Андрей Шаганов - Заговорщик

• Название: Заговорщик
• Автор: Андрей Шаганов
• Издательство: ООО "Фирма "Издательство ACT"
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 1999
• ISBN: 5-237-01667-7

Смертную казнь можно превратить в высокое искусство -считали ученые, которые открыли Лабиринт. Приговоренные исчезали в его пасти, и больше о них никто не слышал. Так было, пока в Лабиринт однажды не вошел парень, осужденный на смерть за то, чего не совершал. Он молод и бесстрашен, как бесстрашны только те, кому уже нечего терять. Он вовсе не собирается покорно принимать несправедливый приговор. Он знает - где-то там, в темных и смертоносных закоулках Лабиринта, лежит опасный путь, в конце которого - свобода…

---

Последнего все присутствующие называли Принцем. И это было не прозвище, а настоящий титул. Его, конечно, стоило бы поставить первым в этом списке, но сейчас он был не столько коронованной особой, сколько просителем. Принц тоже был немолод, хотя и старался выглядеть мужчиной среднего возраста. Впрочем, до его внешности здесь никому не было дела.

Все четверо сидели в глубоких креслах, снабженных системами подавления прослушивающих устройств. И в скудном освещении едва различали лица друг друга. Таинственность и секретность этого совещания была, быть может, несколько театральной, но Принц специально оговорил такие условия.

- Итак, - начал Шеф. - Мы собрались здесь, чтобы выслушать соображения его высочества по поводу дальнейшей судьбы Империи и планеты Грай в целом. Прошу вас, Принц!

Высокий гость кашлянул и привычно тряхнул головой, словно хотел забросить непослушную прядь волос назад, но результат получился прямо противоположный. Парик, надетый на гладкую, как глобус, лысину, повернулся вокруг своей оси и совершенно заслонил глаза Принца. Тот покраснел так, что стал ясно виден толстый слой пудры на щеках, поправил парик и обнаружил, что вся его заранее подготовленная речь совершенно вылетела из головы.

Сидящие в креслах молча ожидали. Никто из них не желал прийти на помощь гостю. Наконец Принцу удалось более или менее привести в порядок как внутреннюю, так и внешнюю части своей головы, и он начал говорить.

- Господа! Меня привело к вам катастрофическое положение моей Империи. Надеюсь, вам известно, что многолетняя война, которую ведет мой отец едва ли не со всеми державами планеты, включая бывших союзников, вконец разорила Империю. Людские и материальные ресурсы полностью истощены, более половины посевных площадей выведено из оборота…

- Ну так что вам мешает покончить с этим? - удивился Аркел. - Заключите временное перемирие, соберитесь с силами и воюйте дальше!

- Попрошу не перебивать!

- Действительно, - возмутился Профессор, - поимейте уважение к старшим!

Принц гневно сверкнул глазами. Он не любил напоминаний о его возрасте.

- Предложение нашего… м-м… собеседника не лишено логики, но! - Принц выдержал паузу. - Но оно совершенно неприемлемо.

- Почему же? - удивился Атлет, задетый за живое. Он считал себя достаточно взрослым, чтобы не выслушивать замечаний о своей молодости. - Что вам мешает?

- Империя понесла тяжелые потери. Несмотря на то что наши победоносные армии захватили огромные территории и принудили капитулировать более десятка держав, противник смог нанести удар в спину и проникнуть на нашу священную землю.

- То есть, - подал голос Шеф, - мировая война вас вполне устраивает?

- Да, но она требует все больше и больше средств, а их почти не осталось.

- Насколько я помню, - вмешался Профессор, - у вашего высочества значительные средства вложены в разработку месторождений на Ошве. А там каждый кредит дает почти двести процентов прибыли в месяц.

- Но позвольте…

- И этих денег вполне могло бы хватить на войну намного большего масштаба. А вы, ваше высочество, скупаете акции…

- Но это мои деньги! Я волен поступать с ними по своему усмотрению!

- Империя в конечном счете тоже ваша, но вы не желаете вкладывать в нее деньги. Из ничего ничего и не будет!

- Послушайте, - обратился Принц к Шефу. - Кто это такой?! По какому праву он учит меня, что мне делать?

- Я пригласил его в качестве консультанта. Слушайте, слушайте - он дело говорит.

- Не пойму только, - снова вмешался Аркел, - какая нам выгода ввязываться во все их внутренние дрязги.

- Выгода прямая, - неприятно усмехнулся Шеф и замолчал.

- Ну так не тяните время! Оно стоит дорого.

Некоторое время все молчали. Шеф сидел неподвижно, глядя прямо перед собой. Принц сверкал глазами то на Профессора, то на Аркела. Он был здесь в непривычной для него роли и поэтому никак не мог настроиться на нужный тон.

- Так вот, - продолжал Принц, - война будет вестись до победного конца…

- Вы что, хотите стать во главе? - не унимался Аркел.

- Не торопи события, - поморщился Шеф.

- Независимо от того, кто будет находиться на троне, война будет продолжаться.

- Ну, тогда мне здесь делать нечего, - махнул рукой Аркел, вроде бы собираясь уходить.

- А вы что хотели? - удивился Принц.

- Я думал, что ваш престарелый батюшка мешает вам вершить политику, но, если вы с ним заодно, для меня нет здесь ничего интересного.

- Ошибаешься, - заметил Шеф.

- Ну, хорошо. - Молодой человек снова откинулся на спинку кресла.

- Вообще, - сказал задумчиво Профессор, - монархи, как правило, плохо кончают…

- То есть вы в курсе того, что у меня в стране постоянно вспыхивают голодные бунты?

- Разумеется. Я, прежде чем приехать сюда, досконально изучил все, что касается планеты Грай. Мой прогноз предстоящих событий вряд ли будет для вас утешительным.

- Что вы хотите этим сказать?

- Если вы немедленно не предпримете решительных шагов, то дни вашей династии будут сочтены. И не помогут вам инопланетные наемники. Я не оракул, но могу сказать почти наверняка - больше года вам не продержаться.

- А потом? - поинтересовался Аркел.

- А потом, как водится, революция, и дай вам Бог успеть удрать туда, где вы спрятали деньги!

- Но вы предоставите мне помощь? - взмолился Принц.

- Военную? - Шеф взмахнул рукой, словно отгоняя муху. - В этом более нет смысла. Поставки наемников нам не выгодны.

- А как же?

- Я предлагаю вам другое…

- Оружие? Технологии?

- Нет. Продовольствие.

- Что? Каким образом поставки продовольствия спасут положение?

- Все очень просто. - Профессор вынырнул из тени, отбрасываемой на его лицо спинкой кресла. - Очень просто. Вы получаете продовольствие и таким образом гасите пламя революции в своем тылу…

- Но этак можно проесть все наличные средства! Нет, это не годится!

- Как вам будет угодно. Но скоро вам нечем будет платить вашим наемникам, и результат будет тот же - революция.

- Ну хорошо, хорошо. Как вы себе это представляете?

- Я предлагаю…

- И в лодку сесть и рыбку съесть, - хохотнул Аркел.

- Как ни грубо это выражение, оно очень хорошо отражает суть моего плана. Итак, я предлагаю вам снять часть средств с геологоразведки на Ошве и вложить их в другую планету - аграрную…

- Сколько это будет стоить? - нетерпеливо хрустнул пальцами Принц.

- Смету я вам предоставлю. Поверьте, это не такие большие деньги по сравнению с той выгодой, которую вы получите.

Профессор протянул руку и передал Принцу пластиковую карточку

- Запомните хорошенько номера счетов и сумму. Срок жизни этой карточки - две минуты.

Принц, шевеля губами, принялся заучивать цифры, а Профессор тем временем бросил торжествующий взгляд на Шефа. Аркел, который был не в курсе всех махинаций этих двоих, сначала недоуменно, а потом весело поднял брови и едва не расхохотался. Но Шеф угрожающе сдвинул брови и шевельнул пальцами, словно хотел сжать кулак

Принц, считавший себя большим знатоком дворцовых интриг, так и не заметил этого «театра мимики и жеста». Он сосредоточенно изучал карточку, запоминая многозначные цифры, пока та не вспыхнула и растворилась в воздухе.

- Хорошо, - наконец сказал он. - Я пойду у вас на поводу, тем более что деньги, которые вы у меня просите, и в самом деле невелики. Когда я начну получать помощь?

- Через три месяца, - ответил Шеф.

- Почему так долго?

- Во-первых, - ответил Профессор, - нам еще нужно вернуться к себе и дать необходимые распоряжения.

- А во-вторых?

- Для того чтобы захватить планету, нужна хорошо вооруженная армия, которую еще надо подготовить.

- Ну, армия у нас уже есть, - брякнул Аркел и едва не получил удар в челюсть от Шефа.

- Так не проще ли мне самому вторгнуться в пределы этой планеты? У меня еще есть неплохой экспедиционный корпус.

- Кстати, - Шеф метнул угрожающий взгляд на Аркела, - было бы неплохо усилить вашими наемниками нашу группу вторжения.

- Я как раз хотел просить вас об этом.

- То есть в этом вопросе у нас разногласий не будет?

- Если вы не собираетесь оголить мои фронты, - счел нужным пошутить Принц.

- Нет. Мне понадобится не более пяти тысяч человек

- Всего-то? - удивился Принц.

- Вы же захотите держать руку на пульсе всей операции?

- Признаться честно, я думал об этом.

- Вот видите. - Шеф также послал улыбку собеседнику. - Мы пришли к согласию по всем вопросам, и, как только деньги будут перечислены, мы начнем.

- Одно мне непонятно: почему я не могу взять пять тысяч человек экспедиционного корпуса и вторгнуться туда же, куда собираетесь вы?

- Очень просто. Если вы попытаетесь оккупировать хотя бы астероид, Земля тотчас пошлет космофлот и надолго отучит вас от таких экспедиций.

- Так чем же вы лучше меня?

- Мы достигнем того же результата политическим путем.