Кейт Лаумер - Война Ретифа

• Название: Война Ретифа
• Автор: Кейт Лаумер
• Издательство: АСТ
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2003
• ISBN: 5-17-017291-5

---

Ретиф подпрыгнул, поймал ветку и подтянулся, затем вскарабкался выше, остерегаясь листьев с острыми как нож кромками. Оседлав толстую ветку на двадцатифутовой высоте, он смог разглядеть ловко скрытую в листве мелкоячеистую сеть, в которой висел пленник - это был флинк: мешанина из лиловых конечностей, спутанные веревки и с волнением скошенные На дипломата окуляры.

- Что случилось, приятель? Потянул не за ту нить и попал в ловушку?

- Мне смешно,- хмуро отозвался флинк писклявым голосом.

- Ну и веселись себе до упаду,- донесся сверху голос второго флинка.

- Погоди минутку, и я тебя срежу,- предложил Ретиф.

- Эй, меня первым,- возмутился верхний флинк.- Это он начал пререкаться первым. Ведь так? Я же мирный флинк, никого не трогаю…

- Это другой ходульник, низкоорганизованная ты особь,- торопливо перебил ближний флинк.

- Так вы видели поблизости других ходульников? - с любопытством осведомился Ретиф.

- Возможно, ты знаешь, как оно бывает. Народ попадается разный.

- Ты не совсем откровенен, кажется. Давай выкладывай начистоту.

- Послушай,- сказал флинк.- У меня скоро шея свернется - как насчет того, чтобы вначале срезать меня, а поговорим после?

- Это у него-то растяжение?! - хрипло заверещал второй флинк.- Ха! Ведь я подвешен в его проклятой сетке! У меня целых шесть растяжений, и все похуже, чем у него!

- По-твоему, мне здесь уютно? - с жаром возразил первый.- Одни ссадины от веревок…

- Давайте-ка сравним ощущения позже,- перебил Ретиф.- Куда пошли ходульники?

- Ты кажешься мне ходульником приличного типа,- произнес ближайший флик, не сводя окуляров с ловко спускающегося мимо Ретифа.- Освободи меня, и я постараюсь помочь тебе с твоей проблемой. Ну, сам посуди, разве можно говорить в таком положении?

- Срежь его, и он сбежит во мгновение ока,- не унимался второй.- Знаешь, ты мне нравишься, поэтому я вот что сделаю…

- Не слушай,- уверенно перебил опутанный сетью флинк.- Посмотри на него, этот тип считает себя племенным лесовиком номер один. Вот так лесовик!

- А лесовикам вроде тебя не место даже в моей ловушке! - отпарировал соплеменник.- Поверь мне, ходульник, Оззл - величайший лгун в племени, а соперников у него хватает!

- Ребята, пожалуй, я не вынесу вашей дискуссии,-вмешался Ретиф.- Жаль, что придется оставить вас висеть в столь милой компании, но…

- Погоди! - заверещал флинк по имени Оззл.- Я все обдумал и решил: такого славного парня, как ты, неплохо познакомить со своей семьей.

- Не доверяй ему! Лучше вынь меня из этой проклятой ловушки, и я - твой лучший друг…

- Думаешь, этот ходульник, столь приличный с виду куопянин, должен тебе верить? Как только получу свободу, отдам ему все, что имею!

- А на кой ему дырки от пончиков? Моя сделка получше, ей-ей, господин, мы бы так славно поговорили наедине, что даже не поверишь…

- Ты прав: он не поверит. Только он и я смогут говорить долго-долго.

Вспыхнула зеленая точка, и послышалось громкое жужжание. Это вернулся и завис перед лицом Ретифа фип.

- Тиф-тиф, болтать-болтать ,- проверещал он.- Болтать-болтать, флинк-флинк!

- Не слушай! - завопил Оззл.- Что может знать этот лилипут?

- Болтать-болтать, флинк-флинк! - повторил фип.

- Гм-м. Пожалуй, я где-то слышал, что слово флинка действует, пока он стоит на голове,- размышлял вслух Ретиф.- Спасибо, партнеры.- Он ухватил Оззла за нижние руки (служащие особям его типа посадочными шасси) и перевернул пленного лесовика вверх тормашками.

- Если я тебя срежу, ты скажешь, где находятся ходульники?

- Скажу, скажу, ты меня уже достал,- мрачно прощебетал флинк.- Срежь меня, и я выложу тебе всю грустную историю.

Ретиф выбил сходное обещание от второго флинка.

- Будь осторожен,- предупредил последний.- Кругом расставлены сети.

Ретиф различил ловко скрытые очертания других ловушек и петель; одни были поменьше, другие достаточно большие, чтобы поймать приличной величины куопянина.

- Благодарю за предостережение,- сказал Ретиф.- Я едва не попался в одну из них.

Через пять минут оба пленника были спущены на землю, а их путы разрезаны. Оба со стонами растянулись на земле, сгибая и разгибая руки и пробуя завести свои вращательные конечности - крошечные, смахивающие на лебедки колеса, которыми они обычно цеплялись за лозы и ветки для быстрого путешествия.

- Что ж,- вздохнул Оззл.- Я и Нопл считаемся первоклассными спецами по ловушкам. Представить себе только, как мы висели в собственных сетях!

- Ничего не сломано,- заметил Нопл.- Ну и приключение!

- Не тяните, господа,- поторопил Ретиф.- Пришла пора рассказать обо всем: где вы выдели ходульников, как давно, и куда они направлялись?

- Обещание есть обещание, однако - ты никому не скажешь?

- Никому не скажу.

- Ну ладно,- снова вздохнул Оззл.- Дело было так…

* * *

…тогда я поворачиваюсь и - бзззззз! Ходульник с медными черепными волокнами, которого другие звали Фи-фи, дергает за проволочку от ловушки - какое невезение - и я подвешен вверх ногами. Как унизительно!

- В данных обстоятельствах небольшое унижение вполне уместно,- предположил дипломат,- И что было после того, как ходульник заманил тебя в твою собственную сеть?

- Тогда эта мошенница собственноручно срезает остальных ходульнйков, и они отправляются вон туда,- Оззл показал.

- Ага,- агрессивно поддержал второй флинк.- И мы висим так, пока не пришел ты,- и все потому, что пытались быть вежливыми и показать этому ходульнику, как действует сеть, поскольку ему это казалось интересным.

Ретиф сочувственно кивнул.

- Мы, ходульники, ребята не простые, особенно когда кто-то пытается нарушить наши племенные табу против того, чтобы служить чьей-то пищей. На этой ноте я должен вас покинуть…

- Что за спешка? - спросил Оззл. Вынув из пристегнутого к его тощей ляжке плоского кошеля флягу, он от души приложился к ней, затем распрямился во все свои три фута шесть дюймов и размял руки.- Это сделает тебя новым куопянином,- объявил он, протягивая емкость Ретифу. Тот сделал глоток: как и все местные напитки, зелье напоминало разбавленный мед с тонким ароматом. Он передал флягу Ноплу, который тоже выпил, предложив в свою очередь кислые леденцы из селитры, вежливо отвергнутые дипломатом.

- Они обогнали меня на добрые два часа,- сказал он.- Мне необходимо наверстать упущенное время…

Вернулся и зажужжал вокруг головы Ретифа фип.

- Тиф-тиф,- жужжал фип.- Пить-пить!

- Само собой, угостим этого крошку-стукача глотком,- предложил Нопл.- Вупи! Жизнь-хороша, как миска лесных ягод!

- Мой друг Тиф-тиф! - Оззл по-приятельски обнял длинной, снабженной лебедочным колесом конечностью Ретифа за поясницу. -Ты ловкий делец для… куопянина, кем бы ты ни был!

Нопл снова потянул из фляги.

- Тиф-тиф, тебя надо познакомить с ребятами,- весело проверещал он.- Отличная компания - верно, Оззл?

- Такая отличная компания, что я плачу,- отвечал флинк.- Когда я думаю о том, какие они отличные, то мне кажется, что я этого не заслуживаю.

- Это гнусная шайка дешевых трезвенников, но что с того? - протянул Нопл.- Они должны познакомиться с Тиф-тифом.

- Извините, в другой раз,- отказался Ретиф.

Оззл издал звук ломающегося шатуна, характерный для еле сдерживающего смех флинка.

- А ну-ка, Тиф-тиф,- пропел он и широко взмахнул увенчанной колесом конечностью.- Познакомься с ребятами!

Ретиф поднял глаза. Из-за каждой густой ветки и опутанного лозой кустарника материализовались лиловые куопяне с веревками или сетями в руках, некоторые из них прилаживали стрелы на маленькие луки, а пара была вооружена длинными гибкими, трезубцами.

- Самое время,-пробормотал Нопл, икнув,-А я думал, вы, ребята, не придете.

* * *

Ретиф стоял посредине залитой светом Джупа прогалины под большим деревом, на котором висела подобно причудливым плодам сотня флинков. На него скосил окуляры грузный флинк в свидетельствующем о зрелом возрасте панцире винно-пурпурного оттенка.

- Эти два бездельника, которых я послал, должны были проверить ловушки, а они возвращаются, шатаясь, с дружком-выпивохой,- с горечью промолвил он.

- Кто шатается? Разве я шатаюсь? Посмотрите на меня,- предложил Оззл.

- А как насчет ходульника? - крикнул кто-то,- Он выглядит как первое блюдо, его можно подать к столу под сырным соусом…

- Никто не подаст к столу моего приятеля, Тиф-тифа! Раньше я подохну!

- Я могу это устроить,- оборвал его старший.- Если мы нарежем этого ходульника, из него выйдет закуска для каждого…

- Прекрати немедленно! - завопил Нопл.- Нельзя есть такого бизнесмена, как Тиф-тиф! Это же каннибализм! Лучше мы свяжем его и продадим - либо разберем на запчасти…

Соплеменники покрикивали друг на друга, пока флинк рассматривал различные предложения.

- У меня голова трещит,- простонал Нопл во время редкого затишья.- Не тяпнуть ли мне еще глоток?