Кейт Лаумер - Механическое преимущество

• Название: Механическое преимущество
• Автор: Кейт Лаумер
• Издательство: АСТ
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2003
• ISBN: 5-17-017291-5

Двадцать тысяч лет назад эта планета была процветающей цивилизацией. Полдюжины землян из штата космического корпуса обозревали выветренные развалины из красного кирпича, обветшалые крыши. Консул Маньян поразился тому, что когда наши предки жили в пещерах, здесь создавали автоматы и ушные пробки. Второй секретарь Ретиф предположил, что жители планеты прошли путь от неолита до ядерной реакции за рекордно короткое время. Да, планета - клад для археологов… если бы не гроуси, яростно отстаивавшие свои права на исследование погибшей цивилизации. Вердигри - их планета, заявленная их правительством. Земляне получили от гроуси сообщение о немедленной депортации их группы и уплате ряда штрафов и налогов. Ситуация сложилась щекотливая, как раз по духу Ретифу…© ozor http://fantlab.ru/user1978

---

- Конечно, нет,- резко бросил ему Пеннифул.- Мы совсем не хотим того, чтобы любой Том или Дик летел сюда и копошился бы здесь в поисках того, чем он мог бы поживиться!

- К сожалению, вы поступили непредусмотрительно.

- Но исследовательская лодка оставила заявочный бакен. Вы наверняка его видели.

- Ах, да, я теперь припоминаю, что мои парни испарили какое-то электронное шумовое устройство, которое мешало приему радиоволн. Жаль, что от него не осталось и следа.

- Это серьезное нарушение межпланетных правил!

- Да? Владение планетой с точки зрения закона явно перевешивает подобные мелочи, мистер Пеннифул. Но - хватит обмениваться любезностями; на данный момент нам следует обратить ваше внимание на необходимые выплаты. Я уверен, что вы жаждете избавиться от своей пустяковой задолженности и заняться вашими - несомненно, законными - делами в другом месте.

- С… сколько,- спросил Пеннифул,- это будет нам стоить?

- Если кто-либо из вас передаст нам двадцать две тысячи шестьсот четыре галактических кредита - наличными, никаких чеков, пожалуйста,- то вы сможете следовать своим путем.

- Двадцать две тысячи! - Пеннифул чуть не подавился при этих словах.- Это грабеж на большой дороге!

- Плюс дополнительный штраф в размере тысячи кредитов за каждое оскорбление,- зловещим шепотом добавил офицер.- И, конечно, мне нет необходимости напоминать вам, что плата за стоянку растет с каждой минутой.

- Об этом и речи быть не может,- задохнулся Пеннифул.- У меня нет с собой таких денег! Мы - научная экспедиция, а не группа банковских курьеров!

- Очень плохо,- прошипел капитан.- В таком случае…- Он сделал короткий жест и вооруженные солдаты выступили вперед с оружием на изготовку.

-  Стойте! - возопил Мэгнан.- Вы не можете просто так, хладнокровно, расстрелять дипломатов!

- Поскольку высшие организмы, такие как я, не имеют сосудистых жидкостей, то ограничение насчет хладнокровия ко мне не относится,- подчеркнул он.- Однако, я согласен, что не соблюсти формальности было бы недостойным. Поэтому я изложу дело своему шефу.- Он пробормотал несколько слов солдату, который забросил оружие за плечо и поспешно ушел. Капитан тоже вышел, напевая про себя веселый мотивчик.

- Эта планета должна была стать нашим главным секретом на годы,- огорченно пробормотал Пеннифул Мэгнану.- Кто бы мог подумать, что гроаки нас опередят?

- Они не могли узнать об этом случайно,- заметил сотрудник информационного агенства.- Таких совпадений не бывает.

- Вы правы, Краучвелл,- сказал Пеннифул, оглядывая своих коллег.- Джентльмены, у нас произошла утечка информации!

- Бог ты мой, да не смотрите вы так на меня, сэр! - воскликнул Мэгнан; при этом его узкие черты приняли возмущенное выражение.- Я никому и слова не шепнул, если не считать нескольких высокочтимых коллег.

- Коллег? - Пеннифул поднял бледную бровь.

- Коллег-дипломатов - парней высшего уровня, таких как Посол П'Йм-Йм с Йилла, фустианский министр Сланк и… и…

- И? - поторопил его Пеннифул.

- И генеральный консул Шилт,- закончил Мэгнан слабым голосом.

- Управляющий планетой Шилт, если не возражаете,- послышался шелестящий голос от двери.

Солдаты, окружавшие землян, расступились. Вперед вышел высокий гроак в искусно украшенной лентами тунике с поясом; он небрежно махнул рукой Мэгнану, кивнул Пеннифулу.

- Что же, джентльмены, с вашей стороны очень любезно было посетить нас с визитом вежливости,- ровно проговорил он.

- Генеральный консул Шилт,- заявил Мэгнан оскорбленным тоном. -Я и представить себе не мог, что вы окажетесь настолько нечестным, что обманете мое доверие.

Шилт нахмурился - этого выражения он достиг, перекрестив стебельки двух пар глаз.

- Да? - удивленным тоном проговорил он.- А почему бы и нет? - он завибрировал своим горловым мешком в манере, аналогичной прочистке горла у землян.- Кстати, Пеннифул, а что именно вы ожидали здесь найти? - его шипение было намеренно небрежным.

- Вы стоите в самой середине дома с сокровищами,- кисло ответил Пеннифул,- и еще имеете наглость спрашивать?

- Мои парни посвятили большую часть прошедших десяти часов бесполезной возне в этих руинах,- прошипел Шилт.- Они не нашли ничего мало-мальски полезного.

- Вы позволили вашим солдатам беспорядочно рыться в исторических памятниках? - возопил Пеннифул.

- Aral - Шилт обвиняюще погрозил щупальцем.- Несмотря на ваше искусное притворство, ваша реакция доказывает, что под этими завалами все же есть сокровища,- его тон стал более жестким.- Будьте любезны точно сказать, что нужно искать, и, может быть,- подчеркиваю, может быть,- я найду способ снизить для вас сумму налогов и штрафов.

- Вы… вы варвар! - воскликнул Пеннифул. - Вы не имеете права даже ногу ставить на эту священную землю!

- И все же - я здесь,- вежливо заметил Шилт.- И в этих мусорных кучах я не вижу ничего такого, что могло бы возбудить интерес ДКЗ.- Он поворошил ногой кучу черепков, бутылочных крышек и ломаных пластинок для фонографа.- Следовательно, здесь должны быть более ценные предметы, ожидающие удачливого кладоискателя.

- Шилт, вы - вандал! - воскликнул Пеннифул.- Вы ни к чему на свете не испытываете почтения!

- Испытайте меня золотом,- кратко ответил гроак. ^

- Вы с ума посходили, вы, мещанин и обыватель! Я же сказал вам, что у меня нет на руках наличных!

- Вы отказываетесь говорить? - Шилт повернулся к капитану.- Зиш, я устал от лжи и оскорблений этого мягкотелого. Уведите его и казните.

Пеннифул завизжал, когда стражники схватили его.

- Казнить? - пролепетал Мэгнан.- Не могли бы вы просто вычеркнуть его из списка приглашаемых на вечеринки с коктейлями или что-нибудь в таком роде?

- Если вас интересует золото,- предложил Ретиф,- то я уверен, что штаб сектора ДКЗ предложит приличную сумму в обмен на непопорченную шкуру мистера Пеннифула.

- Серьезно? - скучным голосом проговорил Шилт.- И если я позволю вам отбыть, какие гарантии я буду иметь, что справедливые компенсации будут выплачены?

- Слово дипломата,- поспешно заявил Мэгнан.

- Я восхищаюсь вашим самообладанием, Мэгнан,- с легким поклоном заметил Шилт,- когда вы пытаетесь насмехаться надо мной в такой момент.

- Полагаю, я смогу согласиться на то, чтобы отправиться одному,- сказал Пеннифул, быстро моргая глазами.- Хотя я, конечно, предпочел бы сам остаться в заложниках, но мой ранг, несомненно, сыграет свою роль в плане ускорения процесса выплат.

- Один может идти,- леденящим шепотом сказал Шилт.- Вот этот,- он указал на Ретифа.

Зиш шагнул вперед, направив на жертву свой чрезмерно декорированный пистолет.

- Смотрите за ним внимательно, капитан,-предостерег Шилт.- У него репутация смутьяна. Так что лучше отправить его подальше.

Когда Зиш, стоя рядом с Ретифом, махнул оружием в сторону выхода, Ретиф быстрым движением выхватил у него пистолет, сделал шаг вперед, схватил Шилта за шею и прижался спиной к стене, приставив ствол к брюшному щитку своего заложника.

Ш

- Скажите своим парням, чтобы не шевелились,- обыденным тоном сказал он, в то время как гроакский чиновник тщетно корчился и лягался в его захвате, а солдаты застыли на месте.- Мистер Пеннифул, если вы готовы к посадке на корабль, то я не думаю, что Управляющий планетой Шилт станет возражать.

- Мои солдаты подстрелят вас, как презренных птиц на яйцах! - прошипел Шилт.

- В этом случае я буду вынужден напичкать вашу грудную клетку пулями с мягкими головками,-сообщил ему Ретиф.- Насколько я слышал, они проникают в экзоскелет и затем просто рикошетят внутри, пока не растратят энергию движения. Было бы небезынтересно посмотреть, правда ли это.

- Я напомню вам, Пеннифул,- Шилт направил свои глаза на землянина, который не двигался с места,- что дробовики моих парней обладают сильным разрушительным действием по отношению к таким непрочным организмам, как ваши. Разоружите своего заблуждающегося коллегу и избавьте ДКЗ от расходов на массовые похороны, которые не станут дешевле по причине отсутствия идентифицируемых останков!

- Вы лучше шевелитесь, сэр, пока у какого-нибудь умника не возникли опасные мысли,- предложил Ретиф.

- Они… э-э… мы… я…- задыхался Пеннифул.

- Никоим образом,- успокаивающе проговорил Ретиф. - Они слишком высоко ценят Шилта, чтобы способствовать превращению его в кипящий пудинг в чашке из половинки панциря.

Осторожно, бочком, земляне двинулись к двери. Пеннифул шмыгнул за дверь; за ним по пятам последовали его сотрудники.

- Ретиф,- спросил Мэгнан, выходя последним,- а как же вы освободитесь? Стоит кому-нибудь из них оказаться у вас за спиной…

- Лучше грузитесь в корабль, мистер Мэгнан,- перебил Ретиф,- Мне кажется, что мистер Пеннифул не станет мешкать, дожидаясь отстающих.

- Но… но…

- Капитан Зиш, не будете ли вы так любезны, чтобы сопроводить землян,- сказал Ретиф.- Просто на тот случай, если парни снаружи примут какие-либо поспешные решения.