Николь Джордан - Тайна сердца

• Название: Тайна сердца
• Автор: Николь Джордан
• Издательство: АСТ, АСТ Москва
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-17-052844-8, 978-5-9713-8807-4

Алекс Райдер прекрасно знал, что не может претендовать на руку прелестной Ив Сеймур. У красавицы аристократки нет ничего общего с авантюристом без имени и состояния.

Прошли годы, но любовь, затаенная в сердце Райдера, не умерла.

И теперь, когда леди Ив осталась вдовой, Алекс понимает: настало его время.

Однако Ив вовсе не намерена вступать в новый брак.

И тогда обуреваемый страстью Райдер пускается на хитрость. Он затевает тонкую и опасную игру, ставка в которой – рука и сердце любимой женщины.

---

Близнецы со своей стороны пришли в восторг и даже предложили помочь.

– Возможно, леди Торн могла бы стать его патронессой вместо тебя, дорогая, – заметила леди Беатрис.

Но Ив покачала головой:

– Леди Торн сама лишь недавно прибыла в Лондон и в отличие от меня плохо знает дебютанток, которые могли бы стать подходящими кандидатками. Кроме того, занятия портретной живописью занимают большую часть ее времени. Леди, как известно, – прославленная в Лондоне художница.

При слове «художница» Друзилла презрительно фыркнула, но ничего не возразила, поскольку выдающийся талант портретистки снискал леди Торн признание и восхищение высшего общества.

– Я думаю, неплохо бы начать немедленно, – решила Ив. – Я послала сэру Алексу записку с просьбой прийти сегодня пораньше, до того как он повезет Сесила и Клер на экскурсию.

Друзилла пренебрежительно повела плечиком.

– В какое время он собирается прийти? В десять. Прекрасно. Но если ты настаиваешь на этой безумной идее, мы с Беатрис с места не тронемся. Ты не останешься с этим человеком с глазу на глаз.

– Буду очень рада, если вы присоединитесь к нам, – любезно ответила Ив, воздерживаясь от споров.

Пусть Друзилла познакомится с Алексом и сама оценит его по достоинству.

Ровно в десять Ив услышала негромкий стук дверного молотка и сжалась от непонятного напряжения. Брат и сестра с нетерпением уставились на дверь. Они уже успели переодеться для прогулки и снова появились в утренней гостиной. Клер, как обычно, спокойно читала в уголке, а Сесил мерил шагами пол. Тетушки были заняты вышиванием, причем обе старательно игнорировали Райдера, когда тот появился на пороге.

А вот Ив сразу ощутила, как при виде Алекса судорожно затрепыхался ее пульс, а по телу разлился нестерпимый жар.

Она очень обрадовалась, когда Сесил вышел вперед, чтобы приветствовать Райдера и энергично пожать ему руку. Они с Клер поднялись, учтиво улыбаясь, но обе тетушки, казалось, приросли к дивану. Когда Ив попыталась представить им Райдера, Друзилла подняла лорнет к хищно прищуренным голубым глазам и стала холодно рассматривать гостя.

Райдер, несомненно, выглядел истинным джентльменом. Покрой его сюртука цвета маренго был безупречен. Сюртук элегантно сидел на стройной фигуре, как, впрочем, и серебристые панталоны. Накрахмаленный галстук был завязан идеальным узлом. И все же Райдер по-прежнему выглядел опасным: смуглая кожа и темные глаза резко контрастировали с девственно-белым полотном.

Поклонившись тетушкам, он расплылся в одной из своих редких чувственных улыбок.

– Я счастлив познакомиться с вами, леди Уикфилд. Сесил и леди Клер много рассказывали о вас. А мой патрон, сэр Гавейн Олуэн, шлет вам привет. Сэр Гавейн знал вашего почтенного супруга и был о нем самого высокого мнения.

Дама, холодно кивнув в ответ, пренебрежительно фыркнула и вернулась к вышивке, дав понять, что Райдер недостоин ее внимания.

Ив оцепенела, пристыженная и смущенная грубостью Друзиллы. Однако Райдер, ничуть не оскорбившись, гнул свою линию:

– Как любезно с вашей стороны позволить леди Хейден помочь мне в поисках невесты.

Друзилла величественно вскинула подбородок и надменно уставилась на Райдера:

– Поверьте, я не давала разрешения на эти безумные планы.

– Даже если и так, я высоко ценю вашу снисходительность.

В его откровенности не было ни намека на насмешку, но Друзилла пронзила его подозрительным взглядом:

– Лестью меня не проймешь, сэр.

– О, я и не думал вам льстить. Просто вы с самого начала были настроены против меня: вполне естественная реакция, полагаю, – лениво протянул Райдер. – Я вполне понимаю ваши опасения и даже одобряю попытки защитить леди Хейден и близнецов. Но поверьте; леди Уикфилд, я сделаю все, чтобы они были в безопасности, и сам скорее дам отрезать себе руку, чем причиню им зло.

– В таком случае вам стоит хорошенько подумать, прежде чем впутывать леди Хейден в свои дела, – парировала Друзилла, гордо выпрямляясь. – Тем более что это очень повредит ее репутации.

Но Райдер обезоруживающе улыбнулся:

– Не хотелось бы противоречить даме, особенно вашего почтенного возраста. Поэтому, умоляю, не судите строго, если я не соглашусь с вами. Я еще должен завоевать вас, леди Уикфилд, и именно потому принес вам и леди Беатрис вот это. – Он протянул два пакета, завернутые в золотую бумагу. – Буду счастлив, если вы примете этот знак моего почтения. Леди Клер подсказала мне, что вам может понравиться.

– Я не принимаю подарков от совершенно незнакомых людей, – уничтожающе прошипела Друзилла.

Ив даже задохнулась от столь неприкрытой злобы. Одно дело – снобизм, но такого ядовитого ответа она не ожидала!

И все же Райдер просто улыбнулся ей с холодным апломбом:

– Вряд ли нас можно назвать совершенно незнакомыми людьми. Учитывая мои близкие отношения с близнецами, мы с вами почти что родственники. – Шагнув вперед, он положил подарки на стол перед тетушками. – Более того, леди Хейден очень вас любит. Насколько я понял, именно ваше общество помогло ей вынести период траура. Поэтому я намерен сделать все, что в моих силах, лишь бы понравиться вам.

Но престарелая дама оставалась неумолимой, хотя Беатрис послала ей нервный взгляд.

Ив уже хотела вмешаться, когда Клер мягко заметила:

– Тетя Друзилла, сэр Алекс потратил немало труда, чтобы найти подарки, которые вам понравятся. И я думаю, ему это удалось.

– Да, тетя Дру, – вставил Сесил, – вам следовало бы по крайней мере развернуть подарки.

Если бы взгляд мог убивать, несчастный юнец тут же упал бы замертво.

– Прошу не обращаться ко мне в столь вульгарной манере, молодой человек.

– Прошу прощения, – как ни в чем не бывало откликнулся Сесил. – Ну что же, если вы не собираетесь их разворачивать, тогда это сделаю я.

Ив не успела остановить его. Сесил бросился к столу, разорвал бумагу и выложил подарки на стол. Оказалось, что Райдер купил набор шелковых ниток для Беатрис и маленькие золотые ножнички на цепочке для Друзиллы: подарки не только красивые, но и практичные. Видно было, что их выбирали с большой заботой.

Беатрис даже улыбнулась от удовольствия, но Друзилла мрачно насупилась.

– Если Ив угодно легкомысленно рисковать своей репутацией, участвуя в этом абсурдном плане, я не могу ей воспрепятствовать. И даже не собираюсь с ней спорить. Я уже высказала все, что думаю по этому поводу.

– Очень в этом сомневаюсь, – ответил Райдер со смешком.

– Я попросила бы вас выказывать немного больше уважения к старшим, – процедила леди. – И требую, чтобы вы немедленно покинули этот дом.

И тут Ив поняла, что с нее достаточно.

– Друзилла, мы собирались обсудить кое-какие вопросы, касающиеся требований сэра Алекса к невесте, но если у вас имеются более важные дела, умоляю, не обращайте на нас внимания.

– Да, леди Уикфилд, – кивнул Райдер. – Я пойму, если вы предпочтете уйти. Но буду очень рад, если вы останетесь и предложите свою помощь.

– Неужели вы серьезно ожидаете, что я стану вас поддерживать? – пораженно воскликнула она.

– Ожидать? Нет. Желать? Да. И прежде чем вы окончательно умоете руки и покинете меня, вам следует учесть, какую услугу вы окажете леди Хейден, если все увидят, сколько усилий вы приложили, чтобы помочь ей.

– Вряд ли ей прилично находиться с вами в столь тесном дружбе, молодой человек, даже если она вдова и не связана слишком строгими условностями.

– Тем больше причин поддержать ее своим авторитетом. Ваша помощь, несомненно, защитит ее и не даст мне повредить ее репутации.

– Меня волнует не столько репутация ее или ваша, сколько вы сами. Невозможно оттереть черное пятно и превратить его в белоснежную лилию, всего-навсего приобретя титул.

– Разумеется, нет. Но вы должны рассмотреть все доказательства, прежде чем бесповоротно осудите меня. По-моему, вам следует быть справедливой и дать мне шанс заслужить ваше одобрение.

Благородная леди молча воззрилась на Райдера, явно кипя гневом. Ив прикрыла ладонью рот, чтобы не рассмеяться. Очевидно, коса нашла на камень, и Друзилла встретила в Райдере достойного противника. Конечно, престарелая дама не собиралась сдаваться, но все же не уходила, полная решимости оберегать Ив. Поэтому она не двигалась с места, плотно сжав губы, и неодобрительно молчала, хотя Ив приветливо улыбнулась Райдеру и пригласила сесть.

Близнецы устроились рядом с ним. Ив достала списки и подошла ближе.

– Если мы хотим найти вам подходящую партию, – объявила она, поднимая карандаш, – думаю, нужно начать с перечисления ваших требований к жене. Мне нужно понять, что именно вы ищете.

Райдер задумчиво покачал головой:

– Думаю, мне подойдет всякая, кто удовлетворяет вашим стандартам.

– Но у вас, несомненно, есть предпочтения: возраст, внешность, состояние, положение…