Кира Артамова - Король Мертвой Страны

• Название: Король Мертвой Страны
• Автор: Кира Артамова
• Жанр: Научная Фантастика

---

Нартанг все не мог поверить, что бой окончен. Мышцы отказывались расслабляться, готовые в любой момент бросить тело в спасительный прыжок. Он не слышал оживленных голосов на трибуне и криков за решетчатой дверью. Наконец, когда воин увидел, что бока зверя перестали вздыматься, а лапы бороздить песок когтями-кинжалами, напряжение мышц сменила нервная дрожь. Перенапрягшееся тело колотило, словно в ознобе.

– Хьяргово семя, – пытаясь успокоиться, откинул в сторону кинжал Нартанг и прислонился спиной к холодному камню арены.

– Нартанг! Нартанг! – прокричал чуть ли не в самое ухо воину свесившийся сверху Кариф.

Воин искоса посмотрел на радостного торговца. Ему очень захотелось подпрыгнуть и, ухватив паршивца за шиворот, скинуть вниз в песок. Но тело предательски не желало больше работать, отходя от перенапряжения, спасшего жизнь.

– Будь ты проклят, Кариф! – только и рыкнул в ответ воин на радостные крики «хозяина», садясь на песок.

Он вновь оскалился в ухмылке, когда недоверчиво подкрадывающиеся к мертвому льву рабы посмотрели на него с суеверным ужасом. Они смотрели на него, как на потустороннее существо – в их сознании не укладывалось, что обнаженный по пояс человек с одним только небольшим кинжалом бросился на грозного хищника и убил его одним ударом. Все еще косясь на сидящего воина, рабы принялись затаскивать на небольшие носилки тяжелого льва. Когда хищника унесли, Нартанг посмотрел на подошедшего служителя арены – того, который привел его сюда – тот явно смотрел на Нартанга с уважением.

– Пойдем, воин, – произнес он, нарушая правила и не накидывая на шею бойца удавку цепи.

– Чего же ошейник не накидываешь? – оскалился король Данерата.

– Того, кто убил льва, не остановит этот ошейник, – чинно ответил смотритель, повернулся и пошел. Еще воин отметил, что со служителем не пришли лучники, сопровождавшие его на арену.

Нартанг поднялся и пошел за удаляющимся надсмотрщиком. От пережитого волнения только сейчас успокоилось дыхание, а мучавшая его до этого жажда навалилась с новой силой. Выйдя за ворота арены, он вновь поймал на себе многочисленные взгляды рабов, привезших сюда льва – теперь в их глазах был не только страх и недоверчивое восхищение, но и еще неописуемая тревога. «Боятся, что за чудовище влетит им» – ухмыльнувшись, подумал Нартанг и был прав. Проходя мимо колодца, он не стал никого спрашивать и зачерпнув прохладной воды с жадностью стал пить.

Осушив сосуд, он зачерпнул новый и продолжил свой путь, прихватив его с собой.

Смотритель подошел к его клетке и ждал, пока воин зайдет в нее.

– Я еще буду сегодня драться? – хрипло спросил Нартанг, когда дверь клетки закрылась за ним.

– Больше львов у нас нет, и теперь вряд ли кто-то решит выставить своего бойца против тебя, – с нескрываемой симпатией ответил ему служитель.

– Хорошо, – кивнул воин и сел на пол, прислоняясь спиной к дальней стенке.

Сегодня он не ожидал Карифа, а тем более Залима – теперь раб и вовсе будет падать замертво при одном его виде. Нартанг еще раз ухмыльнулся – он был горд собой за сегодняшний бой.

– Эй! А как ты сказал, назывался тот зверь?! – окликнул он уже уходившего служителя.

– Так ты никогда не видел льва? – оглянулся на него с удивлением тот.

– Нет, – мотнул головой воин.

– Это был лев, – улыбаясь ему ответил служитель, – Ты великий воин!

– Я король Данерата, – тихо произнес Нартанг и прикрыл глаз.

Скоро солнце вновь должно было скрыться, а все жители города укрыться в своих домах. Нартанг подумал, что Кариф мог хотя бы покормить его. Потом засомневался, а уж не продал ли его торговец и вправду кому из сегодняшних «любопытных». Но, словно в ответ на его мысли, из-за угла появился напыщенный Кариф в сопровождении Залима, бледного, словно кость, что было особенно забавно при его медной коже. Торговец сосредоточенно отворил замок, открыл дверь клетки Нартанга:

– Пойдем, – просто сказал он, так, словно ничего не произошло, и он привел сюда воина несколько минут назад.

Нартанг вышел и, не говоря ни слова, последовал за ним. После этого боя что-то новое произошло в его сознании – он боялся и победил свой страх, убив одним ударом – там на арене… Он перестал яриться по пустякам, находясь как бы и здесь, но в то же время мысленно отсутствуя… Он не смотрел больше ни на мельтешащего впереди обманщика-торговца, ни на его бледного раба, ни на других людей, провожавших их процессию любопытно-возбужденными взглядами – он парил душой высоко над пыльной дорогой чужого города, его мысли сейчас были легки и невесомы, а тело перестало откликаться на подающую голос боль от недавней рукопашной и однодневного поста.

– Залим, накорми Нартанга, – распорядился Кариф, когда они пришли во двор, где остановился караван.

Раб поклонился и поспешил исполнять приказ.

– Эй, Кариф, как льва будем считать? – окликнул торговца Нартанг, усаживаясь на облюбованное ранее место у ограды.

– Лев не считается, – обернулся к нему торговец, – Ты не должен был победить…

– Что?! – возмущенно воскликнул воин, – Ты что, хотел избавиться от меня?

– Ты не выполняешь свой уговор. Что ты за человек? Я не хотел больше иметь с тобой дела… Мои друзья отказались тебя покупать… – серьезно посмотрел на него торговец, – Я не хочу из-за тебя терять Гайрида.

– Хьярг! Кариф, ты что? Из-за коня решил меня прикончить?

– Я его люблю, а от тебя – одни переживания! – признался тот.

– Хьярг, что вы за народ такой! – в сердцах выругался Нартанг, обескураженный таким признанием.

– Если бы ты вел себя, как надо, ничего бы не было.

– Так ты и дальше собрался меня изводить? – уже с угрозой спросил воин.

– Нет. Солнцу было угодно дать мне знак. Ты победил зверя Солнца, значит, ты отмечен им. Больше я не буду вредить тебе…

– Вот и ладно, – кивнул воин и отвернулся, обдумывая слова своего «хозяина». Уж чего-чего, а случившегося он меньше всего ждал от жадного торговца – убить его для него было равнозначно лишению большой прибыли, однако Кариф пошел на это, боясь потерять коня…

– Еда, – подошел к Нартангу Залим и поставил большую миску с едой в шаге от воина.

Он не скрывал своего страха перед ним и торопился уйти в дом до полных сумерек уже вот-вот собирающихся наступить. О чем думал верный раб, преданный своему хозяину, которому не удалось погубить воина? Может, он ожидал, что Нартанг также, как и нередко он сам, будет вымещать свою злобу на более слабом и бесправном?

– Эй, принеси мне воды, – только и сказал ему Нартанг – сегодня ему совсем не хотелось ни о чем думать, но мысли сами начали атаковать его, как только он взял миску с едой. Долгожданная пища не показалась ему вкусной, хотя он знал, как вкусна она должна была быть. Он отставил ее в сторону и дождался возвращения Залима.

– Вот вода, – раб поспешил поставить кувшин и уйти.

– Залим! Съешь мою еду! – остановил его Нартанг властным приказом.

Раб подошел к нему и взял с земли миску, потом посмотрел в черный глаз воина и понял чего тот опасался.

– Еда не отравлена – в ней лекарство от боли живота. Ты не ел целый день. Он наверняка у тебя болит. Я положил туда лекарство, – вдруг сказал он, – Если хочешь, я съем… – добавил он потом.

Нартанг не отрываясь смотрел в его отчаянно-испуганные глаза:

– Коль лекарство, тогда оставь… – протянул он руку, – Благодарю, – помедлив, тяжело добавил воин, – Живот и вправду болит…

Залим отдал ему миску и побежал в дом – солнце убирало последний луч.

Нартанг так и остался сидеть на улице под оградой – ему не хотелось быть рядом со всем этим продажным грязным отребьем – закутавшись поплотнее в свой балахон, воин уснул.

Наутро все вновь засуетились, собираясь в путь. Их караван опять потянулся через пески – обратно в Город Солнца – там уже начинались бои.

Город ничуть не изменился с момента их посещения, и Нартанг вновь встретился здесь с Актаром, правда теперь он выглядел похудевшим и на ноге его виднелась грязная бурая тряпка.

– Кариф, посади меня в эту клетку, – попросил Нартанг, сразу заметив своего воина.

– Ну ладно, сейчас поменяю ключи. Но сиди смирно и не выходи, пока я не вернусь!

– Не выйду… – Нартанг сам прикрыл за собой дверь и подошел к прутьям, – Актар, рад видеть тебя.

– Я тоже рад, мой король! Удача хранит нас!

– Удача со всеми нами всегда! – хором произнесли они оба на родном языке.

– У меня на мече еще только пятнадцать, а я уже четвертый месяц копчусь в этих песках! – сплюнул Нартанг, – Тут на днях вообще вывели против жуткого зверя.

Львом называют. Дали вместо меча лишь нож… Думал, что и не сдюжу.

– Ты убил льва, мой король? Я видел этих зверей. Страшные твари.

– Да уж. Позабавились они на славу. Но сказали, что больше у них львов нет, – зло ухмыльнулся он, – Хочу подсказать им новую забаву – буду драться против двоих, троих – больше убью – быстрее освобожусь.