Энн Мэтер - Леопард на снегу

• Название: Леопард на снегу
• Автор: Энн Мэтер
• Издательство: НПП «Параллель»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1995
• ISBN: 5-86067-030-3

Даже на английской равнине иногда случаются снежные бури. В одну из них попала своенравная Элен, которая решила в канун помолвки где-нибудь наедине с природой разобраться в своих чувствах к состоятельному жениху. Природа вытряхнула под колеса ее автомобиля кучу снега, так что путь пришлось продолжать пешком. И вдруг, посреди бурана – леопард, готовый к прыжку. И спокойный мужской голос, приказывающий зверю остановиться. Доминик – любезный, но недружелюбный хозяин леопарда – предлагает Элен переждать непогоду в его доме…

---

– Мистер Лайалл в постели, мисс. – Болт стоял на ступеньках лестницы. – Если бы я знал, что вы уже закончили завтракать, я сразу бы пришел за вами.

– Он заболел? – удивленно спросила Элен.

– Идите за мной, мисс.

Они поднялись наверх, и подошли к комнате Доминика. Болт открыл дверь и пропустил Элен вперед. Она оказалась в скромно обставленной комнате, совершенно не похожей на ту, которую занимала она сама. На деревянном полу лежал лишь небольшой коврик, а стены были совершенно пусты. Кровать была такой же массивной, как и в ее комнате, но только на этой лежало простое вязаное покрывало неярких тонов. Через открытое окно в комнату поступал свежий морозный воздух. Хотя Элен автоматически отметила обстановку комнаты, ее взгляд был прикован к человеку в постели. Его лицо выглядело бледным и усталым. Доминик Лайалл лежал, опираясь на подушки; из-под одеяла виднелась его синяя шелковая пижама.

Доминик взглянул сначала на Болта.

– Хорошо, Болт, можешь оставить нас одних.

– Слушаюсь, сэр.

Болт ушел, и Доминик обратился к Элен.

– Ты, вероятно, удивлена, почему я пригласил тебя сюда, – тихо сказал он.

Элен в волнении сжала руки.

– Почему ты в постели? – вырвалось у нее. – Тебе стало хуже?

Лицо Доминика потемнело.

– Не будем обсуждать мое состояние, – остановил он Элен. – Я пригласил тебя сюда, чтобы сказать о своем решении отпустить тебя.

– Отпустить! – удивленно воскликнула Элен.

– Да. Болт починил твою машину. Сейчас она в отличном состоянии. В данный момент он собирает твои вещи, чтобы ты могла скорее уехать.

Элен никак не могла осмыслить его слова.

– А как же ты? Вы тоже уже уезжаете?

Доминик покачал головой.

– Пока нет. Мы вынуждены поверить тебе на слово, что ты никому о нас не расскажешь.

Элен облизнула пересохшие губы. Боже, но я ведь не хочу уезжать, в отчаянии думала она. Особенно сейчас, когда он болен.

– Что же все-таки случилось? Почему ты в постели? – повторила она вопрос. – Мне необходимо это знать!

– Зачем? – язвительно спросил он. – Тебе доставляет удовольствие видеть, как я слаб?

– Ты вовсе не слаб…

– Тогда беспомощен. Какое это имеет значение? Ты скоро забудешь и обо мне и о моих глупых болезнях. – Его пальцы крепко вцепились в одеяло.

– Не забуду. – Она пыталась найти нужные слова. – Доминик, я…

– Пожалуйста, уезжай. – Его голос звучал холодно и непреклонно. – Прощай. Болт объяснит тебе, как быстрее добраться до шоссе.

– Я не оставлю тебя, если ты не хочешь, чтобы я уезжала, – робко произнесла она, с мольбой протягивая к нему руки.

Но он был безжалостен.

– Дорогая моя, я с самого начала не хотел, чтобы ты оставалась здесь!

Не видя ничего перед собой, Элен пошла прочь. Болт встретился ей на лестничной площадке – он нес ее чемоданы. На мгновение Элен показалось, что в его глазах мелькнуло сочувствие, но потом быстро исчезло. Болт пропустил Элен вперед и последовал за нею.

– Я все собрал, – сказал он ровным голосом. – Вы сами возьмете пальто, или мне это сделать?

– Я возьму сама. – Элен открыла дверь гардеробной.

– Да, на кухне еще есть вещи, за которые я хотела поблагодарить вас…

– Они в чемодане, мисс. Это все?

Элен кивнула и вышла вместе с ним из дома. Ее машина уже стояла у дверей. Она заметила, что Болт даже вымыл ее машину. Он наклонился и поставил чемоданы Элен в багажник, потом протянул ей ключ.

– Второй ключ – в зажигании, – объяснил он. – Вы готовы ехать?

Элен опять кивнула. Она не решалась заговорить.

– Отлично. Вы должны ехать в этом направлении примерно милю, – сказал он, указывая в сторону, в которую она ехала вчера ночью, – там будет поворот налево. Вы свернете и попадете в деревню. Это Хоксмир. Там вам объяснят, как выехать на шоссе, ведущее в Лондон.

Элен снова кивнула.

– Спасибо, – вымолвила она срывающимся голосом.

Болт только махнул рукой.

– Не за что. Прощайте, мисс.

– Прощайте.

Элен в последний раз взглянула на дом, потом на стоящего у дверей человека и, не говоря ни слова, села за руль, завела машину и поехала, не оглядываясь, прочь.

Как во сне Элен доехала до Хоксмира. Здесь ей указали дорогу до скоростной магистрали. Она механически выполняла все инструкции, стараясь ни о чем не думать. Она возвращалась в Лондон; идея провести несколько недель в Озерном крае больше не привлекала ее, и даже дом на Барбари-Сквер, где она жила с отцом и мачехой, казался спасительной гаванью для ее измученной души.

По дороге Элен ни разу не остановилась; ей совершенно не хотелось есть. По мере движения на юг дорога становилась все лучше, погода наладилась, и. она продолжала гнать машину на большой скорости.

В начале третьего Элен подъехала к своему дому и увидела серый «Мерседес» отца у дверей. Элен похолодела. Сейчас ей предстоит разговор, и будет он не из приятных.

Она поставила свою машину рядом с «Мерседесом» и вышла. Ноги затекли от четырехчасовой поездки. К тому же у нее разболелась голова – сказалось нервное напряжение.

Элен заперла машину, поднялась на крыльцо и открыла дверь своим ключом. На звук открывшейся двери в холл вышла невысокая темноволосая женщина. Увидев Элен, она всплеснула руками от удивления.

– О, мисс Элен! – воскликнула она. – Слава Богу, мисс Элен, вы вернулись домой!

Элен закрыла за собой дверь и на секунду прислонилась к ней, собираясь духом.

– Здравствуй, Бесси, – поздоровалась она с экономкой. – Здесь что, началась паника?

– Паника! – Бесси подошла к ней, сокрушенно качая головой. – О мисс, где вы пропадали?

– Боже мой! Элен!

Элен обернулась на возглас отца. Он поспешно спускался по лестнице, глядя на дочь так, будто не мог поверить своим глазам. Ей стало стыдно, когда она увидела его осунувшееся лицо. Отец бросился к ней и порывисто обнял.

– Слава Богу, ты вернулась! – бормотал он, не обращая внимания на присутствие Бесси. – Где ты была все это время, моя маленькая независимая глупышка?

Элен почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза, но она не позволила им пролиться. Если отец поймет, что она плачет от радости оказаться дома, то небольшое преимущество, которое она получила, будет потеряно навсегда.

– Разве ты не получил мою записку? – спросила наконец Элен, когда отец отпустил ее. Но все еще смотрел на нее, будто никак не мог насмотреться.

– Записку? Твою записку? Конечно, получил. Если бы не она, я бы совсем сошел с ума от беспокойства. Ради всего святого, скажи, где ты была? Я послал всех сыщиков Англии на твои поиски!

Элен с трудом удалось улыбнуться.

– В самом деле?

– Да. И я довел Изабеллу до бессонницы. Где ты пропадала, черт возьми?

Элен отошла от отца и вежливо обратилась к Бесси:

– Нельзя ли приготовить мне чаю? – попросила она. – У меня не было ни крошки во рту с самого утра.

– Конечно, я распоряжусь. – Бесси посмотрела на Филиппа Джеймса, ожидая его разрешения, и когда он утвердительно кивнул, поспешила на кухню. Отец повел Элен в библиотеку и закрыл за собой тяжелые двойные двери.

– А теперь, – сказал он, когда Элен удобно устроилась в кресле, – я хочу услышать твой рассказ.

Элен вздохнула и опустила глаза.

– Рассказывать особенно нечего.

– Как это понимать?

Она пожала плечами.

– Я ездила в Озерный край.

– Куда?

– Ты же слышал, папа. Я ездила в Озерный край. В маленькую гостиницу в Баунессе, где мы обычно останавливались, когда я была ребенком.

Филипп Джеймс недоверчиво посмотрел на нее и нахмурился.

– В «Черного быка»?

– Ты помнишь это место? – Элен изобразила радость, которую вовсе не испытывала. – Мы там отлично проводили время, верно?

Отец встал и молча подошел к камину. С минуту постоял там, потом повернулся к дочери.

– И все это время ты провела там? – тихо спросил он.

– Да. Я решила, что ты не станешь искать меня там.

– Ты была права. – Он достал пачку сигарет и сунул одну в рот. – И чего ты хотела добиться своим побегом?

Элен успокоилась. Все оказывалось не так страшно, как она думала. Кажется, все улаживалось. Она знала, что отец будет сердиться на нее, когда пройдет первая радость от ее возвращения. Но Элен была уверена, что сможет погасить гнев своего отца.

Она с нежностью посмотрела на него. В глубине души Филипп Джеймс был добрым человеком. А на фоне бурных событий последней недели объяснение с отцом совсем не пугало ее. Внезапно всколыхнувшаяся боль принесла с собой чувство безнадежности. Элен сжала губы и попыталась думать только о том, что говорил ей отец, и ни о чем другом.

– Я… я хотела подумать, папа, – сказала она. – Мне хотелось побыть одной. Решить кое-что для себя.

Филипп Джеймс резко выпрямился. Он был среднего роста, но благодаря коренастой фигуре казался выше.

– Я полагаю, – тихо произнес он, – все это косвенно связано с Майклом Фремли.