Дэйв Дункан - Живое божество

• Название: Живое божество
• Автор: Дэйв Дункан
• Издательство: Центрполиграф
• Жанр: Фэнтези
• Год: 1997
• ISBN: 5-218-00460-Х

Схватка сил Добра и Зла в фантастической стране Пандемии становится все яростнее. Кровожадный Чародей Зиниксо собирает порабощенных им волшебников в столице Империи, чтобы в день летнего солнцестояния дать сокрушительный бой горстке сторонников короля Краснегара Рэпа, которые стоически поддерживают магическую завесу над Тхамом. Победа Зиниксо, казалось бы, предрешена, но в ход событий вмешивается живое божество. Роман «Живое божество» - четвертая, заключительная часть сериала «Избранники».

---

– Шанди, но это же ужасно! Почему вы им не объясните?

– Не могу.

– Но почему?! – воскликнула Эшиала.

– А кто мне поверит? Это же невероятнее любой выдумки. «Это был не я, а мой двоюродный брат, и он не понимал, что делает». Сенаторы тут же наденут на меня смирительную рубашку. А на то, чтобы навести порядок в стране, потребуются многие годы. – Шанди вздохнул, и Эшиала поняла, как он устал. – Сенаторы? – пробормотал он. – Ну да, сенаторы! И консулы! – Шанди горько рассмеялся. Эшиала никогда прежде не слышала, чтобы муж разговаривал подобным образом. Возможно, он просто думал вслух, чего раньше никогда при ней не делал. Ему и в голову не приходило обсуждать политические проблемы с женой. – Этих консулов надо гнать взашей. Между прочим, я отложил коронацию. Казна сейчас просто не потянет таких расходов. Даже богатые…

Шанди снова поскреб щеку и вопросительно взглянул на жену.

– Ило как-то говорил… Он сказал, что ты не любишь торжественных приемов и балов.

– Не люблю?! Да я их терпеть не могу! Вы хотите сказать, что не знали об этом?

Ну как можно было не заметить, какой ужас ей внушают все эти дворцовые церемонии? Ее начинало трясти задолго до их начала.

– Конечно, не знал! Мне и в голову не приходило… Ты слишком убедительно притворялась! – Шанди застенчиво улыбнулся. – Понимаешь, я их тоже ненавижу. По мне, так лучше в бой пойти, чем на прием! Меня от них в холодный пот бросает…

– Вас?!

Они посмотрели друг другу в глаза, и на их лицах появились нерешительные улыбки.

– Да, меня, – сказал Шанди. – Напяливать эти дурацкие наряды, потом торчать посреди толпы… Но в ближайшее время пышные празднества нам не грозят! Даже самые богатые семейства сейчас почти разорены.

А ведь священники правду говорят, что в каждом Зле есть какое-то Добро. Без этих утомительных празднеств дворец мог оказаться не таким уж плохим местом.

– Помнишь графа Иферно? – спросил Шанди. – Ты как-то еще сидела рядом с ним на приеме в Ишипуле. Как, по-твоему, из него может получиться приличный консул?

– Вы меня спрашиваете?

– Ну ведь ты же битых три часа выслушивала его болтовню. Он как, умен?

– Не думаю. Он был пьян еще до того, как мы сели за стол, и пил не переставая, пока все не встали.

– Ну тогда к черту графа, – бесцеремонно сказал Шанди.

Интересно, он просто проверял, совпадают ли их мнения, или она только что разрушила политическую карьеру графа? А может, король и королева Краснегара долгими зимними ночами сидят у камина и болтают о государственных делах, совсем как они с Шанди сейчас?.. Тем временем Шанди продолжил:

– Ты знаешь, что голодные люди в Джульгистро сбиваются в стаи, словно одичавшие собаки? Сообщают даже об одичавших детях! О Боги! Что же это делается! Я должен как-то помочь детям, но как? Если я прикажу войскам изловить их, солдаты пустят в ход собак или сети и будут сажать пойманных детей в клетки… – Шанди на мгновение умолк. – Я должен как можно скорее поручить кому-то это дело, но кому я могу доверить заняться детьми?

Возможно, Шанди спрашивал сам себя, но ответила Эшиала:

– Женщине.

Шанди скривился:

– Мысль, конечно, неплохая, но я не знаток женщин. Может, ты кого-нибудь предложишь?

– Госпожа Эигейз.

– А она справится? – поинтересовался Шанди.

– Думаю, вполне. Это она обвела вокруг пальца своего мужа и центуриона и помогла мне бежать.

Улыбка Шанди была почти что искренней.

– Замечательно! Просто великолепно! Значит, одна проблема решена. Остается всего лишь два миллиона девятьсот девяносто девять тысяч и так далее. Как бы мне сейчас пригодился Ило! – грустно добавил император и приподнялся, словно собираясь встать с кресла.

– Если я могу чем-то помочь…

Шанди сел обратно, уставился на огонь и принялся грызть палец, что служило верным признаком крайнего его волнения.

– Помочь? Ну конечно же ты можешь помочь! Я готов назвать сотню вещей, которыми ты могла бы заняться. Например, составить список знакомых тебе компетентных и некомпетентных людей… Создать фонд помощи бездомным… Ухаживать за своей сестрой, пока она не поправится… но… если ты не против… Понимаешь, до Ампили дошли слухи о готовящемся перевороте, и в настоящий момент магия вышла из-под контроля – вот с этим нашим предкам не приходилось сталкиваться…

Эшиала никогда прежде не видела, чтобы Шанди вел себя так нерешительно.

– Что вы предлагаете?

– Если ты не против… Честно говоря, я думаю, ты лучше всего помогла бы мне, дорогая, если бы ближайшие несколько недель побыла здесь! Я бы знал, что вы с Майей в безопасности. Я могу объявить, что вы отправились с официальным визитом. К тому же ты беременна – прекрасный повод удалиться от двора.

– Я не против.

Какое чудо! Остаться в Краснегаре! После всех этих месяцев бегства наконец-то пожить спокойно! Наверняка это Иносолан все так замечательно устроила.

– Вот и хорошо, – с явным облегчением улыбнулся Шанди. – Я очень тебе признателен. Буду навещать тебя каждый день. Или хотя бы Майу, потому что хочу получше узнать свою дочь, прежде чем мне придется подвести ее к алтарю и вручить какому-нибудь безбородому чуду в перьях. Если ты предпочитаешь не видеться со мной, я буду приходить только к Майе.

Эшиала внимательно посмотрела на мужа.

– Что-то не так? – прищурился Шанди.

– Нет, все нормально. То есть много что не так, но… Все нормально.

– Что, я сам на себя не похож? – довольно рассмеялся Шанди. – Я изменился, Эшиала! Я на самом деле изменился! Еще Ило научил меня не относиться к жизни чересчур серьезно. А может, служанки в придорожных трактирах помогли мне измениться. Я узнал много нового и удивительного.

Эшиала почувствовала, что ей начинают надоедать упоминания о служанках.

– И что же, господин мой?

Шанди снова покраснел.

– Ну ладно, скажу! Первая же женщина, с которой я лег в постель, обозвала меня нетерпеливым, грубым быком!

– Ну, она еще была снисходительна! – после продолжительного молчания откликнулась Эшиала. – Эта женщина именно так и сказала?

Теперь у императора покраснели даже уши.

– Наверное, Ило был не таким? – сквозь зубы поинтересовался Шанди.

– Ило был чудом.

– Ну ладно, – мрачно кивнул Шанди. – Поделом мне. Но я учился! И, по-моему, довольно успешно учился, хотя, конечно, до Ило мне всегда будет далеко. Я думал о тебе. Не в трактирах, конечно, а тогда, когда меня схватили гоблины. Два дня я был уверен, что меня ждет мучительная смерть. Не знаю, поверишь ли ты мне, но в эти дни я больше всего сожалел о том, что никогда не любил тебя так, как ты того заслуживаешь! Может, когда-нибудь… А потом я встретил Инос.

– Нет! – воскликнула Эшиала.

– Конечно нет, – подтвердил Шанди. – Хотя, если честно, пару раз я впадал в искушение. Поразительная женщина. Но Инос и без этого многому меня научила. Она показала, что мужчина и женщина тоже могут быть друзьями.

Темные глаза Шанди смотрели на Эшиалу так торжественно, словно эти слова были полнейшим откровением. Возможно, для Шанди так оно и было. Но зачем он ей все это рассказывает? Инос предупреждала ее, что Шанди очень умен.

Шанди поднялся и жестом остановил Эшиалу, которая попыталась было подняться следом. Император позвонил в колокольчик, потом вернулся к жене и опустился перед ней на колено.

– Инос сказала, чтобы я позвонил, когда захочу, чтобы принесли еду. Я с утра еще не ел. Ты не против, если я поем прямо здесь? И еще я хотел бы тебя просить…

– Просить? – Эшиала попыталась собраться с мыслями, но они отказывались собираться. – Вам стоит только приказать, государь.

Шанди нетерпеливо покачал головой:

– Нет, просить. Умолять тебя. Я знаю, что сейчас ты оплакиваешь человека, которого любила. Я уважаю твои чувства, дорогая. Я тоже его оплакиваю. – На глазах у него выступили слезы. У Шанди – слезы?! – Но после того как родится ребенок… Когда пройдет год или сколько там… Нет, я тебя не тороплю! Я знаю, Эшиала, что сейчас это звучит бездушно, но время лечит сердечные раны. Так вот, когда твоя душевная боль утихнет, я хотел бы видеть тебя при дворе – как вдову моего друга.

– Я не понимаю! – вырвалось у Эшиалы. Все шло совсем не так, как она это себе представляла.

– А что тут не понимать? Я тебя недостоин. Я никогда за тобой не ухаживал, не пытался завоевать твое сердце. Я просто тебя купил. Думаешь, твоя мать случайно узнала, кто я такой? Ничего подобного! Но теперь я хочу играть по правилам и завоевать тебя благодаря собственным достоинствам, а не потому, что я принц или император. Ты вышла замуж за Ило, потому что полюбила его, и я уважаю твое решение. Ведь Ило же тебя завоевал! Он погиб, спасая тебя от Сговора! Я понимаю, что тебе необходимо время, чтобы прийти в себя после такой потери. Немалое время! Но ты еще молода. Я лишь прошу позволения стать первым из твоих поклонников, когда ты сочтешь, что у тебя могут быть поклонники, – ни о чем больше. И если я не сумею завоевать твоего сердца, значит, я тебя недостоин. Могу ли я на это надеяться? А до того времени мы могли бы быть друзьями?