Джулия Куин - Великолепно!

• Название: Великолепно!
• Автор: Джулия Куин
• Издательство: АСТ, АСТ Москва
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-17-056502-3, 978-5-403-00148-9

Алекс Риджли, герцог Эшборн, молод, хорош собой, богат и… как огня боится брачных сетей. Особенно не выносит он напористых американских наследниц, приезжающих в Лондон, дабы любой ценой заполучить титулованных мужей!

Герцог Эшборн скорее станет изгоем общества и предметом насмешек, взяв в жены веселую, остроумную, да к тому же еще и прехорошенькую кухарку Эмму, которая спасла жизнь его маленькому племяннику!

Поначалу эта идея кажется герцогу шуткой. Но каждая новая встреча с Эммой все сильнее разжигает в его сердце пламя страсти, и вскоре мысль о женитьбе на Эмме овладевает Эшборном всерьез…

---

В итоге, когда Алекс спросил, что ее подвигло на предложение вступить в брак, Эмма дала самый неудачный ответ, какой только можно было придумать.

Но именно потому, что она поняла реакцию Алекса, Эмма решила, что не простит ему его поспешности. Он не должен был осуждать ее, не разобравшись ни в чем, и не смел приходить к столь нелестному заключению о ней. Увы, прежде ей казалось, что их отношения зиждутся на более прочной основе. Она поверила, что Алекс – ее друг, а не просто еще один из многочисленных поклонников и как друг он должен был доверять ей. Если бы Алекс питал к ней настоящие чувства, он понял бы, что ею движет вовсе не алчность, и дал бы ей возможность объяснить ужасную ситуацию, в которой оказался ее кузен.

Эмма глубоко вздохнула, пытаясь побороть слезы, которые снова навернулись ей на глаза и грозили покатиться по щекам. Если Алекс сейчас не питает к ней доверия, то что произошло бы, если бы она стала его женой?

Подходя к своему дому, Эмма немного успокоилась. У нее не было сомнений в том, что в конце концов Алекс придет в чувство и поймет, что произошло. Представление об Эмме-стяжательнице, стремящейся проникнуть в высшее общество и вскарабкаться по светской лестнице как можно выше, никоим образом не сочеталось с тем, что он узнал о ней за два месяца их знакомства. Возможно, он даже попросит прощения, но Эмма вряд ли сможет его простить после того, что случилось.

А ведь они могли бы быть счастливы вместе! Алекс сам лишил себя надежды на счастье, а заодно разрушил и ее надежды.

Поспешно поднявшись по ступенькам, Эмма проскользнула в парадную дверь Блайдон-Мэншн. Это все, что она могла сделать, чтобы поскорее скрыться от глаз возможных свидетелей. Однако когда она вошла в свою спальню, слезы хлынули из ее глаз потоком.

Заперев дверь, Эмма бросилась на кровать и уже через несколько минут промочила подушку насквозь. Тело ее сотрясалось от отчаянных рыданий, которые, казалось, выворачивали наизнанку не только все тело, но и душу. Она не думала о том, какой шум производит, не слышала ни робко го стука Неда в ее дверь, ни стука Белл и Кэролайн. Ее сердце словно растерзали в клочья и вырвали из тела, оставив его хозяйку в одиночестве оплакивать утрату.

Но самым мучительным для Эммы было то, что она все еще любила Алекса, того самого Алекса, который предал ее.

И все же по мере того, как рыдания затихали, а слезы иссякали, в груди Эммы стало возникать другое чувство, и это был гнев.

Как посмел Алекс обойтись с ней так безжалостно? Он оказался более холодным и черствым, более циничным, чем думали о нем в обществе, а это означало, что герцог обречен провести свою жизнь в одиночестве.

Когда Эмма наконец открыла дверь и Нед ворвался в комнату, глаза ее были еще обведены красными кругами, но она больше не плакала.

– Ради Бога, что случилось? – Нед плотно закрыл за собой дверь. – Скажи, с тобой все в порядке? Может быть, он тебя обидел?

Эмма отвела глаза:

– Не в физическом смысле, если ты это имеешь в виду.

– Значит, он сказал «нет»? Ну что за идиот! Каждый дурак знает, что он в тебя влюблен.

Эмма попыталась обратить все в шутку.

– Если он и самый выдающийся из всех дураков, то только потому, что не знает себя. – Она прошла через комнату к окну и долго смотрела сквозь него невидящим взором, а потом снова повернулась к кузену: – Мне, право, жаль, Нед. Ты отчаянно нуждаешься в деньгах, но не думаю, что я смогу теперь скоро их получить, разве что ты женишься на мне. – Эмма отрывисто засмеялась.

Нед уставился на нее в полном изумлении, и Эмма отвернулась.

– Впрочем, я не думаю, что мы подходим друг другу, – заметила она, усмехаясь, – и если бы ты попытался меня поцеловать, вряд ли это сработало бы. Мне очень жаль.

– Ради Бога, Эмма! – возмутился Нед. – Мне плевать на деньги. Я не нищий и найду способ выпутаться. – Он быстро прошел через комнату и заключил кузину в братские объятия. – Ты мне не безразлична, а этот негодяй обидел тебя.

Эмма кивнула; теперь, когда Нед держал ее в объятиях, она почувствовала себя немного лучше.

– По правде говоря, единственное, что мешает мне заплакать, – это то, что я в ярости. К тому же я пролила столько слез, что мой организм обезвожен.

– Может, воды? – забеспокоился Нед.

– Откровенно говоря, да.

– Подожди минуту, я позову горничную.

Нед усадил Эмму на постель, потом подошел к двери; однако как только он открыл ее, в комнату ворвалась Белл.

– Ради всего святого, неужели ты подслушивала? – На лице Неда отразилось негодование.

– А чего ты ожидал? – язвительно спросила Белл. – Вы крадучись бродите по дому уже два дня и планируете какой-то низкий заговор; при этом никому из вас не приходит в голову, что мне тоже хочется знать, что происходит. Кстати, я вполне могла бы оказать вам помощь.

Эмма безразлично пожала плечами.

– Нет у нас никакого заговора, – спокойно ответила она.

– К тому же это тебя не касается, – осадил сестру Нед довольно резко.

– Чепуха! – возразила Белл. – Если бы это было только твое дело, то тогда оно меня не касалось бы, как и личное дело Эммы, но все, что касается вас обоих, – это и мое дело тоже.

– Не слишком-то логично, – сухо заметил Нед.

– А я забыла, о чем мы говорили, – добавила Эмма.

– Ах вот как! – На лице Белл появилось выражение благородного негодования. – Придя домой, я застаю кузину рыдающей за запертой дверью, а когда пытаюсь утешить ее, мой братец останавливает меня. Кстати, Нед, ты даже не знаешь, что ее расстроило.

– Ступай отсюда.

Эмма повернулась к Неду, и брови ее взметнулись вверх:

– Неужели это ты так сказал? Ужасно грубо!

– Я был вынужден так сказать, – попытался оправдаться Нед. – Если помнишь, у тебя был такой вид, будто ты сейчас умрешь, и я этим очень обеспокоен.

Встав и повернувшись к кузине, Эмма взяла ее за руки:

– Мне жаль, Белл, что ты почувствовала себя посторонней в наших делах. Конечно, у нас не было такого намерения. Просто у Неда возникла серьезная проблема, а я нашла возможность ее решить, но все произошло так быстро, что мы не успели поставить тебя в известность.

– Ладно, принято. А теперь не расскажите ли вы мне, что происходит?

Эмма попыталась собраться с мыслями.

– Думаю, вкратце все можно изложить одной фразой: я попросила Алекса жениться на мне.

Белл медленно опустилась на кровать.

– Неужели это правда?

– Да, и этот мерзавец отказал ей, – сказал Нед.

– Не может быть!

– Может. – Эмма мрачно кивнула.

– Но почему? – спросила Белл недоверчиво.

– Это уже тебя не касается, и Неда тоже.

– Неужели ты не могла подождать, пока он сам сделает тебе предложение? Обычно это происходит именно так, разве нет?

– У меня было слишком мало времени.

– Что, ради всего святого, ты хочешь этим сказать? Тебя нельзя назвать старой девой…

– Это все из-за меня, – вмешался Нед. – Эмма решила принести себя в жертву.

Белл окинула Эмму скептическим взглядом.

– Ты это сделала ради моего брата?

– Так оно и было, – не унимался Нед. – Я вляпался в неприятную историю: карточный долг и все такое…

– И сколько же ты задолжал? – подозрительно спросила Белл.

– Десять тысяч фунтов.

– Не может быть! Ты что, рехнулся?

– Я сперва тоже так думала. – Эмма сокрушенно развела руками.

– Послушай, мы обо всем этом уже говорили с Эммой, – покаянно сказал Нед. – Вудсайд жульничал, и…

– О нет! Только не виконту Бентону! – застонала Белл. – Этот человек – свинья!

– Он даже хуже, чем ты думаешь, – заметила Эмма, – потому что предложил обменять свой долг на тебя.

– На меня? Не хочешь же ты сказать…

– Судя по всему, он рассчитывает на тебе жениться и, вероятно, решил, что скомпрометировать тебя – лучший способ добиться твоего согласия.

Белл передернула плечами:

– Боже, как это грязно! Думаю, мне надо принять ванну.

– У меня есть кое-какие деньги, оставленные семьей матери, – пояснила Эмма. – И я подумала, что смогла бы отдать их Неду: тогда ему не пришлось бы рассказывать обо всем родителям. Но дело в том, что я не смогу получить наследство, пока не выйду замуж.

– И что же нам теперь делать?

– Не думаю, что у меня есть выбор, – печально сказал Нед. – Придется обратиться к ростовщику.

– Если только не… – Эмма замолчала, не докончив фразы.

– Если что? – Нед резко вскинул голову. – Когда ты в последний раз сказала «если не», то в результате осталась с разбитым сердцем.

При этом упоминании слеза скатилась по щеке Эммы, но она поспешно смахнула ее.

– Ты идиот, – прошипела Белл и пнула брата ногой в голень.

– Вероятно, ты права. – Нед поморщился. – Прости, Эмма, мне не следовало этого говорить.

– Все в порядке, – сказала Эмма тихо. – Ты просто мне кое о чем напомнил. И все же сейчас речь не об этом.