Эдвин Табб - Путь Гладиатора

• Название: Путь Гладиатора
• Автор: Эдвин Табб
• Жанр: Космическая фантастика

---

Командор Гирн кисло улыбнулся.

«Собачонки, - подумал он, - тявкающие у ног хозяина. Безвольные, ищущие убежище в его силе, готовые наброситься друг на друга, лишь бы обрести его расположение. И все же, неужели я настолько отличаюсь от них? Утешительно думать, что у меня есть мужество и силы, чтобы без страха смотреть в лицо Грошену; утешительно, но не стоит обманываться. Он нужен нам. Этим слабакам, мне, остальным. Он нужен нам, чтобы выжить. А это, в конце концов, самое главное. Выжить - любой ценой».

Он выпрямился, когда электростатический барьер открылся, и Грошен вышел из облака пара на прохладный воздух. Он был обнажен, если не считать плавок, мышцы играли под черной кожей, покрытой испариной.

Он посмотрел на Гирна:

– Есть новости?

– Ничего особенного, мой господин. Члены Ассоциации Прядильщиков разлетелись по своим поместьям. Все, кроме Акционера Херла.

– Ну конечно же он остался. - Грошен прошел в соседнюю комнату, бросился на кушетку. - Ладно, недолго ему осталось беспокоить нас.

– Да, мой господин.

Грошен улыбнулся.

– Мне это нравится, - признался он. - Скоро только таким образом ко мне и будут обращаться. - Он помрачнел. - Или, лучше, «хозяин»? Нет, - решил он. - Это слово использовали рабы. Я не хочу править миром рабов.

– Большинство людей думают, что достаточно просто править, мой господин, - рискнул вставить Гирн.

– Быть может. Но в этом и состоит разница между нами, командор. Ты был бы счастлив править сворой собак. Мне же нужно править миром героев. - Грошен потянулся, когда появилась массажистка. - Героев, которые считают меня своим повелителем и которые с готовностью примут мою власть. - Он снова потянулся с наслаждением, словно кошка, которую ласкает ее хозяйка. - Чего ты хотел?

– По городу бродят слухи, мой господин. Новость о брошенном вам вызове просочилась. Люди хотят знать, где и когда состоится поединок.

– Они узнают, когда я расскажу им, - отмахнулся Грошен. - Не раньше.

– Неразумно откладывать это объявление, мой господин, - ровным голосом сказал Гирн. - Вполне понятно возбуждение, охватившее народ. Я боюсь беспорядков.

Грошен развернулся под руками массажистки.

– Они хотят увидеть меня побежденным, - усмехнулся он. - Неужели ты думаешь, что я не понимаю, о чем они думают? Все слабые мужчины ненавидят сильных и завидуют им. Я самый сильный мужчина на Игрушке и поэтому самый ненавидимый. Чего тут понимать? - Он поднял глаза, когда фигура в алом вошла в комнату. - Как раз вовремя, кибер. Мне нужны твои услуги.

– Мой господин?

– Гирн хочет узнать у меня время и место поединка со своей сестрой.

– Не с вашей сестрой, мой господин, - поправил ровным голосом кибер. - С теми, кто ее заменит.

– Что одно и то же. Где мне предстоит сражаться с Акционером Херлом и одним из его дружков?

И снова Грилу пришлось поправить своего господина:

– Вы будете сражаться не с ними, мой господин. Леди Квара не настолько глупа. Она выбрала других людей, которые будут сражаться вместо нее.

Грошен выпрямился, велел массажистке уходить.

– Кто же это? - спросил он.

– Двое мужчин, сражавшихся с пауками-ткачами на вашей вечеринке, мой господин. Те самые, что избежали смерти на арене.

Грошен невесело улыбнулся:

– Значит, моя дорогая сестра оказалась настолько хитрой, сколь и прекрасной. Что она им предложила, интересно мне знать? Что-то значительное, чтобы заставить их спокойно идти навстречу собственной смерти. - Он посмотрел в глаза командора. - Почему ты не знал этого?

Гирн беспомощно пожал плечами.

– Они держат это в секрете, - ровным голосом произнес Грил. - Они надеются, что вы продолжаете думать, будто против вас в поединке выйдет Акционер Херл и кто-нибудь еще, а потому проявите беспечность. Эти двое - опасные люди, мой господин. Подготовленные бойцы, способные и умеющие убивать.

– Ты думаешь, что мне с ними не справиться?

– Поодиночке вы могли бы победить их, - признал кибер. - Но сразу обоих? Прошу прощения, мой господин, в этом я сомневаюсь.

Грошен нахмурился.

– Сейчас я не советую, мой господин, - снова заговорил лишенным эмоций голосом Грил. - Я предсказываю. В этом случае мой прогноз таков: если вы станете сражаться против этих двоих в обычном поединке, то вы проиграете. А ведь я до сих пор не ошибался, мой господин, верно?

Властитель Игрушки нетерпеливо перекинул ноги через край кушетки. Вода струилась по его телу, когда он смывал с себя пот и масло, и продолжала капать, когда он, стоя перед сушилкой, пристально посмотрел на Грила.

– Что ты предлагаешь?

– Поединка не избежать, мой господин.

– Я знаю это, - резко бросил Грошен.

Он отошел от сушилки, выхватил фиолетовый халат из рук раба и завернулся в него.

– Но в вашей власти выбрать время, место и вид поединка.

– Я и это знаю. - Грошен моргнул, улыбка заиграла на его хмуром лице. - Ты умница, кибер. Я улавливаю ход твоих мыслей. - Улыбка Властителя сменилась смехом. - Ну конечно же! Какое самое лучшее место для поединка?

– Мой господин? - полюбопытствовал Гирн.

Грошен повернулся к командору:

– Лабиринт, идиот! Мы будем сражаться в Лабиринте!

– И когда же, мой господин?

– Через три часа.

Глава 10

«Через три часа!»

В искусственной пещере, наполовину заполненной ждущими результата схватки людьми.

Когда Дюмарест появился из шахты, он тут же стал объектом внимания собравшихся людей - их глаза при рассеянном свете пещеры ярко заблестели. «Подобно хищникам, - подумал Дюмарест, - высматривающим жертву, они жаждут стать свидетелями захватывающего зрелища, разыгрываемого людьми, которые сойдутся в смертельном поединке. - Он нахмурился, оглядывая пещеру. Та имела какой-то незаконченный вид, словно ее создавали второпях, он не видел ни ринга, ни арены. - Где же мы будем сражаться?»

Появившийся из шахты Легрейн встал рядом с Дюмарестом. За ним последовали Квара и Леон. Через минуту они уже находились на самой высокой точке пещеры и, ведомые Леоном, направились туда, где отдельно от всех стояла небольшая группа людей. На лице встретившего их Вохмиса, казалось, стало еще больше морщин.

– Акционер Херл! - Они пожали друг другу руки в Древнем жесте приветствия, говорившем о том, что никто из них не желает другому вреда. - И Акционер Квара Грошен. Рад видеть тебя, моя дорогая. Хотелось бы только, чтобы наша встреча случилась при других, более счастливых обстоятельствах. - Он прискорбно покачал головой. - Не лучший день для нашего мира.

Девушка улыбнулась при виде его озабоченности:

– А может, напротив, хороший, Библиотекарь.

– Если Властитель Игрушки будет побежден? Возможно. Возможно. Но все равно, разве хорошо, когда брат сражается с сестрой? - Вохмис взглянул на Дюмареста и Легрейна. - Эти люди - твоя замена?

Квара кивнула:

– Помоги нам, Библиотекарь. О месте поединка мы узнали совсем недавно. Что это такое - Лабиринт?

Вохмис посмотрел туда, где в стене пещеры зияла огромная дыра размерами в сотню квадратных футов, откуда лился матовый свет.

– Вон там и начинается Лабиринт - переплетение поверхностей, которые невозможно описать. Прихоть Властителя Игрушки, - пояснил он, - построенная ради забавы. Больше мне ничего не известно.

Легрейн недовольно хмыкнул.

– Так это там? - спросил он. - Место, где мы будем сражаться?

– Верно, - подтвердил Вохмис.

Дюмарест сжал губы, глядя на девушку.

– Моя госпожа, мне оно не нравится. Это место ставит нас в слишком невыгодное положение. Вашему брату должен быть известен его план, в отличие от нас. Есть ли возможность изменить место поединка? Заставить Властителя Игрушки перенести его куда-нибудь в другое место?

Квара безнадежно пожала плечами.

– Нет, - ответила она. - Он имеет право выбрать время и место. Тогда как нам остается только подчиниться, иначе нам будет засчитано поражение - Квара помедлила в нерешительности. - Не думала, что он пойдет на это. Если желаете… я…

Она резко оборвала свои слова и повернулась, наклоняя голову, когда толпа вокруг разразилась приветственными криками. Резко выделяясь на фоне серого камня яркой одеждой, на вершине склона появился Властитель Игрушки.

Он выглядел настоящим варваром - в широкоплечей тунике и брюках-клеш из пятнистого материала. Ярко блестели украшенные орнаментом металлический пояс и рукоять кнута. К нему подошли его помощники и кибер в своей неизменной алой мантии. Дюмарест посмотрел на бледное призрачное лицо под капюшоном, увидел блеск внимательных, все изучающих глаз.

«Как какая-то красная слизь, - подумал он. - Хватающая, разрушающая, портящая и оскверняющая все, до чего может дотянуться».

Он отвернулся и принялся рассматривать загадочный вход, когда Грошен направился к ним.