Энн Мэтер - Леопард на снегу

• Название: Леопард на снегу
• Автор: Энн Мэтер
• Издательство: НПП «Параллель»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1995
• ISBN: 5-86067-030-3

Даже на английской равнине иногда случаются снежные бури. В одну из них попала своенравная Элен, которая решила в канун помолвки где-нибудь наедине с природой разобраться в своих чувствах к состоятельному жениху. Природа вытряхнула под колеса ее автомобиля кучу снега, так что путь пришлось продолжать пешком. И вдруг, посреди бурана – леопард, готовый к прыжку. И спокойный мужской голос, приказывающий зверю остановиться. Доминик – любезный, но недружелюбный хозяин леопарда – предлагает Элен переждать непогоду в его доме…

---

Элен старалась не поддаваться панике, которая начала охватывать ее.

– Но я никому ничего не скажу, – заверила она его. Как часто она слышала подобные слова в фильмах, когда главный персонаж сталкивался с человеком, скрывающимся от правосудия. Но Доминик Лайалл скрывался не от правосудия, а от людей.

– Я не могу рисковать. – Он покачал головой. – Думаю, вы не сможете устоять перед искушением рассказать вашему отцу, что человек, которого он считал умершим, преспокойно живет в Озерном крае.

– Смогу, обещаю! – Элен в волнении сжала руки. – Все равно вы не можете держать меня здесь! Я… Это незаконно!

– В самом деле? – невесело усмехнулся он.

– Но это безумие! Я хочу сказать, что мой отец будет меня искать!

– Вы сами утверждали, что ему не придет в голову искать вас здесь.

– Сразу, конечно, нет. Но когда поиски не дадут результатов…

– К тому времени вы уже сами сможете вернуться к нему.

Элен вздрогнула.

– Что вы имеете в виду?

– Просто я собираюсь уехать из страны. До тех пор пока я не уеду, вы останетесь здесь.

– Но это может затянуться на многие месяцы! – воскликнула девушка.

– Всего на несколько недель, – сухо сказал он.

Неожиданно дверь в комнату распахнулась и Элен испуганно оглянулась. Это вернулся Болт. Он остановился на пороге; снег таял на его широких плечах.

– А, ты уже вернулся, Болт, – тепло приветствовал слугу Доминик. В голосе Лайалла не было ничего подобного, когда он разговаривал с Элен. – Ты нашел машину?

Болт улыбнулся.

– Да, сэр. Чемоданы в холле. Если вы дадите мне время стряхнуть снег с одежды, я провожу леди в ее комнату.

Доминик Лайалл кивнул.

– Конечно, Болт. Между прочим, нашу гостью зовут мисс Джеймс, мисс Элен Джеймс. Она задержится у нас несколько дольше, чем предполагалось.

Элен не имела ни малейшего представления, что подумал Болт. В ответ на слова хозяина он лишь нахмурил брови. Возвратив Элен ключи, Болт произнес:

– Хорошо, сэр.

– Это я оставлю у себя, – сказал Доминик, забирая ключи назад. – Я все объясню позднее, хорошо?

– Да, сэр.

Болт вел себя на удивление послушно. Наблюдавшей за ними обоими Элен вдруг захотелось заплакать. С ней не могло случиться ничего подобного! Ну, просто не могло! Неужели Доминик Лайалл серьезно решил держать ее здесь до тех пор, пока не закончит все приготовления к отъезду?

– Я не хочу идти ни в какую комнату! – дрожащим голосом воскликнула она. – Вы не можете держать меня взаперти!

Выражение лица Доминика стало жестким.

– А как вы сможете мне помешать? – спросил он тихо, но с явной угрозой в голосе.

– Я… я убегу…

– Опять?

– Я дойду до ближайшей деревни… или фермы. Я… я позвоню и попрошу помощи!

– Здесь нет телефонов, мисс Джеймс.

– В деревне должен быть.

– А вы знаете дорогу в деревню? – спокойно спросил Доминик.

– Я думаю, это не трудно будет узнать. – Голос Элен дрогнул.

– В такую погоду?

Она готова была разрыдаться.

– Вы – сумасшедший! Сумасшедший! – Она перевела дух. – Я не хочу здесь оставаться. Я хочу уехать в Баунесс. Обещаю никому не говорить, что видела вас. Отпустите меня!

– Боюсь, это невозможно, мисс Джеймс. – Ее мучитель обратился к Болту. – Завтра надо отбуксировать машину, пока ее окончательно не занесло снегом.

Болт кивнул.

– Я позабочусь об этом.

Элен охватило горькое чувство беспомощности. Из этой ужасной ситуации не было выхода, и винить в этом она должна только себя. Если бы она не рассказала о своем побеге из дома… если бы не узнала этого человека… если бы… если бы…

– Вы не сможете помешать мне убежать отсюда, – в отчаянии заявила она.

– Я не советовал бы вам это делать, – заметил Доминик Лайалл и выпрямился.

На его лице появились явные следы усталости, и Элен поняла, как трудно ему долго находиться на ногах. Ей следовало бы радоваться, что этот Доминик Лайалл вовсе не так силен, как хотел казаться, но почему-то не радовалась. Предательское чувство сострадания зашевелилось в душе Элен, и она опять задумалась над тем, что же заставило этого человека покинуть привычную ему жизнь и укрыться в полном уединении.

Болт тоже заметил страдальческое состояние своего хозяина и с некоторой фамильярностью, на которую получил право за долгие годы службы, озабоченно напомнил:

– Вам пора на процедуры, сэр. Пройдите вниз, я сейчас приду туда, как только провожу мисс Джеймс в ее комнату.

Доминик взглянул на Элен.

– Видите, на что я похож? – с горькой самоиронией произнес он. – Я как старый изношенный механизм, которому требуется постоянная смазка. Верно, Болт?

– Но вы вовсе не старый! – с жаром воскликнула Элен, не сумев сдержаться.

– Во всяком случае, старше вас ровно на столько, сколько было вам, когда случилась эта авария, – мрачно заметил Доминик Дайалл, и его лицо исказил приступ боли. – Извините меня…

Тяжело припадая на больную ногу, он вышел из комнаты. Болт проводил его взглядом, полным такой любви и преданности, что у Элен появилось ощущение, будто она непрошено вмешалась в чью-то жизнь. Гепард молча последовал за своим хозяином, и только тогда Болт обратился к девушке.

– Одну минуту, мисс, – сказал он, снимая свою меховую куртку. – А теперь прошу за мной.

Элен хотела запротестовать. Ей следовало это сделать; следовало повторить, что приказ Доминика – настоящее сумасшествие, что они не имеют права держать ее в доме помимо своей воли, что она все равно найдет способ убежать, как бы ей не мешали. Но она ничего не сказала. Вместо этого она дождалась, пока Болт возьмет чемоданы, и последовала за его огромной фигурой вверх по широкой дубовой лестнице, устланной пушистым ковром цвета осенних листьев.

Как и в холле, стены, вдоль лестницы были обиты деревянными панелями. На площадке между этажами в стене было круглое окно, выходившее во двор. Густо падающие снежинки мешали рассмотреть что-нибудь снаружи, но от белого снега все казалось необычно ярким.

Узкая верхняя площадка расходилась коридором в обе стороны дома. От холла ее отделяла резкая балюстрада. Элен невольно залюбовалась хрустальной люстрой, свисавшей с потолка. Болт направился вправо от лестницы, миновал несколько дверей и остановился перед дверью комнаты, предназначенной Элен. Открыв ее, он включил свет и пропустил девушку вперед.

Пол комнаты устилал коричневато-зеленый ковер, цвет которого прекрасно гармонировал с бежево-оливковым покрывалом и светлыми шелковыми шторами, закрывавшими окно до самого пола. Вся мебель – кровать, туалетный столик с трельяжем, широкий шифоньер – была красного дерева и весьма массивна, но, несмотря на это, не казалась чересчур громоздкой из-за высокого потолка. Батарея центрального отопления под окном отлично обогревала помещение.

Болт поставил чемоданы на пол и указал на дверь рядом с шифоньером.

– Там ванная, мисс, – сказал он, оглядывая комнату, чтобы убедиться, все ли в порядке. – Я положил грелку в постель; если она остынет, я ее заменю.

– Спасибо, Болт, – сказала Элен, удивляясь своему спокойствию. А когда он направился к двери, произнесла: – Между прочим…

– Да, мисс? – Он вежливо ждал продолжения, хотя явно стремился скорее пойти к своему хозяину.

– Вы… вы не собираетесь… запереть меня?

Вместо ответа Болт только усмехнулся и резким движением закрыл за собой дверь. Только тогда Элен увидела, что ключ торчит в двери с ее стороны.

Когда слуга ушел, Элен подошла к окну и раздвинула шторы. Оказалось, что ее комната выходит окнами во двор, но кроме нескольких усыпанных снегом деревьев ничего не смогла разглядеть. Задернув шторы, девушка стала осматривать свое жилище.

С горькой иронией она подумала, что ни в одном отеле ей не предоставили бы более роскошной комнаты, и что не каждый хозяин проявил бы такую заботу о комфорте своего гостя. Какая нелепая ситуация! Чем больше она думала о ней, тем более нереальной она ей казалась. Элен вытерла о – брюки вспотевшие ладони. Сколько времени придется оставаться здесь? Сколько времени потребуется Доминику Лайаллу на то, чтобы уладить свои дела и покинуть страну?

Элен беспокойно ходила взад и вперед по комнате, стараясь подавить страх, который вновь закрался ей в душу, как только она осталась одна. Неужели он сделает именно так, как сказал? Или он намеренно пугал ее для собственного развлечения? Последний вариант вызывал у нее сомнение. Однако Доминик Лайалл казался вполне культурным, воспитанным человеком! Как он мог столь хладнокровно решить удерживать девушку в доме против ее воли, да еще до тех пор, пока сможет отпустить ее? Что за жизнь он вел в последние годы, если в нем не осталось и капли жалости?

Элен взглянула на часы. Был уже седьмой час. Доминик Лайалл сказал, что ужинает в восемь. Элен сомневалась, будет ли она в состоянии съесть что-нибудь. Интересно, где он? О каких процедурах говорил Болт?