Розанна Битнер - Земля бушующих страстей

• Название: Земля бушующих страстей
• Автор: Розанна Битнер
• Издательство: Русич
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1996
• ISBN: 5-88590-615-7

У Джолин Мастерс война отняла все: родных, дом, друзей. И тогда она решает начать новую жизнь на неосвоенной земле Монтаны. Только сильная женщина способна выжить в этом диком краю, и лишь один мужчина верит в осуществление смелых планов Джолин. Горец Клинт Ривз преклоняется перед ее мужеством, но любовь этой женщины ему еще предстоит завоевать.

---

– Боюсь, что я ударил его, защищая себя, а не вас. Я не мог стерпеть его последних слов.

Джо снова почувствовала жалость к этому человеку и странную симпатию, которую трудно объяснить. Она протянула ему руку.

– Я – Джолин Мастерс.

Он вытер свою руку и протянул женщине.

– Клинт Ривз.

– Я знаю. Я спросила о вас в тот день в продуктовой лавке.

Мужчина усмехнулся. На его лице появилась милая успокаивающая улыбка, и Джо стало тепло на душе.

– Ну, я тоже уже знаю ваше имя. – Его улыбка исчезла. – Извините меня за тот инцидент в лавке у Стайлза. Я не знал, что вы там. – Он задержал ладонь женщины в своей руке, прежде чем отпустить ее, затем посмотрел вслед Кенделлу, который скрылся в таверне. – Таковы мужчины… – Ривз повернулся и посмотрел ей в глаза. – Думаю, что некоторые просто используют войну в своих целях.

– Я тоже так считаю. Он называет себя сторонником свободных штатов, но мне кажется, что он просто бродяга и преступник. Как вы убедились, мало кому в городе нравится Барт Кенделл.

Клинт снова усмехнулся.

– Надеюсь, он не причинит вам вреда. Но если и попытается, я не смогу вам помочь, так как скоро уезжаю в Монтану.

Джо натянула поводья, чтобы Честер стоял спокойно.

– Монтана? Это так далеко. Как говорят, это холодный дикий край. Почему именно в Монтану?

Ривз пожал плечами.

– Чем дальше отсюда, тем лучше. Меня не интересует эта никому не нужная война. В моей жизни уже достаточно было борьбы и смертей. А в Монтане нашли золото. Сейчас там осталось мало солдат, способных защитить поселенцев и горняков, и им нужны опытные проводники. А это один из моих немногих талантов. Мне нужно чем-то заняться, чтобы не сойти с ума. Поэтому я и отправляюсь туда. Возможно, там я буду нужен.

Джо мягко улыбнулась.

– Я желаю вам удачи, мистер Ривз. И спасибо за помощь, хотя вам не стоило этого делать. Если бы Кенделл не оставил меня в покое, я бы воспользовалась хлыстом.

Клинт засмеялся.

– Не сомневаюсь, вы сумели бы с ним справиться. Я слышал, что вы, очень самостоятельная женщина, и восхищаюсь вашим упорством.

– Спасибо. Удачи вам в Монтане, мистер Ривз. Они пристально посмотрели друг на друга, каждому хотелось сказать что-то еще.

– И вам удачи, миссис Мастерс.

Клинт отступил в сторону, кивнув ей головой. Она стегнула Честера, и коляска тронулась с места. Джо втайне бранила себя за то, что ей очень не хотелось, чтобы Клинт Ривз вообще уезжал. Она не стала оглядываться и не видела, что мужчина еще долго смотрел ей вслед.

* * *

В следующие два дня стояла жаркая и душная погода. С отъездом Анны Джо почувствовала себя еще более одиноко. Теперь ей хотелось, чтобы кто-то был рядом. Старый фермерский дом казался слишком большим и опустевшим.

Джо занималась работой с рассвета до поздней ночи, стараясь справиться со всеми делами. Она постоянно находилась в движении, чтобы заглушить чувство одиночества и постоянно возвращающиеся мысли о Клинте Ривзе. Возможно, он уже уехал в этот далекий край, который называют Монтаной.

Прошедшая ночь была особенно жаркой и душной. Джо проснулась еще до рассвета, почувствовав дуновение приятного прохладного ветерка. Она всегда очень любила печь и испытывала особую радость, замешивая тесто для хлеба, печенья или пирожков. Было время, когда Джо мечтала готовить для собственных детей, как это делала ее мать. Но мечты не осуществились. Грега не стало.

Джо искупалась и оделась, прежде чем отправиться на кухню, где она по памяти замесила тесто в большой миске. Ей уже не было необходимости заглядывать в рецепт. Джо поставила миску на небольшой столик у окна с восточной стороны. Утреннее солнце согреет тесто, поможет ему быстрее подняться. Джо накрыла миску и вышла на крыльцо, чтобы посидеть в кресле-качалке.

Солнце только начало подниматься на горизонте. Джо откинула голову назад и задремала, а затем и уснула. Сказалась бессонная ночь. Внезапно, словно от толчка, Джо проснулась, не зная, долго ли она спала. Женщина почувствовала неясное волнение и тревогу, на душе у нее стало тяжело. Джо вспомнила, что прежде чем заснуть, она думала о том, что так и не поговорила с мистером Стайлзом. Ее угнетало то, что нужно отложить уплату долга. Сначала Джо решила, что именно это разбудило ее, но внезапно поняла, что есть что-то еще.

Далеко на горизонте она заметила приближающихся всадников. Джо выпрямилась и увидела, что они скачут очень быстро. Трудно было сказать, сколько их, но ей показалось, что не меньше двухсот человек. Они направлялись в сторону Лоренса.

Джо медленно поднялась на ноги, несколько секунд наблюдая за всадниками. Ее охватило чувство опасности. Сердце женщины учащенно забилось, когда она подумала о том, что идет война.

Именно с войной связан этот рейд на Лоренс. Город и раньше подвергался нападениям. Это может произойти снова, а она – одинокая женщина. Не стоит надеяться, что приближающиеся всадники друзья, а не враги. По пути в Лоренс они вполне могут заехать на ее ферму.

Джо уже различала топот копыт и звон сабель. Холодный пот покрыл все ее тело. Она зашла в дом, закрыла дверь на засов, схватила винтовку и коробку с патронами и бросилась к окну. По мере приближения всадников Джо поняла, что их слишком много и стрелять бессмысленно. Инстинкт подсказывал ей, что они сделают с ней, прежде чем убить.

Джо поспешила к задней двери и выбежала из дома. Она бросилась к подвалу, который находился под каменным фундаментом. Там хранились продовольственные запасы. Подняв одну из тяжелых крышек, Джо быстро спустилась вниз и закрыла за собой дверь.

Уже в темноте она на ощупь отыскала бочку, которую ей отдал Говард Стайлз. Джо сняла деревянную крышку, поставила винтовку внутрь, затем подняла юбку и забралась в бочку. Ее юбка зацепилась за гвоздь. Джо рванула подол и порвала платье. Ей стоило больших усилий закрыть бочку тяжелой крышкой.

Вскоре земля буквально задрожала от стука лошадиных копыт. Джо слышала голоса всадников. Они кричали, словно индейцы, затем раздались выстрелы и звон разбиваемых окон.

– Мы проветрим этот дом! – закричал кто-то. – Остальные отправляйтесь в город!

Крики продолжались, всадники явно жаждали крови. У Джо сдавило горло, она почти задыхалась и с трудом боролась со слезами. Ужас охватил женщину. Страх сменился гневом, когда тяжелые шаги раздались у нее над головой, и негодяи стали крушить все подряд. Джо слышала, как они вошли на кухню. Раздались звуки разбиваемой посуды, которой она так дорожила. Ведь это была память о матери.

Джо слышала хриплые голоса, сдавленный смех. Сердце ныло в ее груди. Грабители разрушили все, что у нее было. Джо задавала себе вопрос, что делают те, которые отправились в Лоренс. Она слышала звуки отдаленной стрельбы, но пока не осмеливалась покинуть свое укрытие.

У Джо занемели ноги, она чувствовала тошноту из-за резкого запаха огуречного рассола внутри бочки. Дышать становилось все труднее и труднее. Она ощупала бочку и нашла маленькую дырочку, из-за которой бочка стала не нужна мистеру Стайлзу. Джо приставила нос к отверстию, втягивая в себя свежий воздух и моля бога о том, чтобы ее не нашли. Она старалась успокоиться, но когда грохот и крики наверху стали еще громче, ужас снова охватил женщину.

Прошло еще несколько минут, и все стихло. Джо ждала, моля Бога, чтобы грабители покинули дом. Но вдруг она услышала, как открывается дверь в подвал. Джо съежилась от страха и прильнула к винтовке, готовая стрелять в первого, кто обнаружит ее.

– Ты где, женщина? – раздался грубый голос. – Нам известно, что ты где-то здесь. Только женщина могла замесить тесто и поставить его подходить. Отзовись сейчас же. Мы лишь хотим, чтобы ты испекла нам хлеб.

Раздалось несколько смешков.

– Мы не причиним тебе вреда, – присоединился другой голос.

Давайте подпалим дом и отправимся дальше, – предложил кто-то снаружи. – Если здесь и была женщина, она, должно быть, сбежала. Квантрилл приказал уничтожить все, что попадется на пути, и отправляться дальше. Он будет нас ждать.

– Да, поехали, Дули. В городе полно женщин, – произнес кто-то совсем рядом с бочкой.

– Здесь должна быть женщина! – ответил сердитый голос. – Я не позволю, чтобы меня дурачила какая-то янки.

– Черт с тобой, Дули! Я уезжаю. Тебе стоит поторопиться, потому что я собираюсь подпалить дом.

– Езжайте!

Джо услышала, как заскрипели старые деревянные ступеньки: кто-то покинул подвал. Она притаилась, сердце ее стучало так громко, что, казалось, любой, кто приблизится к бочке, сможет это услышать. Все стихло, затем Джо услышала какой-то шум. Кто-то остался в подвале! Может, это тот, кого называли Дули? Джо прижала к себе винтовку и почти не дышала, чтобы не выдать себя.

– Проклятая сучка! – выругался мужчина. Она слышала, как негодяй разбивает горшки с вареньем. Насколько Джо могла определить, он был в подвале один. Мужчина осыпал ее проклятиями и крушил все, что попадалось на пути. Джо положила палец на спусковой крючок.