Барри Хьюарт - Мост птиц

• Название: Мост птиц
• Автор: Барри Хьюарт
• Издательство: АСТ, Астрель
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-17-052048-0, 978-5-9725-0979-9

Дети деревни Ку-Фу от восьми до тринадцати лет отравились ядом «ку». Десятый Бык находит в Пекине Ли Као — мудреца «с лёгким изъяном в характере», и они отправляются за противоядием. Для этого им нужно добыть Великий Корень Силы, но это не так-то просто. В дело впутаны могущественные силы, и обычное путешествие превращается в большую головоломку с множеством тайн. Героям придётся очень тяжело, и с каждым шагом к истине испытания становятся только труднее…

---

Головорезу явно не понравился мастер Ли.

— Вы, пекинские слабаки, называете вот таких карликов людьми? — заревел он. — Да у нас в Сучоу мужчины вырастают такими большими, что головой скребут облака, а ногами попирают горы!

— В самом деле? В моей скромной деревне, — снисходительно заметил мастер Ли, — мужчины верхней губой лижут звезды, а нижней роют землю.

Громила погрузился в размышления.

— А почему у них тел нет?

— А они как ты, — отчеканил мудрец. — Один сплошной рот.

Его рука неуловимым движением метнулась вперед, сверкнуло лезвие, брызнула кровь, и он спокойно положил серьгу головореза себе в карман вместе с ухом, на котором она висела.

— Имя моего рода Ли, мое собственное имя Као, и в характере моем есть легкий изъян, — представился мастер, отвесив легкий поклон. — Это мой глубокоуважаемый спутник, Десятый Бык, который уже готов ударить тебя по голове тупым тяжелым предметом.

Я не очень разобрался, что имелось в виду под последним пунктом, но все обошлось без лишних расспросов, так как громила сел за стол и зарыдал. Ли Као обменялся с Одноглазым Вонгом непристойной шуткой, ущипнул Толстуху Фу за обширный зад и призвал меня распить с ними кувшин вина, произведенного далеко от этого славного заведения.

— Бык, мне очевидно, что в твоем образовании есть пробелы, касающиеся основных сторон межчеловеческого общения, а потому предлагаю тебе сейчас сосредоточить все свое внимание, — сказал он, выкладывая на стол нефритовую сережку головореза. — Прелестная вещица.

— Мусор, — фыркнул Одноглазый Вонг.

— Дешевая подделка, — усмехнулась Толстуха Фу.

— Сделанная слепцом, — презрительно процедил Одноглазый Вонг.

— Самая отвратительная сережка, которую я когда-либо видела, — подытожила Толстуха Фу.

— Сколько? — спросил Одноглазый Вонг.

— Отдаю за гроши, — ответил мастер Ли. — В нашем случае под словом «гроши» я понимаю большой кошель фальшивых золотых монет, два изящных, дорогих платья, наем роскошного паланкина и прилично одетых носильщиков, тележку с мусором и козла.

Одноглазый Вонг произвел какие-то мысленные подсчёты.

— Без козла.

— Но мне нужен козел.

— Но это не самая хорошая серьга.

— Но слишком хороший козел мне тоже без надобности.

— Без козла.

— Но ты же получаешь не только серьгу, но еще и целое ухо в придачу, — заметил мастер Ли.

Торговцы склонились над столом и с интересом изучили окровавленный кусок мяса.

— Не самое лучшее ухо, — фыркнул Одноглазый Вонг.

— Просто ужасное, — усмехнулась Толстуха Фу.

— Отвратительное, — презрительно процедил Одноглазый Вонг.

— Самое худшее ухо, которое я когда-либо видела, — подытожила Толстуха Фу.

— К тому же, какой с него толк? — спросил Одноглазый Вонг.

— Посмотри на гнусное создание, которому оно не так давно принадлежало, и представь, сколько мерзости доводилось ему слышать, — тут мастер Ли склонился над столом и понизил голос: — Предположим, у тебя есть враг.

— Враг, — повторил Одноглазый Вонг.

— Богатый человек с загородным поместьем.

— Поместьем, — повторила Толстуха Фу.

— По его владениям протекает ручей.

— Ручей, — повторил Одноглазый Вонг.

— Полночь. Ты перелезаешь через забор и ловко обманываешь собак. Тихий, словно тень, проскальзываешь к истоку ручья и украдкой осматриваешься вокруг. Потом берешь вот это омерзительное ухо и окунаешь его в воду. Из него извергаются слова такой отвратности, что рыба в окрестностях всплывает брюхом вверх. Скот твоего врага пьет из ручья и падает на месте, умирая в жестоких судорогах. Его сочные орошаемые поля сохнут на корню, а его дети, раз искупавшись, заражаются проказой. И все это удовольствие ты можешь получить за какого-то козла.

Толстуха Фу закрыла лицо руками.

— Десять тысяч благословений матери, которая произвела на свет Ли Као, — всхлипнула она, в то время как Одноглазый Вонг вытер глаза грязным платком и фыркнул:

— По рукам.

* * *

В деревне моя жизнь подчинялась ритму времен года, все происходило постепенно. Теперь же я попал в ураганный мир Ли Као и, как мне теперь кажется, постоянно находился в шоке. В любом случае, следующее, что я помню, — это поездку по улицам Пекина вместе с Ли Као и Толстухой Фу в роскошном паланкине. Одноглазый Вонг шествовал перед нами, разгоняя попрошаек посохом с золотым наконечником. Он был одет как мажордом благородного дома, Толстуха Фу вырядилась словно уважаемая кормилица, а мастер Ли и я ослепляли глаза прохожих одеждами из шелка цвета зеленой морской волны, перепоясанными серебряными поясами с нефритовой оторочкой. Драгоценные кулоны, свисающие с наших прелестных остроконечных шляп с кисточками, позвякивали на ветру, а мы лениво обмахивались сычуаньскими веерами, усыпанными золотом.

Сзади шел слуга, волоча за собой тележку с мусором и шелудивого козла. Это был тот самый головорез мерзкой наружности, с тряпкой, повязанной вокруг головы, продолжающий причитать о своем ухе.

— Дом Скряги Шэня, — сказала Толстуха Фу, указывая на большое некрашеное здание, рядом с которым курились дешевые благовония перед статуями Бессмертного Повелителя Торговли, Небесного Искателя Спрятанных Сокровищ, Покровителя Богатых Наследств, в общем, каждого алчного божества Небесной Канцелярии. — Скряга Шэнь — владелец восьми процветающих предприятий, шести домов в шести разных городах, одного экипажа, одного паланкина, одной лошади, трех коров, десяти свиней, двадцати цыплят, восьми диких сторожевых собак, семи полуголодных слуг и одной молодой, прекрасной наложницы по имени Красавица Пинь. Все это он приобрел благодаря ростовщическим махинациям.

Впереди нас шел старый крестьянин. Он вел под уздцы мула, тащившего телегу с каменными колесами, место которой по виду уже давно было в музее.

— Навоз! — кричал бедняк дрожащим, приводящим в уныние голосом. — Свежий навооооз!

Из дома донесся скрежещущий вопль.

— Каменные колеса? Каменные колеса здесь, в Пекине? — Ставни раскрылись, и из окна высунулась голова необычайно уродливого человека. — Великий Будда, действительно, каменные колеса! — возопил он, а потом исчез в доме, спустя секунду вновь послышался его крик: — Повар! Повар! Нельзя терять ни секунды! — Входная дверь с треском распахнулась, Скряга Шэнь с поваром вылетели наружу и упали на землю позади древней телеги.

Они принесли с собой охапки кухонной утвари и принялись точить её о медленно вращающиеся каменные колеса.

— Сэкономим, по крайней мере, две медных монеты, господин! — запричитал повар.

— Какая неслыханная удача! — зарыдал Скряга Шэнь.

— Навоз! — по-прежнему кричал крестьянин. — Свежий навооооз!

В доме открылась еще одна пара ставен, и Толстуха Фу указала на личико в форме сердца и пару соблазнительных миндалевидных глаз.

— Красавица Пинь, — пояснила она. — У неё есть одна дешевая пара одежды, одно дешевое пальто, одна дешевая шляпа, одна пара дешевых сандалий, одна дешевая расческа, одно дешевое кольцо и столько унижения, что хватит на двадцать жизней.

— Больше ножей! — продолжал вопить Скряга Шэнь. — Принесите тяпки и заступы!

— Один миллион унижений! — простонала Красавица Пинь, и ставни с грохотом захлопнулись.

— Навоз! — не переставая, орал старый крестьянин. — Свежий навооооз!

— Жара, — пропыхтел мастер Ли, обвевая себе лицо веером. — Смрад, шум!

— Наш господин устал и должен отдохнуть! — крикнула Толстуха Фу Одноглазому Вонгу.

— Сойдет даже этот свинарник, — слабо простонал мастер Ли.

Одноглазый Вонг постучал золотым наконечником посоха по плечу Скряги Шэня.

— Эй, ты! — заревел он дурным голосом. — На тебя снизошли тысячи благословений, ибо господин Ли из Као решил отдохнуть в твоей убогой лачуге!

— А? — воскликнул Шэнь. а потом глупо уставился на золотую монету, упавшую ему на ладонь.

— Господин Ли из Као также требует комнату для своего спутника, господина Лю из Ю! — продолжал распинаться «мажордом», опустив вторую золотую монету в ладонь Скряги Шэня.

— Э-э? — промямлил тот, а третья монета уже шлепнулась в его руку.

— Господину Ли из Као также требуется комната для его козла! — вопил Одноглазый Вонг.

— Твой господин, должно быть, сделан из золота! — задохнулся Скряга Шэнь.

— Нет, — рассеянно заметил Одноглазый Вонг. — Но вот его козел да.

Уже через несколько минут я очутился в лучшей комнате Скряги Шэня вместе с Ли Као, козлом и мусором. Мы спрятали фальшивые золотые монеты внутри рыбьих голов и заплесневелых плодов манго, а мудрец скормил целую лопату этих отбросов животному. Затем последовала целая кружка касторового масла, а еще спустя некоторое время Ли Као при помощи парочки серебряных щипцов принялся копаться в куче навоза на полу и извлек из неё две блестящие монеты.