Карен Рэнни - Как избежать соблазна

• Название: Как избежать соблазна
• Автор: Карен Рэнни
• Издательство: АСТ, АСТ Москва
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-17-055965-7, 978-5-97I3-9857-8

Над родом Стрейтернов довлеет страшное проклятие – все мужчины, носящие это гордое имя, гибнут молодыми при загадочных обстоятельствах. Значит, скоро такая же участь постигнет и Гранта Роберсона, десятого графа Стрейтерна?

Единственное, что может сделать Грант, – это как можно скорее жениться и произвести на свет наследника, чтобы не дать угаснуть роду.

Но сердце его равнодушно к невесте-аристократке. Ведь с первого взгляда графа покорила ее компаньонка – прекрасная шотландка Джиллиана Камерон. Она бедна и не может похвастаться знатностью…

Но разве это имеет значение, если в сердце пылает страсть?..

---

– Почему вы спрашиваете, ваше сиятельство?

– Думаю, нам все же стоит побольше узнать друг о друге.

Разумно ли это? Вряд ли, но она все же ответила ему:

– Вообще-то нет. Я была единственным ребенком, пока мой отец не женился вторично. – И тогда их дом внезапно наполнился детьми. Шестеро братьев и сестер, за каждым из которых она должна была присматривать.

– У вас с отцом были теплые отношения? – поинтересовался граф.

Джиллиана кивнула:

– Мы были очень близки, пока он не женился.

– И тогда у вас появилась мачеха.

– Всем девочкам нужна мать, чтобы направлять их.

– Вас направляли, мисс Камерон?

– В некотором смысле. Моя мачеха полагала, что я должна сделать выгодную партию.

– Но вы предпочли жизнь в качестве компаньонки мисс Фентон? – На лице графа отразилось сомнение, однако Джиллиана не собиралась посвящать его в подробности своего прошлого. – Что родители думают о вашем выборе, мисс Камерон?

Она не ответила.

– Вы не видитесь с ними, мисс Камерон?

Она не виделась с ними с тех пор, как ее выгнали из дома, но этого Джиллиана не сказала графу.

– Не часто, ваше сиятельство, – солгала она.

– Скучаете по ним?

Как он умудряется задавать самые сложные вопросы?

– И да, и нет, – ответила Джиллиана, надеясь, что он не потребует разъяснений.

– А я скучаю по своим братьям, – сказал он, выдавая малую толику своей уязвимости, чтобы уравнять их. Как трогательно и как удивительно.

– Это ужасно – потерять обоих в течение одного года, – посочувствовала Джиллиана.

– Я был во Флоренции, когда умер Эндрю. Я не знал о его смерти целых два месяца.

– Как это ужасно для вас.

– Я часто спрашиваю себя, что я делал, когда он умер. Ставил свои эксперименты или обедал с друзьями? Было ли это таким важным, что я даже не почувствовал, что он умер?

– Но вы же не могли знать, – сказала она, желая как-нибудь утешить его.

Граф не ответил, и Джиллиана подумала, не жалеет ли он о своих словах.

– Я так сочувствую вам, – проговорила она. Ни состояние, ни титул не защищали его от горя и боли. Все любят, все теряют, и даже положение графа не может оградить от этого.

Некоторое время он хранил молчание, потом заговорил, и его голос прозвучал резче обычного:

– Благодарю вас, мисс Камерон. Я ценю вашу доброту.

– Это не было добротой, ваше сиятельство, – возразила она. – Мне тоже известно, что значит потерять того, кого любишь.

– По ком вы скорбите, мисс Камерон?

Этого она ему не могла сказать, и граф не стал настаивать, когда она покачала головой.

В течение часа Джиллиана сидела с ним рядом, наблюдая краем глаза, как он прилаживает провода к своему устройству. Время от времени граф объяснял, что он делает, но по большей части они работали в дружеском молчании.

Покончив с дисками, Джиллиана сложила мешок вчетверо, вытерла руки о тряпку и встала.

– Мне пора. Голова Арабеллы уже, должно быть, прошла.

– И часто у нее болит голова?

Только когда она хочет, чтобы ее оставили в покое, но такое ведь говорить неприлично, не так ли?

– Вы уверены, что хотите жениться, ваше сиятельство? – Еще более неприличный вопрос.

Граф не сводил взгляда с проводов, которыми обматывал какой-то медный отводок.

– А почему вы спрашиваете, мисс Камерон?

– Арабелла предпочитает находиться в компании лишь с собой, ваше сиятельство. Она целиком погружена в свои книги, в медицину. Я думаю, она хотела бы всю жизнь оставаться одинокой.

– Но именно такая женщина будет мне во всех отношениях прекрасной женой.

– Вам не нравится, когда до вас дотрагиваются, ваше сиятельство?

Он, казалось, был удивлен таким вопросом.

– Арабелле это не нравится. Она вздрагивает и съеживается всякий раз, когда кто-нибудь случайно коснется ее, – если служанка дотронется до ее руки или даже отец потреплет ее по плечу.

– Вы придете завтра?

Смена темы была настолько резкой, что Джиллиана моментально поняла: она не должна обсуждать его женитьбу на Арабелле.

Она заставила себя посмотреть графу прямо в глаза. Хотя это было и трудно.

– Не думаю, – ответила она. – Разумнее будет не приходить.

– А вы всегда поступаете разумно? – спросил он.

– Нет. Возможно, именно по этой причине я завтра не приду. Опыт научил меня быть осмотрительной.

– Что ж, прекрасно, – небрежно бросил граф. – Наслаждайтесь жизнью в страхе, если вас это устраивает, мисс Камерон.

Она недоуменно уставилась на него.

– Что, простите? Мое решение кажется вам смешным?

– Да, – подтвердил он. – Именно так.

– По-вашему, это справедливо?

– Вы боитесь чего-то воображаемого. Но знайте, я бы никогда не позволил ни электричеству, ни экспериментам, которые я ставлю, причинить вам вред, мисс Камерон. Если какие-то опыты покажутся мне опасными, тогда я просто подожду устраивать их, пока вы находитесь в лаборатории.

– Вы думаете, я боюсь ваших экспериментов?

– Я думаю, вы должны относиться к ним с некоторой опаской, но не со страхом.

– Могу заверить вас, ваше сиятельство, что я нисколько не боюсь ваших экспериментов. Или вашего электричества.

– Тогда чего же вы боитесь?

Граф поднял глаза, устремив взгляд прямо на нее, сосредоточив на ней все свое внимание, как будто она была одной из его машин. Джиллиану это смутило, хотя, видимо, недостаточно, чтобы придержать язык.

– Вас, – просто ответила она.

Как ни странно, граф не выразил удивления ее ответом. Он помолчал немного, потом заговорил:

– Я дал вам какой-нибудь повод бояться меня?

Что бы он сказал, если бы она выложила ему всю правду? Ей слишком нравятся его улыбки, и она часами могла бы сидеть и любоваться цветом его глаз. Помимо внешней привлекательное! и, ее пленяет его ум, а это кажется ей еще более опасным. Когда и почему он заинтересовался электричеством? Чего он желает достигнуть в жизни? Когда он понял, что хочет быть не просто титулованным и богатым человеком? И это всего лишь малая часть тех вопросов, которые она хотела бы ему задать и которые являются слишком личными и слишком навязчивыми.

Вот почему у нее было достаточно поводов бояться его. Слишком хорошо Джиллиана сознавала, насколько одинока и уязвима и граф самый последний человек, рядом с которым ей следует находиться.

– Обещаю, что не причиню вам вреда, мисс Камерон.

– Я не вполне уверена, что вы можете обещать это, ваше сиятельство.

Граф обошел стол и приблизился к ней; Джиллиана заставила себя стоять там, где стояла, – у двери.

– Любой скажет вам, – начал он, затем замолчал и нахмурился. – Я страшно нетерпелив в своей лаборатории, мисс Камерон. Но я обнаружил, что мне приятно, когда вы мне помогаете. Если я дам слово графа Стрейтерна, вы придете?

– И что же это будет за слово, ваше сиятельство?

– А какого слова вы требуете?

– Вы можете перестать быть таким обаятельным? – выпалила она и тут же пожалела, что не может взять свои слова обратно.

Графа, судя по всему, позабавил ее вопрос, и Джиллиане хотелось сказать ему, что он правильно делает, что улыбается, – это была шутка. Но вместо этого она повернулась и вышла из лаборатории.

– Мисс Камерон! – Она остановилась в коридоре, не оборачиваясь, ожидая, что он скажет. – Так вы придете завтра?

Нет, конечно, она не должна. Джиллиана взглянула на него через плечо.

– Если смогу, ваше сиятельство. Если не понадоблюсь Арабелле, – ответила она, задаваясь вопросом, не решила ли свою печальную судьбу этими несколькими словами.

Джиллиана открыла массивную входную дверь дворца, затем плотно прикрыла ее за собой, приложив ладонь к резьбе, и несколько мгновений постояла так.

Она всегда тянулась к знаниям, находя утешение в книгax, когда новая семья отца неожиданно поглотила все его время и он перестал уделять ей прежнее внимание. Мачехе, у которой достаточно скоро появился собственный ребенок, тоже было не до нее. Школа для девочек, которую Джиллиана посещала, была больше нацелена на обучение мастерству ведения домашнего хозяйства, чем на чтение трудов Аристотеля. Тем не менее, Джиллиане было позволено продолжать образование, по большей части самостоятельно.

Отцовская библиотека была сокровищницей неизведанных стран и трактатов древних философов. В мягкой тиши дня, когда солнце приглушалось плотными шторами на окнах библиотеки, Джиллиана открывала для себя размышления других людей, а потом прочитанное переплеталось с ее собственными мыслями и сомнениями.

Неуемность ее любознательности и изумляла ее, и забавляла, когда она, бывало, переходила от одного рассуждения к другому, словно распутывала моток пряжи.

Джиллиана только теперь осознала, что последние два года она, оказывается, очень скучала по интеллектуальной деятельности.

Когда она быстрым шагом уходила от дворца, ей в голову пришла нелепая мысль. Граф, возможно, пригласил ее к себе в лабораторию, чтобы она могла удовлетворить свое любопытство, но пленил он ее своим обаянием. Она легко могла бы увлечься графом Стрейтерном вовсе не из-за его научных поисков и стремлений. Ее интересовал мужчина, мужчина с загадочной улыбкой и серебристыми глазами, в которых временами отражалась боль.