Барбара Картленд - До скончания века

• Название: До скончания века
• Автор: Барбара Картленд
• Издательство: СП «Авангард»
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1993
• ISBN: 5-86394-001-8

Чтобы предотвратить скандальный бракоразводный процесс, затеянный мужем любовницы маркиза Стоу – лордом Бернемом, маркиз решается на фиктивную помолвку с дочерью бедного священнике Аджантой Тивертон. Но красота и незаурядный ум мнимой невесты делают возможным их настоящий союз.

---

Как и предполагала Аджанта, Чэрис сидела возле постели маркизы и заливалась смехом:

– Я только что рассказала ее светлости, что за прекрасный, волнующий, счастливый день мы сегодня прожили. И все благодаря мне! Это я нашла тебе мужа!

– Да, ты нашла, – согласилась Аджанта.

– Счастливейшая из счастливейших случайностей!

– Я тоже так думаю, – добавила маркиза. – Я считаю, что и завтра будет хороший день. Вам, Чэрис, лучше сейчас отправиться в постель и перед сном с удовольствием вспомнить все комплименты, полученные от друзей Лиля.

– Мне кажется, что комплименты женщине, хуже любой из пыток, больше касались лошади, на которой я ехала, но мне все равно это нравится.

С этими словами Чэрис наклонилась и поцеловала маркизу:

– Спасибо вам, за вашу доброту. Можно ли мне прийти к вам поговорить завтра? Я хочу вам столько рассказать!

– Ну конечно же, милое дитя. Я буду ждать вас.

Когда Чэрис ушла, маркиза обратилась к Аджанте:

– Чрез год ваша сестра превратится в очаровательнейшее создание. Вам следует дать один бал в ее честь здесь и еще один в Лондоне.

У Аджанты перехватило дыхание, а маркиза продолжала:

– Сегодня я смотрела на вашу сестру, брата и его университетских товарищей и думала, что в детстве Квинтус был лишен счастья находиться в большой компании своих сверстников. Я так жалела, что после его рождения не смогла больше иметь детей.

Намек был очевиден, но Аджанта не нашлась, что ответить. Единственное, и чем она была уверена, что нет ничего прекраснее, чем иметь детей от маркиза. Она бы сделала их такими же счастливыми, как была она сама с братом и сестрами при жизни их мамы.

– Сегодня восхитительный день, но, признаться, я немного устала. Может быть, еще и потому, что многое пришлось обдумать относительно будущего ваших очаровательных сестер. Но в общем, я определенно чувствую себя лучше прежнего, – сказала маркиза.

– Я буду молиться, чтобы вы поправились, – Аджанта поцеловала маркизу и пожелала ей спокойной ночи. Она не знала, что та проводила девушку встревоженным взглядом, чувствуя что что-то не так, не будучи в состоянии понять что же именно.

Аджанта медленно шла вниз по лестнице. Она не могла отделаться от удручающего ощущения приближения конца сказки, после которого все окажутся несчастными. «Однако я могу все сохранить у себя в памяти», – подумала она, войдя в мраморный зал. Там, по пути к кабинету маркиза, ее шаги еще более замедлились. Она чувствовала себя так, как будто уже попрощалась с этими картинами, мебелью, самим домом, который непостижимым образом, успел стать частичкой ее самой. Она долго не решалась войти, справляясь с собственным дыханием. Потом собралась, настроилась быть решительной и вошла внутрь комнаты с высоко поднятой головой.

Аджанта ожидала увидеть маркиза за столом, но тот стоял у камина, поджидая ее. Девушка притворила за собою дверь и, не поднимая глаз, направилась к нему. По дороге в кабинет она решила вести беседу в обычной своей манере, однако теперь почувствовала, что голос не повинуется ей.

– У нас выдались очень напряженные дни и не было времени, чтобы закончить давешний разговор.

– Не было, – пробормотала она.

– Надеюсь, вы помните, что я сделал вам предложение, вы же избрали иной путь. А сейчас нам предстоит принять окончательное решение.

– Да, конечно.

Маркиз был одет в вечернее платье, которое ему особенно шло и делало исключительно привлекательным. Аджанта ощутила, что она всем существом стремится к нему. Она почувствовала: любовь ее столь огромна, что воля более не может противостоять страсти, и она может сделать все, о чем бы маркиз не попросил. «Мне следует вести себя разумно. Нужно помнить: он не любит меня», – скомандовала девушка самой себе.

– Сперва обсудим ваше предложение? – голос маркиза звучал спокойно и уверенно, словно он говорил с деловым партнером. Аджанта кивнула, ибо по-прежнему была не в состоянии говорить.

– Ваша идея заключается в том, что нам следует заключить фиктивный брак за границей, тем самым заставив лорда Вернема выслать компрометирующие бумаги, которыми он угрожает. После этого мы делаем достоянием общественного мнения, что с вами произошел несчастный случай и вы погибли, – маркиз подождал, не скажет ли что-нибудь Аджанта, но так как она безмолвствовала, продолжал: – Как вы и предложили, для этого потребуется посвятить в данный план ваших отца и брата. Кроме того, мне кажется, что и у Чэрис возникнет много вопросов.

Аджанта сжала руки. Ей казалось, что собственный голос донесся откуда-то издалека:

– Мы могли бы объяснить Чэрис, что не подошли друг другу, поэтому делать нечего, нужно смириться.

– Думаю, это не очень подходяще. Ей будет тяжело понять; почему вы отказались выйти замуж, в то время как членам всей вашей семьи понравилось в Стоу-Холле, где они, как я полагаю, нашли себе новые интересы.

– Да, это так. Вы были очень добры к ним... – Аджанте показалось, что сейчас она вот-вот расплачется, поэтому она решила говорить быстро: – Нам было очень приятно пожить в столь великолепном доме, ездить на ваших лошадях, видеть мир, который раньше могли только представить себе, но теперь это кончилось, и никто ничего не в состоянии поделать.

– Разумеется, – резко сказал маркиз. – Но вы можете выйти за меня замуж. Тогда все будет принадлежать вам и вашей семье навсегда.

– Вы же знаете, это невозможно, – проговорила она.

– Почему?

– Я не в состоянии сделать вас счастливым. Вы любите другую. Было бы совершенно безнравственным испортить вам жизнь, если есть иной выбор.

– Вы беспокоитесь обо мне?

– Конечно! Я видела леди Вернем и знаю, что она для вас значит. Единственное, что я могу сделать для вашего спасения – исчезнуть.

– Не считаясь с тем, во что это обойдется вам и вашей семье?

Маркиз старался задавать самые трудные вопросы. Аджанта избегала его взгляда. В крайнем напряжении она произнесла:

– Вы случайно вошли в нашу жизнь. Если бы не дорожное происшествие, в которое попала Чэрис, мы бы никогда вас не увидели. Знакомство с вами доставило мне большее наслаждение, чем вы в состоянии представить. Однако теперь вам необходимо подумать о себе и своем будущем счастье.

– Вы действительно уверены, что возможно заставить время повернуть вспять? Вам не будет жаль отказаться от всего, что вас окружает?

– Конечно, будет жаль, будет тяжело. Очень тяжело. Но следует делать то, что нужно вам.

Повисла долгая пауза.

– Вы опять беспокоитесь обо мне! – повторил маркиз.

– Конечно, я думаю о вас! – с ударением отвечала Аджанта. – Вы столь умны, образованны. Вы сможете отыскать выход из этой трясины. Когда-нибудь вы полюбите девушку, на которой могли бы жениться и она даст вам то счастье, о котором мечтает ваша мама.

– Моя мама хочет, чтобы я женился на вас.

– Ее светлость не понимает. Ей кажется, что мы любим друг друга. Она так счастлива, на самом деле счастлива от того, что вы женитесь, что у вас будут дети, которые превратят Стоу-Холл в дом, наполненный любовью.

Несмотря на все усилия говорить спокойно и разумно, при последних словах ее голос дрогнул. Чтобы не выдать своих чувств, она отошла поодаль и стала у окна, как это в свое время делал маркиз. Она стояла и глядела на сумерки. Последние лучи заката догорали за деревьями. Одна за другой зажигались звезды. Озеро мерцало, как заколдованное. В отчаянии Аджанта подумала, что расставание с именем Стоу будет горьким, как изгнание из Эдемского сада на грешную землю.

Аджанта не заметила, как маркиз подошел к ней и встал за спиной:

– Вы знаете, Аджанта, я никак не могу понять, почему вы так беспокоитесь обо мне. В конце концов, мы знакомы совсем недолго, и, как вы справедливо заметили, встретились мы по чистой случайности. Что же вам тогда за дело до меня?

– Я хочу, чтобы вы были счастливы.

– Почему?

Для Аджанты ответ на этот вопрос был очевиден, но правду она сказать не могла.

В голосе маркиза появился новый, теплый оттенок, от которого девушку бросило в дрожь. Она сжала губы, чтобы не выдавать своего душевного состояния.

– Я хотел бы получить ответ на свой вопрос.

– Пожалуйста, давайте не станем говорить об этом. Скажите, что от меня требуется и я буду выполнять ваши предписания, – заставила себя выговорить Аджанта.

– Отлично. Если вам это угодно, то позвольте посвятить вас в мой план.

– Будьте любезны, – девушка не могла более выносить очарования сумерек за окном и повернулась к маркизу: – Расскажите мне о деталях, – произнесла она сухо.

Маркиз направился к столу, за ним последовала удивленная Аджанта.

– Я должен передать вам два предмета. Во-первых, это кольцо, которое дарят по заключении помолвки. Я несколько запоздал с ним и, думаю, наши гости рассматривали ваши пальцы в надежде увидеть его, – с этими словами маркиз открыл бархатную коробочку. Внутри ее Аджанта, онемев, увидела кольцо. Огромный, безукоризненно правильной формы алмаз сиял в окружении более мелких бриллиантов. Девушке он показался столь прекрасным, словно маркиз вынул из кармана настоящую звезду и протянул ей полюбоваться. Потом она вспомнила, что кольцо ей придется носить недолго и перед исчезновением следует вернуть.