Патриция Хэган - Звездный свет

• Название: Звездный свет
• Автор: Патриция Хэган
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1998
• ISBN: 5-237-00782-1

Противясь воле отца на брак с неизвестным ей человеком, Селеста де Манка придумывает план обмана своего жениха. Она собирается и выполнить волю отца и … не выйти замуж за нелюбимого. Помогать ей в этом собирается подруга Сэмара Лабонт. И то, что в начале кажется спасением подруги, в итоге оказывается смыслом жизни самой Сэм.

---

– Папа, прошу вас, не заставляйте меня выходить замуж за Джармана! Я совсем не знаю этого человека и не смогу его полюбить.

– Это не важно. Главное, чтобы ты не уронила честь семьи, отказавшись выполнить свой долг.

Сэм чуть было не разрыдалась, когда подруга бросила на нее еще один страдальческий взгляд.

– По крайней мере хорошо, что Сэм поедет со мной, – с несчастным видом прошептала Селеста.

– Да, похоже, мне придется расстаться с вами обеими.

Сэм вскинула голову. Лицо маркиза было непроницаемым. Неужели он говорит правду? Но нет, по хищному блеску в его глазах она поняла, что он всего лишь играет и при этом наслаждается своей игрой, словно кот, поймавший мышь. Совершенно очевидно: Антуан де Манка не позволит Сэм уехать, но не станет говорить об этом Селесте до самого последнего момента…

Едва её отец ушел, Селеста, задыхаясь от слез, бросилась в объятия Сэм:

– Я не смогу этого сделать! Я люблю Жака. Я не хочу выходить замуж за другого и не выйду! Надо найти какой-то выход. Помоги мне, придумай что-нибудь!

Сердце Сэм разрывалось от жалости к подруге. Но слова утешения застряли у нее в горле. Что она может сказать Селесте, если не представляет, как сама проживет те недели, что остались до их разлуки?

Первым побуждением Сэм было бежать, но она не могла бросить Селесту в такое трудное время. Сэм с горечью подумала о том, что самой ей не к кому обратиться со своими невзгодами.

Снова она оставалась совершенно одна.

Глава 3

Все последующие дни Селеста бегала на свидания к Жаку так часто, как только могла, а Сэм всячески старалась ей помочь.

Часто девушки делали вид, что проводят весь день вместе, катаясь верхом, однако стоило им скрыться с глаз маркиза, как Селеста спешила к Жаку, а Сэм продолжала прогулку одна, пока не приходило время возвращаться домой.

Вечера Сэм проводила с подругой, запершись в ее комнате.

Нервы у нее были на пределе; каждый день она задавала себе вопрос: на сколько ее еще хватит? Маркиз явно получал удовольствие от своей жестокой игры в кошки-мышки; всякий раз, когда Селеста смотрела в другую сторону, он бросал на Сэм похотливые взгляды, ясно давая ей понять, что ждет не дождется того времени, когда она окажется в полной его власти.

Так прошло почти два месяца, а потом в один из вечеров девушки, спустившись к ужину, увидели возле тарелки Селесты белый конверт. Обе застыли на месте, затем Селеста, в ужасе вскрикнув, схватила зловещее письмо.

– Не знаю, что написал Джарман, – негромко сказал маркиз. – В имении никто не умеет читать по-английски, а Сэмары не оказалось поблизости, когда доставили письмо…

И он бросил на Сэм досадливый взгляд.

Вскрыв конверт, Селеста торопливо пробежала послание Джармана Бэлларда, и глаза ее наполнились слезами.

– Итак? – спросил маркиз. – Что он пишет?

– Он… он хочет, чтобы я приезжала немедля, – ответила несчастная Селеста. – Как только буду готова… – упавшим голосом добавила она.

– Я это предвидел, а поэтому на всякий случай обратился в Трансатлантическую компанию, чтобы узнать их расписание. На следующей неделе из Гавра в Нью-Йорк отплывает пароход «Наполеон III». Утром я куплю для тебя билет.

– Папа, пожалуйста, не заставляйте меня уезжать! – взмолилась Селеста.

– Перестань, ради Бога. Я больше не намерен слушать твое нытье. Все уже решено.

С проблеском слабой надежды в глазах Селеста посмотрела на подругу:

– Но надо купить билет и для Сэм.

– Сэмара не поедет.

– К-как… не поедет? Папа, о чем вы говорите?! – воскликнула Селеста.

Маркиз сделал удивленное лицо:

– Но, дорогая, неужели ты хочешь, чтобы я разлучился сразу с обеими дочерьми?

Чувствуя, что может не выдержать и взорваться от ярости, Сэм так крепко стиснула зубы, что у нее заболели челюсти.

Селеста ошеломленно смотрела на отца.

– О чем вы говорите? – повторила она.

Маркиз с беззаботным видом пожал плечами:

– Милая девочка, ну сама посуди: Сэмара стала мне как дочь, и недавно я вдруг отчетливо понял, что если она поедет с тобой, то у меня совершенно не останется близких людей, семьи. Так что я не могу отпустить ее. Вместо нее ты можешь взять с собой Франсину.

– Франсину? – изумленно переспросила Селеста. – Но она же моя служанка!

Маркиз поднял бровь:

– И что с того? У каждой благовоспитанной девушки должна быть служанка; Джарман наверняка ожидает, что ты привезешь с собой личную горничную, а Франсина подходит по всем статьям. У нее нет родных, и когда я спросил, не поедет ли она с тобой в Америку, бедная девушка с радостью согласилась.

Селеста совсем упала духом.

– Папа, ради всего святого, зачем вы так со мной поступаете? – еле слышно проговорила она. В ее голосе звучало такое отчаяние, что у Сэм сжалось сердце. «Господи, ну почему я ничем не могу помочь ей!» – с болью думала она.

Маркиз встал и, подойдя к дочери, обнял ее:

– Ты не должна так себя вести, моя дорогая. Еще раз повторяю: речь идет о чести семьи. Пойми это и смирись.

– Неужели честь важнее моего счастья?

– Честь и есть счастье, моя дорогая. Помни об этом. А теперь иди умой лицо и успокойся. У нас будут гости, и я не хочу, чтобы ты вышла к ним в таком виде. Мы с тобой поговорим завтра утром, и я постараюсь убедить тебя в том, что замужем за Джарманом тебе будет лучше.

Сэм была поражена. На ее памяти маркиз ни разу не принимал гостей. Не мог же он в самом деле устроить какое-то сборище, чтобы отпраздновать отъезд дочери! Это было бы слишком жестоко.

Селеста, пошатываясь от горя, промокнула глаза салфеткой, потом, словно читая мысли Сэм, прошептала:

– Не может быть, чтобы вы устроили прием по-поводу моего отъезда?

– О нет. – Маркиз снова сел на свой стул. – Это всего лишь маркиза Эглантина.

Селеста высморкалась и, отвернувшись, язвительно сказала:

– Еще один спиритический сеанс. Только этого мне не хватало! Сумасшедшая старуха будет вызывать здесь мертвых как раз теперь, когда мне самой хочется оказаться в могиле!..

– Довольно!

Маркиз громко хлопнул ладонью по столу, Селеста от неожиданности подпрыгнула, но Сэм даже не вздрогнула: она наблюдала за ним краешком взгляда и видела его сердитый жест.

– Ступай к себе, Селеста, и делай то, что я сказал!

Селеста опрометью выбежала из столовой. Сэм поспешила, за ней – ей хотелось утешить подругу, и она вовсе не желала оставаться с маркизом наедине. К тому же у нее созрел план спасения от Антуана де Манка, и ей не терпелось поделиться им с Селестой. План этот она придумала уже некоторое время назад и только дожидалась того момента, когда маркиз наконец объявит дочери, что не отпустит с ней ее подругу. Теперь Сэм собиралась сказать Селесте, что все равно поедет вместе с ней в Америку – вместо того чтобы убежать, она решила тайком пробраться на корабль и отправиться в путешествие зайцем.

Но Селеста была не в состоянии что-либо слушать. Вбежав в свою комнату, она заперла дверь и отказалась впустить Сэм.

– Пожалуйста, Селеста, открой. Мне надо сказать тебе что-то очень важное!

– Оставь меня в покое и скажи папе, что я отказываюсь присутствовать на этом глупом сеансе, – прорыдала из-за двери Селеста.

Сэм уговаривала ее несколько минут, потом сдалась.

В своей комнате она обнаружила Франсину. Та стелила постель – она делала это каждый день перед тем, как удалиться в ту часть дома, которая была отведена для прислуги.

– Что такое спиритический сеанс? – спросила Сэм, плюхаясь на стул. Ей хотелось поговорить о чем-нибудь, чтобы отвлечься от тяжких размышлений о дальнейшей судьбе Селесты и собственном безрадостном будущем.

Франсина была рада поболтать.

– Сеанс – это когда люди собираются, чтобы пообщаться с умершими. Те, кто в это верит, утверждают, что души умерших говорят с медиумом. Это такой человек, обладающий особым даром.

– А ты в это веришь?

Круглое лицо Франсины расплылось в улыбке.

– Ни чуточки. Медиум, которого приглашает на свои сеансы маркиза Эглантина, – подруга моей матери, так что я хорошо ее знаю. Она шарлатанка, но очень ловкая и умелая. Ее клиенты всегда остаются довольны. Правда, маркизу Эглантину довольной не назовешь, – продолжала Франсина извиняющимся тоном. – Честно говоря, мне ее жаль. Бедняжка вот уже пятнадцать лет пытается поговорить со своим покойным мужем. Мадам Фелис делает так, что маркиза верит, будто вступила с ним в контакт, но… он ни разу так ничего ей и не сказал.

– А почему?

– Мадам не знает, как отвечать. Видите ли… – Франсина инстинктивно понизила голос: если ее откровения услышал бы кто-нибудь посторонний, это могло бы иметь катастрофические последствия. – Этот дом, который маркиза Эглантина потом продала нынешнему хозяину, построил ее муж, маркиз Доминик. А двадцать лет назад его убили в библиотеке.

– Убийцу поймали?