Джеффри, – бросила мисс Уинслет.

– Ты ошибаешься!

Взяв Финни за руку, Джеффри повел ее в свой мрачный кабинет, где стоял слабый запах сигарного дыма.

– Скажи, что это неправда, – грозно произнес он.

– О чем вы? – спросила девушка.

– Скажи, что ты не навещаешь Мэтью Готорна у него на дому.

У Финни замерло сердце.

– Кто вам это сказал?

– Пенелопа. Какой смысл ей врать?

– Вряд ли это теперь имеет значение, потому что никакой помолвки не будет.

– Не будет? Это невозможно!

Финни направилась к двери.

– Куда ты?

– Домой. Скажу матушке, что о помолвке не может быть и речи.

– Ты не посмеешь!

– Не посмею? – повысила голос Финни.

– Нет! Все общество соберется на праздник. Хочешь выставить меня на посмешище?

Джеффри даже не извинился перед ней. Не испытал угрызений совести. Беспокоился только о своей репутации. Как она в нем ошиблась! Ведь он еще хуже Нестера.

– Мне жаль, Джеффри. Но помолвка будет расторгнута.

– Ты предпочитаешь оказаться во власти брата? – спросил он.

На какое-то мгновение Финни заколебалась. От Джеффри это не ускользнуло.

– Да! – воскликнул он. – Не очень-то радужная перспектива.

– Не знаю, кто хуже – вы или он. Он по крайней мере не лгал, не говорил, что любит меня. А теперь простите, я должна идти.

Когда Финни вышла на улицу, ее охватила дрожь. Сердце болезненно сжалось. Какая же она дура! Поверила, что Джеффри хочет жениться на ней по любви!

Финни шла очень быстро, край платья волочился по утоптанному снегу и льду. Шла куда глаза глядят. Все вокруг угнетало ее: и городской пейзаж, и шум, и яркие, поражающие воображение краски. Невольно приходила на память Африка, где Финни чувствовала себя так легко и свободно.