Николай Андреев - Второй уровень. Власть и любовь

• Название: Второй уровень. Власть и любовь
• Автор: Николай Андреев
• Издательство: АСТ, Северо-Запад, ВКТ
• Жанр: Боевая фантастика
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-17-052678-9/978-5-226-009

…Ради власти люди способны на страшные преступления. Но за все приходится платить. Чтобы удержаться на имперском троне, надо жертвовать многим. В том числе и любовью. Ведь власть губит и иссушает душу…

---

Октавия тяжело вздохнула. Женщина не сомневалась, что правильно поступила, заключив договор с правителем Плайда. У нее просто не было другого выхода. В то же время Торнвил загнала себя в угол. Берд настойчиво требовал поддержки. Графиня обязана выполнить свою часть соглашения.

Вот когда рядом не хватало крепкого мужского плеча. Октавия опытная, умелая интриганка. Ее призвание лгать, выкручиваться, строить козни, организовывать мятежи и перевороты. В военных же вопросах женщина абсолютно ничего не понимала. Одна мысль о масштабных космических сражениях бросала Торнвил в дрожь. А ведь, как верховный главнокомандующий, графиня должна быть на флагманском судне. Ужас. Она умрет от страха. Нет, открытого столкновения нельзя допустить. Его последствия могут привести к плачевным результатам.

Октавия встала, подошла к бару, налила в бокал вина. Надо успокоить нервы. Через пятнадцать минут ее секретарь и фаворит Грей Бредли приведет посла барона Китарского. Это уже шестая встреча. Век бы не видеть толстую, красную рожу мерзавца. Но ничего не поделаешь, приходится терпеть. Два с половиной месяца переговоров пока ничем конкретным не завершились. Мейган проявлял завидное упрямство. Что неудивительно. Большим умом Урис не отличался, а вот в наглости и тщеславии мог посоревноваться со многими.

Еще бы! В его баронстве целых три обитаемых планеты. То, что Тхакен полностью истощен, а Аква представляет собой россыпь маленьких шахтерских городков под стеклянными куполами, не имеет ни малейшего значения. У Мейгана есть Эдан, жемчужина бывшей империи. Благоприятный климат, развитая инфраструктура, заводы и доки джози.

Мохнатые твари — великолепные мастера. За соответствующую плату они в кратчайшие сроки построят хоть целую эскадру крейсеров. В предприимчивости негодяям не откажешь. Богатеют на глазах. Избавившись от гнета валкаалцев, джози присягнули на верность Тино Аято и с тех пор постоянно лавируют между различными дворянскими группировками. Грамотная и беспроигрышная политика. Герцоги, графы и бароны не хотят усиления друг друга.

Урис является формальным правителем планет. В жизнь иных рас он не вмешивается. Но зато сколько амбиций. Глупый, напыщенный болван. Мейган не способен смотреть вперед, в будущее. Барон надеется, что пожар войны обойдет его стороной.

После некоторого раздумья Торнвил осушила второй бокал. В голове приятно зашумело. Женщина не спеша вернулась к креслу. Урис уже дважды отвергал ее предложение. Китарский владыка требует равного статуса. Мейган желает подписать союзный договор. Кретин! Да, разве Октавия против. Но данный вариант не устраивает герцога Видога. Берд прекрасно знает цену подобных обязательств. Сегодня барон поддерживает сирианцев и плайдцев, а завтра грайданцев и талатцев. Доверие к дворянскому слову давно утрачено.

И все же выход из сложившегося положения есть. Видога можно обмануть. Хотя бы на время. Но Урис должен пойти на уступки. Во-первых, баронство Китарское официально включается в состав графства. Мейган из правителя превращается в наместника. Во-вторых, он передает Торнвил звездный флот. В третьих, значительно сокращает численность армии. Стандартная процедура поглощения государства.

Замысел в том, что ничего этого в реальности не будет. Торжественная встреча Октавии и Уриса, короткая пресс-конференция перед журналистами, праздничный фейерверк. Главное, ввести Видога в заблуждение. Расширение Сената, совместное патрулирование границ, визит Торнвил на Эдан. Тщательно продуманная и великолепно подготовленная иллюзия. Военная, политическая, экономическая власть в стране останется в руках Мейгана. Барон лишится только внешних атрибутов.

Но именно они то и волновали Уриса больше всего. Как же, представитель древнего дворянского рода испытает такое унижение. Мейган не может перешагнуть через собственную гордость.

Ответ правителя Китара привел графиню в ярость. Женщина отбросила прочь дипломатический тон. Упорство Мейгана граничило с безумием. Мерзавец не слушал ее доводы. Пришлось напомнить ему о судьбе Грема Флэртона. Барон Церенский тоже демонстрировал беспрецедентную наглость. Он смело бросил вызов врагу. А чем все закончилось? Схваткой на арене Ассона.

А где сейчас надменные, чванливые Гресвилы? Мертвы. Погибли в битве за Тесту. Если Урису нравится такой итог, то Октавия не вправе мешать. Каждый волен сам распоряжаться своей судьбой. Посол тогда в ужасе покинул апартаменты графини. Вряд ли гневная речь Торнвил понравится его господину, но впечатление на Мейгана она произведет.

Вспышка ярости не была случайной. Из службы безопасности поступило сообщение об активизации плайдской агентурной сети. Это означало лишь одно — терпение Видога иссякло. Медлительность союзника раздражала герцога. Берд либо решил поторопить Октавию, либо…

По телу женщины пробежала нервная дрожь. Разведчики Плайда не идут ни в какое сравнение с местными заговорщиками. Если негодяи получат приказ, то обязательно устранят жертву. Охрана Торнвил не спасет. В ее окружении чересчур много предателей.

Нельзя забывать и о сенатской оппозиции. Флеквил мгновенно воспользуется слабостью правительницы. Барон богат и влиятелен. У него сотни, тысячи сторонников. Графиня чувствовала, что стоит на краю пропасти. Любой неверный шаг приведет к гибели. Действовать нужно быстрее.

Время истекает.

За дверью раздались учащенные шаги. Первым в комнату вошел Бредли. Тридцатипятилетний темноволосый красавец. Идеально пошитый костюм, белоснежная рубашка, начищенные до блеска туфли. Выглядел секретарь безукоризненно.

Сзади пыхтел посол Китара Олан Крисби. На вид мужчине лет пятьдесят. Редкие русые волосы, маленькие серые глаза, мясистый нос, двойной подбородок и неестественно красные щеки. Кровеносные сосуды слишком близко подходят к коже. Кроме того, у эданца явно избыточный вес. Ворот рубашки буквально врезался в шею. На лбу Олана выступила испарина. Столь стремительные перемещения изматывали беднягу.

Трудно сказать, почему Мейган именно его прислал на Алан в качестве посла. Вид у Крисби не очень респектабельный. Не отличался он и выдающимся умом. Зато послушен, исполнителен и не болтлив. Поговаривали, что эданец является дальним родственником барона. Это было похоже на правду.

Последние два с половиной месяца дались Олану нелегко. Посол постоянно курсировал между Сириусом и Китаром. Пять перелетов за восемь декад. Настоящая гонка. А все потому, что Октавия не доверяет средствам связи. Якобы, даже закрытые каналы не дают стопроцентной гарантии конфиденциальности. Маниакальный бред, но разве с правителями поспоришь.

Крисби приходилось в устной форме пересказывать Торнвил и Мейгану содержание бесед. Вести записи графиня категорически запретила. Посол невольно превратился в бесценный источник информации для врагов Октавии и Уриса.

— Добрый вечер, ваше высочество, — произнес Олан, вежливо кланяясь Торнвил.

— Надеюсь, что он будет добрым, — усмехнулась женщина, жестом указывая эданцу на кресло.

— Благодарю, — вымолвил Крисби, садясь напротив графини и доставая из кармана платок.

Октавия тут же посмотрела на фаворита. Грею здесь делать нечего. Чем меньше людей знает тайну, тем лучше. Доставив посла, секретарь свою миссию выполнил. Бредли покорно кивнул головой и направился к двери. У выхода он чуть задержался. Незаметно для правительницы фаворит приклеил к стене крошечное записывающее устройство.

Все просчитано до мельчайших деталей. Техники службы безопасности проверяли помещение час назад. Ничего подозрительного обнаружено не было. Когда переговоры завершатся, Торнвил опять позовет секретаря. Грей заберет прибор и благополучно покинет дворец. Подобный трюк мужчина уже проделывал дважды. Риск минимален. Графиня наивно полагает, что когда в коридоре службу несут мутанты, ей ничего не угрожает.

Тут надо кое-что пояснить. Бредли не хотел зла правительнице. Раньше фаворит подслушиванием и слежкой не занимался. Политика его абсолютно не интересовала. Но когда тебе предлагают за каждый диалог Октавии с послом Китара сто тысяч сириев, отказаться трудно.

Тем более что человек, вступивший с ним в контакт, назвался представителем влиятельного члена Сената.

Дворяне, видите ли, обеспокоены странным поведением графини.

Ложь, конечно, но разве это имеет значение. Грею нужно думать о будущем. Торнвил — женщина жесткая, коварная и непостоянная. Одним любовником она не ограничивается. Сегодня Октавия осыпает фаворита милостями, а завтра вышвыривает из Фланкии, запрещая даже приезжать в столицу. Такие случаи хорошо известны. Вот Бредли и решил подстраховаться. Крупная сумма денег обеспечит его надолго. Моральный аспект секретаря не волновал. В алчном, продажном мире нет места честности и преданности.