Вирджиния Линн - Влюбленный мститель

• Название: Влюбленный мститель
• Автор: Вирджиния Линн
• Издательство: АСТ, Транзиткнига
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2004
• ISBN: 5-17-024056-2, 5-9578-0872-5

Если хочешь отомстить врагу, отними у него самое дорогое! Так считал отчаянный и безжалостный техасский бандит Кейл Хардин.

Похищая Хлою, юную и невинную племянницу своего смертельного врага, он и не подозревал, что загоняет в ловушку сам себя... Ведь красота, гордость и чистота рыжекудрой пленницы постепенно, исподволь все больше покоряют сердце Кейла, и скоро он уже пылает в огне истинной страсти – страсти, которая приходит к мужчине только раз...

---

От этой мысли ее передернуло.

Она устало прислонилась к стене и закрыла глаза. Куда это запропастился Чейн? Хлоя сомневалась, что ей хватит сил сделать то, что намеревалась.

– Хлоя!

Она открыла глаза и потерла их. Ага, даже не заметила, как уснула. Потом у нее в голове мелькнула мысль, что она, должно быть, все еще спит.

Перед ней на коленях стоял Кейл. Его серебристо-серые глаза пристально смотрели ей в лицо.

– Хлоя, с тобой все в порядке?

Она лишь тупо смотрела на него, не в состоянии до конца осознать, что же такое она видит перед собой в эту минуту. Образ, что стоял перед ее глазами, не соответствовал действительности.

– Хлоя! – В его призыве слышалось нетерпение, хотя голос звучал резче, чем раньше.

Хлоя не могла заставить себя шевельнуться, лишь смотрела на него, пытаясь понять, что происходит.

– Хлоя! – вновь произнес Кейл. Его глаза светились радостью. – Не переживай! Все в порядке!

– Что ты хочешь сказать? – проговорила она и не узнала собственного голоса – звучал как из бочки.

– Что все в порядке. По крайней мере, сейчас.

Кейл протянул ей руку. Хлоя дернулась как ужаленная. Его рука повисла в пустоте, и он поморщился:

– Вижу, ты до сих пор не веришь.

– Кто? Кто вы такой? – Мир бешено завертелся у нее перед глазами.

Хлоя чувствовала, что ей вот-вот станет дурно. Ей хотелось коснуться его, убедиться, что это не наваждение, но было очень страшно. Может, это вообще не он? Не призрак ли? Она снова закрыла глаза.

Затем Хлоя почувствовала, что к ней подошел Чейн, услышала, как он произнес:

– Какая она бледная...

– Да, представляю, что ей пришлось пережить.

– Хлоя! – раздался голос Чейна, знакомый и громкий. Второй голос схож с голосом Кейла, только звучит как-то приглушенно и хрипло, как если бы... как если бы... его вынули из петли.

Хлоя открыла глаза и в упор посмотрела на Кейла.

– Ты жив?!

– Господи! Кажется, жив! Не хочется раньше времени отправляться на тот свет.

В глазах у Хлои вспыхнул огонь, и Чейн предпочел ретироваться.

– Что-то будет!..

Кейл двигался как сомнамбула. Неожиданно Хлоя ударила его по ногам мыском туфли, но он даже не попытался отстраниться, а лишь негромко вскрикнул от боли и упал на пол.

– Будь ты проклят! – гневно воскликнула она, задыхаясь от злости и слез, облегчения и снова злости. Вскочив на ноги, она грозно встала над поверженной жертвой. – Значит, все было подстроено... я же... я же прошла через настоящий ад!..

И она занесла ногу, приготовившись вновь лягнуть его. На сей раз Кейл оказался проворнее. Он быстро перекатился на другой бок и вскочил на ноги. С опозданием для себя Хлоя вспомнила, что ловкости ему не занимать. Кейл бросился к ней, схватил обеими руками и приподнял над полом, держа на расстоянии от себя, чтобы она, брыкаясь, не могла задеть его ногами.

– Осторожней! – предупредил Кейл. – Я еще не слишком твердо стою на ногах. Кстати, меня действительно повесили, только под платформой меня дожидался Браттон. Он поймал меня и перерезал веревку.

Она на мгновение затихла, борясь одновременно со слезами, гневом и чувством облегчения.

– Почему?

– Похоже, сейчас он занимается расследованием дел твоего обожаемого дядюшки. Он собрал множество доказательств, но ему по-прежнему требуются свидетели, которые согласятся выступить на суде. Твой дядя настолько всех запугал, что вряд ли кто-то осмелится заговорить. А Браттон сейчас пытается отыскать нашу долину и моих товарищей, правда, уже совсем по другим причинам, чем были у Джона Митчелла.

– Понятно, – еле слышно произнесла Хлоя, чувствуя, что начинает немного приходить в себя.

– Ну что, успокоилась? – участливо спросил Кейл, заглядывая ей в глаза.

– Да.

По-прежнему не сводя с нее глаз, он осторожно поставил ее на ноги. Хлоя опустилась на скамейку и принялась разглядывать собственные руки.

– Почему он мне ничего не сказал?

– Порой люди бывают слишком недоверчивы, – ответил стоявший в другом конце комнаты Браттон. – Надо же было как-то убедить их в том, что мне доверять все-таки можно.

– Но вы же позволили повесить Кейла! – воскликнула Хлоя.

Браттон усмехнулся и пожал плечами:

– Что еще мне оставалось? Поскольку вам не удалось убедить людей в своей правоте и заставить их прийти, мне пришлось устроить так, чтобы все поверили, что Кейл мертв. Это была моя последняя надежда получить самую убедительную улику против Митчелла. – Немного помолчав, рейнджер продолжил: – Вы пригнали скот, и это стало убедительным доказательством и помогло мне незаметно спасти Кейла. Так что спасибо вам.

– Не стоит благодарности, – обиженно надула губки Хлоя. – Теперь у вас хватает доказательств?

– У меня они будут.

– Могли бы и мне сказать, – укоризненно произнесла девушка. – Я бы никому и словом не обмолвилась.

– Слишком велик был риск, – признался Браттон.

– Он даже мне ничего не сказал, – вмешался в разговор Кейл. В его голосе тоже слышалась укоризна. – Когда я полетел в люк, то подумал – все, пора навсегда распроститься с жизнью.

– И ты даже не вспомнил обо мне? – полюбопытствовала Хлоя.

– Напрашиваешься на комплимент?

– Нет, просто хочу услышать правду.

Насмешливые огоньки в глазах Кейла погасли, и он снова опустился перед ней на колени.

– Я помнил о тебе до самой последней секунды, принцесса! Только твой светлый лик я и хотел унести с собой в могилу!

Хлоя поспешно отвела глаза в сторону. Неужели он действительно ее любит? Она даже не догадывалась. Ей ужасно хотелось услышать ответ на этот вопрос, но она не осмеливалась спросить. Неуверенность и неопределенность лишили ее последних сил. И в эти минуты будущее тревожило ее, как никогда прежде.

– Хлоя!

Она снова заглянула ему в лицо. В нем оставались прежними чертовски соблазнительные губы, чуть растянутые в улыбке, лукавый прищур серебристых глаз из-под длинных черных ресниц и пристальный взгляд, проникающий в глубину ее души. Но вместе с тем Кейл стал не похож на себя прежнего. На его шее виднелись багровые следы, оставленные петлей, в дымчатых глазах читалось какое-то новое выражение. Неужели он действительно без последствий преодолел тот миг, когда навсегда простился с жизнью?

– Ты вовсе не обязан благодарить меня, – сказала она и мгновенно заметила, что он никак не ожидал от нее таких слов.

– Благодарить? Тебя? Мне кажется, ты что-то путаешь, и я должен быть признателен Браттону за спасение.

– Ничего я не путаю! – отрезала Хлоя.

До ее слуха донеслось, как Чейн Лоутон что-то сказал рейнджеру. Оба встали и вышли из комнаты, закрыв за собой дверь.

Кейл и Хлоя остались одни в помещении, где присутствовал едва уловимый неприятный запах.

– Посмотри на меня, Хлоя! – первым нарушил тишину Кейл.

Их взгляды встретились. Хлое показалось, что на какой-то короткий миг ее сердце замерло, а потом вновь бешено застучало. В глазах Кейла она прочитала нежность и теплоту, и девушка ощутила истому.

Совершенно неожиданно для самой себя она уткнула лицо в его широкую грудь и разразилась рыданиями. Она почувствовала себя глупой девчонкой, всеми обиженной. Кейл принялся ее успокаивать. Гладил Хлою по голове, бормоча нежные слова, баюкал словно младенца.

– Не плачь, любимая, – шептал он ей на ухо, осыпая поцелуями ее лицо. – У меня разрывается сердце, когда я вижу, что ты плачешь!

– Я тоже люблю тебя! – призналась сквозь слезы Хлоя. – Я полюбила тебя с того самого дня, когда впервые увидела. Не знаю, что со мной происходит, но я больше здесь не выдержу! Не могу оставаться, хочу убежать. Я в полном смятении, хочу вернуться домой... Но у меня нет дома, в который я могла бы вернуться... – Она всхлипнула, и Кейл еще крепче прижал ее к груди.

– Нет, есть. У тебя есть дом! – ответил Кейл. – Ты можешь вернуться в мой дом. Он, конечно, не шикарен, но...

– Его больше нет, Кейл! Он сгорел. От него осталось лишь пепелище!

– Сгорел?!

– Да. В нем случился пожар. Я потом расскажу тебе подробнее. В огне погибли все твои документы. И арбалет тоже сгорел. Мне очень жаль.

Кейл задумчиво поскреб подбородок.

– Что поделаешь... Однако ты жива, а это самое главное!

Хлоя вздохнула. Склонив голову Кейлу на грудь, она нежно прикоснулась к его щеке.

– Куда же ты теперь пойдешь?

– Не знаю, – пожал он плечами. – А куда ты хочешь?

Снаружи снова донесся шум: мычание скота, крики людей, грохот колес по мостовой. Издалека доносился смех. Хлоя, поначалу прослушав его слова, виновато переспросила:

– Ты что-то сказал?

– Думаю, все предельно просто. Только не спорь со мной. Может, я и скажу что-то не так, но ты меня извини – слишком устал. Я, наверное, не смогу сейчас тебя ни в чем убедить. Но теперь я тебя никуда не отпущу, постараюсь, чтобы ты всегда была рядом, если только мне не понадобится отъехать по какому-нибудь делу. Ты, надеюсь, не против?