Бренда Джойс - Наследница страсти

• Название: Наследница страсти
• Автор: Бренда Джойс
• Жанр: Любовные романы

---

Бет Хароуэй, пышная блондинка лет за тридцать, подвела Алекса и Джил к скамейке в парке, окружавшем дом для престарелых, большое каменное здание, построенное не менее столетия назад. Бет улыбалась и держалась бодро. По голубому небу бежали кучевые облака, сияло солнце. Одни обитатели этого приятного на вид заведения сидели на скамейках или в инвалидных креслах, другие прогуливались по дорожкам. Но Джил видела перед собой только худенькую, совершенно седую даму, которая сидела на зеленой скамейке, завернувшись в плед из верблюжьей шерсти.

- Это Джил Галлахер из Америки и ее друг Алекс Престон, - бодро продолжила Бет, дотрагиваясь до плеча Дженет. - Я ненадолго покину вас, дорогая. Вам что-нибудь нужно?

Дженет Уиткомб покачала головой, разглядывая Джил и Алекса голубыми глазами, гораздо более внимательно, чем в прошлый раз.

- Что ж, здравствуйте, - тихо проговорила она. - Не часто ко мне приходят гости, которых я не знаю, тем более из Америки. - Она улыбнулась.

- Надеюсь, мы не очень вас потревожили? - спросила Джил.

- Ну что вы, в такой-то день! - воскликнула старая леди.

- Это вам. - Джил протянула старухе букет лилий.

Дженет глубоко вдохнула аромат цветов.

- Мои любимые. Муж обычно всегда дарил мне лилии. Он умер довольно молодым, в пятьдесят два.

- Очень жаль, - тихо промолвила Джил. - Позволите мне присесть?

- Пожалуйста. - Дженет похлопала рядом с собой по скамейке. - А этот красивый молодой человек ваш сердечный друг?

Джил твердо ответила:

- Алекс просто друг.

- Только потому, что моего мнения никто не спрашивает, - в первый раз подал голос Алекс и подмигнул Дженет.

- Вы оба такие милые, - сказала старуха и посмотрела на Джил. - Вы прекрасная пара.

Джил улыбнулась.

- Миссис Уиткомб, я историк-любитель и хотела бы задать вам несколько вопросов об Энн Шелдон, покойной графине Коллинзуорт.

Дженет выпрямилась.

- Она была незаурядной хозяйкой. Я с удовольствием работала для нее в Аксбридж-холле. Мы встречались несколько раз. Она была истинной леди. Вы знаете, что она никогда не выходила на улицу без шляпы и перчаток?

- Нет, не знала, - ответила Джил. - Она когда-нибудь рассказывала вам о своем прошлом? Энн была лучшей подругой одной женщины, возможно, моей прабабки. Им тогда было по шестнадцать, семнадцать лет, до ее брака с Эдвардом Шелдоном.

Дженет всем телом повернулась к Джил и внимательно, без улыбки, посмотрела на нее.

- Вы говорите о той молодой женщине, Кейт Галлахер?

У Джил перехватило дыхание, она бросила взгляд на Алекса, потом снова посмотрела на Дженет.

- Да, о ней, миссис Уиткомб. Я пытаюсь узнать, что случилось с Кейт. Вы знаете, что она исчезла в 1908 году. Бесследно. Больше ее никогда не видели.

- Да, так считают, - сказала Дженет.

- Считают?

- В Аксбридж-холле. Вы, должно быть, видели медальон. - Джил кивнула. А портрет видели? На котором они изображены все трое?

- Какой портрет? - Джил ухватилась за скамейку.

- В холле. Портрет Энн, Кейт и Эдварда. Девушки сидят на банкетке перед роялем, а Эдвард стоит рядом с ним. Девушки в облаках муслина, Эдвард в бриджах и куртке для верховой езды. Я уверена, что портрет был написан в деревне.

- В Стэнсморе? - спросила Джил.

- Конечно, моя дорогая, а где же еще?

- Я не помню такого портрета в Аксбридж-холле, - тихо сказал Алекс.

Джил облизнула губы.

- Дженет, я осмотрела каждый уголок в Аксбридж-холле. Люсинда Бек - моя приятельница. Там нет такого портрета.

- Должен быть, если только его не убрали.

- Может, его кто-то все же убрал.

- Не при мне, - сказала Дженет.

Джил кивнула и спросила:

- Что вы можете рассказать про Кейт и Энн?

- Боюсь, очень немногое. Я знаю то, что известно всему свету. Девушки были друзьями, и когда Кейт впервые приехала в Лондон, они с матерью были гостями Энн. Потом Кейт исчезла.

- Миссис Уиткомб, вы помните день, когда Аксбридж-холл открывали для посетителей и Энн приехала, чтобы осмотреть его и дать свое разрешение?

Дженет посмотрела ей прямо в глаза.

- Я никогда не забуду этот день.

- Люсинда сказала, что Энн очень расстроилась, когда зашла в свою девичью спальню. Она плакала.

- Она страшно расстроилась, - прошептала Дженет. - Не сразу. Ей очень понравилось обновленное здание. Но едва мы вошли в ее комнату, с леди Энн что-то случилось. Она переменилась в лице. Я подумала, что ей нехорошо, но она отмахнулась от моего предположения, указала на окно и сказала, что ее подруга, ее лучшая подруга, вылезала из этого окна по ночам на свидания со своим любовником.

- Она сказала вам, кто был ее любовником? Сказала, что случилось с Кейт?

Дженет тяжело вздохнула и плотнее завернулась в плед.

- Энн ничего не сказала о судьбе Кейт. Она заплакала. Я очень испугалась, не знала, что делать. Побежала вниз за чашкой чая. Когда я вернулась, Энн стояла у открытого окна. В первый момент я даже испугалась, не собирается ли она выброситься из него. Но потом Энн заговорила каким-то чужим голосом. Я никогда не забуду ее слов: "В то время я не знала, что ее любовником был Эдвард, мой Эдвард".

Джил в шоке смотрела на нее.

- Потом она взяла чай, выпила его, как будто ничего не произошло, поблагодарила меня за труды и ушла. Мы встречались еще несколько раз, но эта тема никогда больше не поднималась. Вот и все, что я знаю.

Джил по-прежнему молчала, не в состоянии справиться с шоком.

- Что ж, - нарушил молчание Алекс, - если Эдвард был любовником Кейт, это многое объясняет.

Джил молча посмотрела на него, не понимая, что он имеет в виду.

***

1 октября 1906 года

Кейт и Энн сидели рядом в карете, запряженной шестеркой черных лошадей. Девушки крепко держались за руки, пока их экипаж катил по булыжной мостовой. Был дивный вечер, в сине-черном небе мерцали звезды, вдоль бульвара сияли электрические фонари. Карета въехала на подъездную дорожку перед огромным каменным особняком, залитым светом. На дорожке уже стояло с десяток других экипажей и автомобилей, все ждали своей очереди подъехать к парадному входу и высадить своих пассажиров.

Кейт и Энн встретились взглядами.

- Сейчас состоится наш выход в свет, - шепнула Кейт, крепче стиснув пальцы Энн.

- Я так счастлива, - прошептала Энн. - Это начало, дорогая моя Кейт, начало всей нашей будущей жизни.

- Как ты романтична, - улыбнулась Кейт. - Я чувствую то же самое.

- Девочки! Разве я постоянно не напоминаю вам, что перешептываться в высшей степени неприлично? - подала голос с сиденья напротив леди Бенсонхерст. - Я не потерплю такого поведения на балу. Надеюсь, вы всегда будете вести себя так, как подобает истинным леди. - И сердито посмотрела на Кейт.

Кейт в серебристо-голубом атласном платье слишком уж безмятежно посмотрела на леди Бенсонхерст.

- Прошу прощения, миледи. Мы умираем от желания произвести на всех присутствующих наилучшее впечатление.

Леди Бенсонхерст возмущенно вздернула подбородок и отвернулась к окну. Мэри бросила на дочь встревоженный взгляд.

- Прошу тебя, - одними губами сказала она. - Прошу тебя, Кейт, умоляю.

Кейт раздраженно закрыла веер, потом сообразила, что подошла их очередь высаживаться, и снова встретилась взглядом с Энн. Ее весь день неотступно преследовало чувство, что сегодня вечером случится что-то необыкновенное, волшебное. Кейт понятия не имела, что это может быть, но с самого утра, едва открыла глаза, была как на иголках.

Вся группа, включая и лорда Бенсонхерста, ехавшего вместе с ними в карете, но не обращавшего ни малейшего внимания на то и дело возникающее в этой маленькой группе напряжение, медленно поднялась по ступеням и вошла в дом. Дамы отдали накидки слугам, отец Энн оставил в гардеробе шляпу и трость. После этого они двинулись к бальной зале. Девушек переполняло волнение. Энн оглянулась на Кейт. Во взгляде ее читались испуг и возбуждение, и Кейт подумала, что никогда еще ее подруга не была такой хорошенькой. Она подняла большой палец.

- Кейт, - прошептала Мэри, хватая дочь за руку, - прекрати.

Объявили Бенсонхерстов. Кейт посмотрела на свою постоянно озабоченную мать и пожалела, что этим вечером с ними нет отца. "Он бы гордился мной, - с улыбкой подумала Кейт. - Он бы только посмеялся над этим грубым жестом".

- Миссис Питер Галлахер из Нью-Йорка, вдова покойного Питера Галлахера, с дочерью, мисс Кейт Аделайн Галлахер.

Кейт с матерью стали спускаться по ступенькам в бальную залу. Перед ними открылось помещение, полное гостей, стоявших группами, потягивавших шампанское, беседующих с друзьями и знакомыми. Кейт высоко держала голову, но прекрасно сознавала, что на них оборачиваются, а дамы и господа внимательно рассматривают их. Девушка улыбнулась. И в самом деле волшебный вечер, она нигде не хотела бы оказаться - только здесь.

Позади объявили следующих гостей, а Кейт с матерью были уже почти у подножия лестницы. Взгляд Кейт упал на высокого темноволосого джентльмена, и ее улыбка исчезла, глаза расширились. Он пристально смотрел на нее, и его глаза казались серебристыми.