Мишель Мартин - Ставка на темную лошадку

• Название: Ставка на темную лошадку
• Автор: Мишель Мартин
• Издательство: Эксмо-Пресс
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-04-003685-X

Чтобы убедить свою любимую ответить наконец «да», Каллен Маккензи решил заставить ее ревновать. Способ стар как мир – но вся беда в том, что подыграть себе он попросил подружку своего детства Саманту Ларк. На глазах капризной недотроги они изображали влюбленных… и вдруг обнаружили, что не могут жить друг без друга.

---

Каллен ехал в плотном потоке машин в ярком свете дня и думал, как расчистить путь к счастью. Он был уверен, что достигнет цели, как бы ни противилась Саманта. Пусть даже это станет ударом для Уитни.

Он обрел свой дом. У него было любимое дело. Давно настала пора найти в своей жизни место любимой женщине.

Время близилось к полудню. Саманта соскочила с седла, передала конюху поводья Ракеты и проследила взглядом, как лошадь уводят в конюшню. Со вздохом она повернулась и пошла к дому, недоумевая, почему чувствует себя такой несчастной. Ее дому, ее лошадям, ее земле больше ничто не угрожало. В отчаянной борьбе за них ей пришлось вынести немало, и все-таки она победила. Но этого было недостаточно! Они не могли защитить ее от мучительной душевной боли…

Саманта торопливо смахнула слезы и вошла в дом. Теперь ее рабочий день продолжался восемь часов, и она даже могла позволить себе двухчасовой перерыв на обед. Но совершенно неожиданно оказалось, что она не знает, чем себя занять! Что бы она ни делала – скакала верхом, говорила по телефону с потенциальными покупателями или отдыхала – все мысли ее были о Каллене. Воспоминания о близости с ним не оставляли ее ни на минуту.

Она любила его, любила всегда, ей не приходилось притворяться перед Уитни, когда они с Калленом осуществляли свой Грандиозный План. Двадцать лет она шутила, что хочет выйти за него замуж, но это было чистейшей правдой. Просто она не желала признаться в этом даже себе самой. Во всяком случае, так было до вчерашнего вечера…

Саманта подумала о трех своих бывших любовниках, и ей стало ясно, как никогда, что они были лишь бледной копией мужчины, с которым ей хотелось связать свою жизнь. А еще она поняла, что убивала себя работой эти пять лет не только для того, чтобы вытащить ранчо из долгов. Рядом с ней не было Каллена – и эту боль она так неистово старалась заглушить.

Но теперь работа не могла больше спасти ее. Жизнь теряла смысл. Она бы с радостью снова с головой ушла в работу, только бы не терпеть этих душевных мук. Однако теперь, когда она знала правду о самой себе, это было бесполезно.

Саманта вошла в дом и остановилась в раздумье.

– Обед готов, – высунула из кухни голову Калида.

– Я сейчас, – ответила Саманта и хотела пройти к себе, но Калида преградила ей дорогу:

– У вас такой вид, словно вы потеряли ранчо.

– Нет, с ранчо все в порядке.

– Но такой печальной я не видела вас с похорон ваших родителей! – Калида подошла ближе. – Что случилось?

– Ничего. – Саманта вздохнула и покорно побрела к столу. – Что на обед?

– На обед у нас сегодня правда. – Калида стояла перед ней, скрестив руки на груди.

– Не очень сытно, надо сказать, – усмехнулась Саманта.

Однако Калида не собиралась оставлять ее в покое.

– Лучше вам сказать мне, в чем дело, мисс. Я ведь все равно не отстану.

– Черт! – Глаза Саманты наполнились слезами, хотя она запретила себе плакать. – Я люблю его…

– А вы сказали об этом Каллену?

– Конечно же, нет! – Она умолкла и с ужасом посмотрела на Калиду. – А как ты догадалась, что это Каллен?

– Я уже много лет знаю правду. – Калида вдруг наклонилась и погладила ее по щеке. – И что же вы решили делать?

– Ничего, – сказала Саманта, внутренне сжавшись. – Не забывай: он приехал, чтобы жениться на Уитни.

– На вас это не похоже. Вы же не привыкли сдаваться. Вам нужно бороться за свою любовь!

– Нет, – покачала головой Саманта. – На это я никогда не пойду. Совесть не даст мне покоя до конца дней.

Калида сердито нахмурилась:

– Вам вредно много работать – вы перестаете здраво рассуждать. Неужели вы хотите, чтобы люди, которые вам дороги, соединили свои судьбы без любви? Неужели вам так хочется принести свое сердце в жертву детской фантазии, которой давно пора улетучиться?

– Но…

– Если бы вы действительно стояли у нее на пути, Уитни давно прихлопнула бы вас, как муху.

– Как ты можешь такое говорить?! – возмутилась Саманта, хотя в душе понимала, что Калида права. – Впрочем, мне, пожалуй, в любом случае стоит съездить повидаться с Уитни.

Она встала и решительно направилась к двери.

– Вот и молодец, – одобрила Калида. – Пообедать сможете и потом.

Саманта распахнула входную дверь – и остолбенела: на пороге стояла Уитни.

– Привет. – Саманта совершенно растерялась, весь ее задор мгновенно улетучился.

– Привет, – ответила Уитни. Красивая, как всегда, в этот раз она была неестественно бледной, даже яркий костюм в цветочек не оживлял ее лица. – Можно войти?

– Конечно! – Сэм поспешно отступила в дом. – Я как раз сама к тебе собиралась.

Уитни прошла в гостиную и села на диван, но тут же встала.

– Мне нужно тебе кое-что сказать. – Лицо ее постепенно становилось пунцовым, и это окончательно сбило Саманту с толку: ей никогда не приходилось видеть, чтобы Уитни краснела. – Через несколько часов я уезжаю в Европу.

У Саманты потемнело в глазах.

– С Калленом? – страшась услышать ответ, спросила она.

– Нет. – Уитни водила пальцем по резному подлокотнику дивана, руки ее заметно дрожали. – С Мисси…

– С Мисси?!

– Да.

– Но как же Каллен?

– С ним остаются его лошади, – слабо улыбнулась Уитни. – У него все будет хорошо.

Саманта схватила Уитни за плечи и впилась в нее взглядом, силясь понять, что происходит.

– Тебе не нужен Каллен?

– Сэм, мне больно! – пожаловалась Уитни.

– Так тебе не нужен Каллен?

– Нет, – подтвердила Уитни, освобождаясь.

– Но…

– Я знаю, ты удивлена, – заговорила Уитни, губы ее дрожали. – Мне самой трудно в это поверить. Я столько лет думала, что люблю его… Честное слово, в этом была не только корысть! Но оказалось, что я сама себя обманывала. Я так поступала всякий раз, когда хотела уйти от реальности, которая меня не устраивала. Но обо мне ты можешь не беспокоиться. Мисси обещала дать мне все, о чем я мечтала, и даже больше.

Саманта с минуту молча смотрела на подругу, пока до ее сознания доходил смысл слов Уитни. Потом она упала в кресло и неожиданно расхохоталась.

– Этого не может быть! – Она задыхалась от смеха. – Так не бывает…

– Не смей смеяться надо мной!

– Я смеюсь не над тобой, а над собой. Глупее меня нет никого на свете! – Внезапно она стала серьезной. – Но ты уверена, что будешь счастлива, Уитни?

– Знаешь, когда мне объяснили, по какой причине я хранила верность Каллену целых двенадцать лет, для меня это был настоящий удар. Но именно эта причина не позволяла мне изменить себе и связать жизнь с мужчиной. Сэм, я ужасно напугана, но тем не менее – счастлива.

– Ты хочешь сказать, что… любишь Мисси Баррисфорд?

Лицо Уитни оставалось бледным, но голос звучал решительно.

– Я никого никогда не любила, кроме Мисси и тебя. Но ты – не в счет.

Саманта тихо ахнула.

– Ну, ты же понимаешь, что я имею в виду, – нахмурилась Уитни.

Саманта снова рассмеялась и уверила подругу, что поняла ее как надо.

Уитни некоторое время мрачно молчала, не сводя глаз с Саманты, потом выражение ее лица смягчилось.

– Признаться, я боялась другой реакции.

Саманта вскочила с кресла, бросилась к Уитни и так стиснула в объятиях, что та чуть не задохнулась.

– Уитни, неужели ты думала, что я могу не порадоваться за тебя, когда ты нашла свою истинную любовь? Я очень надеюсь, что ты будешь счастлива. Только не забывай присылать мне открытки! Передай Мисси привет и скажи, что я вечно благодарна ей. – Калида! – крикнула она, торопясь к выходу. – Принеси Уитни бутылку нашего лучшего шампанского!

Саманта пулей вылетела за дверь, сердце ее от счастья готово было выскочить из груди. У нее было дело, которое не терпело отлагательств.

Она была почти у ворот гаража, когда заметила Мерибет, прогуливающую Несси.

– Мерибет! – не своим голосом крикнула Саманта. – Подожди!

Мерибет остановилась.

– Я беру Несси. – Она выхватила из рук опешившей Мерибет поводья. – Помоги сесть.

Мерибет молча подставила руки. Саманта пустила Несси галопом, не успев как следует усесться на ее спине.

– Вперед, моя девочка! – крикнула она.

Только первоклассные тормоза «БМВ» и удивительная способность Несси в нужный момент останавливаться как вкопанная не дали им столкнуться на повороте лоб в лоб.

– Сэм, ты что, с ума сошла?! – закричал Каллен, выскакивая из машины.

– Каллен! – Саманту как ветром сдуло с лошади.

– Ты могла погибнуть! – Он схватил ее за плечи и хорошенько встряхнул.

– Не преувеличивай. Мы с Несси перескочили бы через машину, если бы это было нужно. Но сейчас не в этом дело – нам надо поговорить.

– Чур, я первый. Дай мне руку! – Каллен схватил ее за запястье и надел ей на палец кольцо с тонкой серебряной полоской и маленькой жемчужиной. – Видишь? Это значит, что мы обручены. Я люблю тебя, Сэм, и женюсь на тебе, а не на Уитни. И это решено!